“德國人撤退了！”
訊息迅速傳遍每一艘艦艇，船員們大有死裡逃生的感覺，但他們此時無心慶祝，陣陣黑煙籠罩在船隊上空，空氣中還瀰漫著難聞的味道，兩艘不幸中彈起火的運輸船仍然漂浮在水面之上，一艘火勢已經減弱了很多，船員們正在護航艦艇的幫助下進行滅火，另一艘則已完全失去控制，船身已經明顯傾斜，船員們正在有序轉移，先前跳水逃生的船員也大都被其他船隻放下的小艇救起。
一場持續時間不長但激烈程度絲毫不弱的戰鬥，便以這樣無奇的場面收尾了。
放眼海面，出擊的驅逐艦分隊正在返航，雖然沒有取得實質性的戰果，但水兵們憑藉勇氣與決心驅走強大的對手本身就是一個勝利，只是先前幾乎得手的突擊並不能掩蓋雙方實力上的差距。從任何一個角度，這些驅逐艦都很難與一艘全神貫注的新型重巡洋艦抗衡，更何況它們對艦攻擊最犀利的魚雷武器已經一次性的耗盡。
和護航船隊中的大多數艦艇一樣，領艦“獵戶座”號輕巡洋艦在戰鬥中毫髮未損，眼前的損失看來在可以接受的範圍之內，但洛奇.斯特裡奧上校和他的軍官們個個顯得憂心忡忡，幾十分鍾的炮戰讓他們可以百分之九十九的確定那艘戰艦具體型號，可是按照本土指揮部的情報，這些航速高、航程遠、火力密集的厲害傢伙此時應該都老老實實呆在法國港口才對！
帶著戰報的無線電波一到，英國高層頓時一片譁然，聯合司令部當即責成海軍情報部查明究竟，同時以密電向本土艦隊發出作戰指令。半個小時之內，皇家海軍及所屬機構已處於高速運轉當中，大批情報專家聚集在情報技術處研究之前的航拍照片，高速偵察機緊急從英格蘭南部的幾處機場出發飛赴法國海岸……
放棄了受損最為嚴重的運輸船“路易斯”號之後，洛奇.斯特裡奧上校指揮下的護航船隊繼續朝著本土方向前行。清點損失，短短幾十分鍾的炮戰讓他損失了1名軍官、8名水兵和32位船員，失去的還有4200噸貨物以及寶貴的信心——現在，他們從德國人眼皮低下溜過的算盤已經落空，雖然在名義上仍然強大的皇家海軍是他們的堅實後盾，可盤踞於法國海岸的德國艦隊也不是省油的燈，一想到那些可怕的深色戰艦和黑色潛艇隨時可能出現在附近，英國船員們出現情緒低落也不意外。
炮戰結束後的這個上午，兩架德制Ar-196水上飛機先後出現在護航船隊附近空域，它們的目的明顯是進行偵察，所以沒有採取進一步的攻擊行動。臨近中午，兩架從護航船隊所屬輕巡洋艦上彈射起飛的劍魚式水上飛機返航，根據飛行員的報告，他們在船隊東南方六十多海里的海面上發現了那艘向北行駛的德國重巡洋艦，並嘗試使用兩百五十磅的高爆彈和四十磅的人員殺傷彈攻擊德艦，但為對方強大的防空火力所驅，最終也只能無功而返。就目前所進行的有限偵察而言，他們沒有在附近海域發現其他德國艦艇。
有鑑於此，洛奇.斯特裡奧上校決定繼續派遣護航船隊搭載的“海象”式和“劍魚”式水上飛機進行警戒偵察，而在得到本土艦隊的支援之前，他們不會對那艘德國重巡洋艦發動空中襲擊。德國人同樣繼續著他們的偵察行動，雙方的偵察機之間一度相遇，Ar-196顯得更加好鬥，可也沒有冒然闖入護航船隊的火力範圍。
“布雷斯特港的德國主力艦仍在港內！”
在損失了三架偵察機之後，英國海岸防衛司令部終於得到這樣的訊息，而在兩個小時之後，他們從對聖納澤爾港的航拍照片中得出了相同的結論，如此與事實矛盾的結果讓英國的情報專家和高層官員們迷惑不解，難道德國人還擁有第四艘希佩爾海軍上將級重巡洋艦？
要進一步弄清事實，派遣諜報人員近距離觀察是一條重要路徑，但時效性通常都不會太理想。於是，洛奇.斯特裡奧上校很快收到了倫敦發來的密電：德國主力艦隊未見異動，船隊仍按計劃行事！
這條內容有些含糊的電報，讓上校和他的軍官們陷入困惑之中，難道裝備8門新型203毫米口徑艦炮的重巡洋艦不在德國艦隊的主力戰鬥序列之中？抑或那懸掛在桅杆頂部的黑兀鷲十字海軍戰旗只是身份偽裝？可是“路易斯”號的沉沒絕非人們臆想的結果，一艘武備強大的戰艦至今仍在附近海域尋找進攻的機會——護航艦艇則只有招架的功夫！
