“戰城南，死郭北，野死不葬烏可食。為我謂烏：且為客豪！野死諒不葬，腐肉安能去子逃？水深激激，蒲葦冥冥；梟騎戰鬥死，駑馬徘徊鳴。梁築室，何以南？何以北？禾黍不獲君何食？願為忠臣安可得？思子良臣，良臣誠可思：朝行出攻，暮不夜歸！”
大戰之後，營寨殘破，殘眾鼓足士氣齊唱《戰城南》。
北宮錯道：“陶猛、鄧禹，隨我堅守營寨。周霸、馬贊率大部向東破圍，張鬱青你率斥候向西突圍，牧野珉可以接應。”
張鬱青、風過庭、王霽雲、唐果果、禽奚、展喜、安陽壽、濮陽興、商丘成等，自龍勒水摸向鞮汗山，見沮渠王大部正在圍攻居延塞。
王霽雲道：“我們最快的逃生路徑是穿過沙漠（巴丹吉林沙漠）南下至河西，但是這沙漠也可能就是我們葬身之地。”
張鬱青道：“匈奴諸部合圍，誓為薄胥堂報仇。唯有這沙漠是唯一缺口，置之死地而後生，”
眾人眼前是蜿蜒無垠的茫茫沙海，右邊是紅褐色山峰（雅布賴山）孤立戈壁之上雄渾威嚴，令人無所適從。四周一片靜寂無聲，眾人皆沉默行軍，沙丘窪地交替出現，曲曲折折的沙丘曲線便是眾人行進的路線，光影錯落有致，單調而神秘。天空淅淅瀝瀝下起小雨，令黃沙更加結實，適宜行軍。昏沉的天空與漫無邊際的黃色，震撼著人的心靈，壓迫得眾將士說不出話，似乎透不過氣。
夕陽漸漸沉下去，無際沙丘之中忽現一片海子，水平如鏡，波光流動。眾軍似乎透了一口氣，皆雀躍歡呼。眾人紮營之際，忽然海子對面沙山冒出一隊馱兵，彎刀映著寒冷的光，因為逆著陽光，也看不清對方樣貌。
風過庭道：“流沙之下乃雷淵，陷入者骨肉糜潰，這沙漠之中竟然有人，這是什麼人？”
王霽雲道：“沙漠秘族，本是傳說，誰也不知沙漠之中真的有人能存活。他們是鬼方後裔，為商王武丁所破，西亡於沙漠戈壁之中。江湖傳聞五大秘族，這鬼方族乃是最神秘，其首領乃是媿姓。我對他們的族語知道一些，我試試能否和他們交流。”
王霽雲乃長嘯門年輕一代最博聞強識之人，也是胡語，非得是典屬國的譯者，對秘族語言也能通曉。王霽雲大喊秘族語，大意是：我們是路過的朋友，並無冒犯之意。這時對面閃出一個騎著駱駝的金衣美人，蒙著紫色面紗，也不搭話，轉身率眾下了沙山。眾人這才看清密密匝匝的馱兵足有三千人，顯然是見到大軍進入沙漠，集結於此。眾人竟是好不知覺，若是遭秘族戰士偷襲，必定死傷慘重。
王霽雲道：“對方並不答話，不知其意。”
次日，兩名秘族展示騎著駱駝來到營地，王霽雲與之交流，得知其邀約為首將軍到秘族營地。張鬱青僅率王霽雲前往，一個時辰到達一處高聳的沙山，形似五個稜面尖塔，在陽光照耀下折射金色光彩，沙山山石稀疏的沙拐棗、籽蒿、麻黃、籽蒿和沙竹，沙山下下是平坦的草地和湖泊，生長著蘆葦、芨芨草。白石建築延展在沙山下，一片祥和寧靜的氣息。
忽然，一聲哨聲，沙土之下鑽出無數戰士，四周沙山之上佈滿了人影。兩名使者與之答話，秘族戰士開始四處遊弋警戒。忽然一名秘族戰士向張鬱青射來一箭，擊落張鬱青盔頂紅纓。張鬱青搭箭還擊，連珠三箭，將那人長弓擊斷，駱駝皮鞍繩帶劃斷，駱駝受驚，那名戰士摔了下來。張鬱青用箭精巧，令眾人大為震懾。
王霽雲悄悄道：“那個只是普通戰士。這些秘族戰士伸手矯健，魁梧雄壯，個個都是戰鬥高手。我軍絕非其對手。”
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張鬱青道：“物競天擇，適者生存。能在荒漠安居，自然是有過人的手段。”
這是白石營寨走出一名金紗衣女子，身材高挑，深目大眼，碧藍瞳仁，禮貌道：“我乃後夏公主媿新月，歡迎大匜朝將軍來到沃林圖。”
張鬱青未料她會夏語，遂道：“冒犯貴境，特來致歉。”
“聽聞匈奴追殺魏軍報仇，將軍意欲何往呢？”
“河西！”
媿新月道：“匈奴我族有血海深仇，我族願助將軍一臂之力，但是有一個條件，此人留下為人質。”
王霽雲灑然笑道：“能為媿公主的人質，在下求之不得。”
張鬱青率百餘人出沙漠至黑窯水小鎮，這裡散居著百戶烏孫、月氏後裔，依靠一口黑窯灘為生。鎮上可遙望合黎山、龍首山，自兩山峽谷即可進入張掖，張鬱青率隊休憩。
夜間，忽有數百駝兵自東方襲殺而來，張鬱青率疲憊之兵殺出血路，向西遁逃，抵達弱水。在弱水旁的芨芨村暫時修整，匈奴人稱這裡為毛目。陽光溫煦，空氣溼潤，弱水清澈見底，兩岸胡楊、怪柳茂密，野雞、野鹿、青羊出沒。河畔淺灘是甘草、苦豆子和繁密的蘆葦，鶇鳥、文須雀一群一群安閒覓食、嬉戲。遠處林地還有野狐、野狼、野駱駝，水面天鵝、野雁、野鴨遊弋翔集。
不遠處的居延澤正在面臨惡戰，右谷蠡王屠耆、沐樓山（洪果爾山）句林王、沮渠王等正圍困。居延澤，曾經是烏孫、月氏的牧場，匈奴居延王、休屠王、渾邪王也曾盤踞於此，自秦朝李信破河西，便建立要塞，北宮錯破兩國，復修復居延塞，擴建三百裡，建立七個嶂塞，五十堡壘，一上千個烽燧亭障，弱水岸三十裡一塞，八百步一烽燧。
如今牧野珉被圍困在居延塞，居延塞向南則是肩水金關，與陽光、玉門關並稱河西三關，扼守河西大道，四郡官兵鎮守在肩水金關，龜縮在內，也不敢向前。
張鬱青嘆道：“牧野珉守城尚可，出擊卻是力有不逮。眼下河西匈奴人四散遊動，河西士卒卻無人敢出擊。”
河西氣候變幻莫測，豔陽天化作狂風暴雨，弱水化作洪水洶湧流動，匈奴追兵短時間無法渡河。
風過庭道：“我們向南進入酒泉吧！”
張鬱青道：“匈奴駝兵對這一帶地理十分熟悉，我們好不容易甩脫他們，若是南下怕是一頭扎進埋伏圈噢！”
唐果果道：“不錯，他們在黑窯水有備而來，又能一路追蹤至此。他們不僅熟悉河西山川，而且有一套追蹤方法。”
張鬱青道：“向西走！”