一頓不安的午餐之後，英國人發現籠罩這片海域的雨雲非但沒有像氣象官推測的那樣逐漸消散，反而大有愈來愈厚的傾向。隨著光線的減弱，海上的可視條件也在變差，到了下午三四點，大海上陰沉沉的就像夜幕馬上要降臨一般，而往常至少還有三四個小時才會真正天黑。為了以防萬一，洛奇.斯特裡奧上校讓之前沒有參加魚雷攻擊的三艘驅逐艦守在船隊右側，讓只剩下艦炮和深水炸彈的三艘驅逐艦守護船隊的左翼和後方，並堅持在天黑之前再度派遣水上飛機去確定那艘重巡洋艦的位置。
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英國，朴茨茅斯，海軍第二情報處。
隨著德軍大規模空襲的結束，這座位於英格蘭南部沿海的重要港口又恢復了往日的生機，戰爭的影響固然存在，軍隊和平民的作息時間卻已基本回到從前。在夜幕的降臨之時，大街小巷被各種各樣的食物香味所充斥著，操勞了一天的人們，這個時候無不懷念起熟悉的餐桌。
“先生們，先去用餐吧！”
在技術處理室的門口，一位穿著藍色海軍制服的軍官拍手說到，在那裡面，十餘位穿著海軍制服或者白色大褂的人仍然對著一張張黑白照片忙碌著。儘管事態的發展不盡如人意，可晚飯終究還是要吃的，專家們三三兩兩的走出大門，彼此之間仍在小聲討論著：
“每一艘船的比例都是對的，即便有一臺照相機出錯，也不可能所有的照片都有問題！”
“泊位、碼頭也沒有問題，它們確實在那裡！”
“我敢斷言，那一定是不久前從德國本土出發、悄悄繞丹麥海峽進入大西洋的德國重巡洋艦！德國人極為擅長這種行動！”
聽到這些討論，前來招呼眾人吃飯的海軍軍官不由得皺了皺眉頭，通常情況下，在情報室之外的地方談論機密情報是被禁止的，但眼下的謎團又是這裡每一個人都希望解開的。
幾分鐘之內，人們便離開了放置有各種桌椅和光學設備的房間，除了一名留著英式小鬍子、看上去頂多三十來歲的上尉。
“上尉，吃飯時間到了！”軍官好意提醒到。
“嘿，維克托，我實在沒有心情做其他事情……”上尉抬起頭，苦笑著聳聳肩膀，“別擔心我，我能夠應付！”
軍官點點頭，目光裡也不知道是理解、讚許還是其他神情，“那好吧！”他轉身離開了。
上尉輕嘆一口氣，繼續帶著他的鉛筆、鋼尺在燈光下忙碌著。
“如果這是個陰謀，總會有破綻的！”他自言自語道。
直到海面完全陷入黑暗之中，洛奇.斯特裡奧上校仍然沒有等到他的兩架“劍魚”返航。這種由艦載型“劍魚”魚雷攻擊機改造而來的水上飛機雖然效能顯得有些落後，可在機械故障率方面還是令人放心的。上校的表情依然沉穩，然而眼前的狀況是，他不可能長時間的開啟探照燈來引導迷航飛機降落，無線電導航既不精確又容易暴露自身方位，可是，一整天都沒有出現意外的“劍魚”又會在這時候碰到什麼樣的麻煩呢？上校心中隱隱有些不安。
1935年建造的6000噸貨輪“米開朗其羅”號上，喬治與約克，兩個有著不幸經歷的男人，正就著埃及小販兜售的劣質香菸發洩胸中的悶氣。因為接納了“路易斯”號上的部分船員，他們的住艙顯得有些擁擠了，更糟糕的是，那些倖存者顯然帶來了他們的驚恐和不安，有人繪聲繪色的描述著炮彈在近處爆炸的可怕場面，有人在小聲傾述著從濃煙、烈火和海水中逃生的切身感觸，總之，一切都是船員們所不願接觸到的。
“不管別人怎麼說，喬治！”衣著相對整齊的水手看著自己的夥伴：“我有種不好的預感，自己這次恐怕是看不到英格蘭的海岸了！我的家人現在都在德比郡的鄉下，如果我的預感應驗……”
“別擔心，夥計！”不修邊幅、沉悶甚至有些抑鬱的水手這時卻是一臉的堅決，“他們在天堂會保佑我們度過一切難關的！”
約克抬起頭，陰雲籠罩著海面，他看不到一顆閃亮的星星。
喬治深吸了一口煙，狠狠將最後一點菸頭甩在地板上，“大英帝國會贏得戰爭的勝利，我們會過上安定的生活！那些德國佬，只會步威廉皇帝的後塵！”
他一腳踩下去，彷彿踩在了德國元首的腦袋上。(未完待續，如欲知後事如何，請登陸www.qidian.com，章節更多，支援作者，支援正版閱讀！)（未完待續）