從羅布泊到高昌城五百五十餘裡，沿途俱是荒涼大漠。
合丹圍剿阿里不哥之時，不急不忙行軍，半個月才抵達羅布泊。
而這次大敗而歸，卻是每日狂奔百餘里，只用五日便趕到了高昌城以南的阿克尹迪爾塔格山。
此山算是天山東部餘脈，沒有水源，沒有草地。遠遠看去，只有一片灰白色，山名是畏兀兒語，意思是“白石山”。
七月初二。
“宗王！過了前面的山，離高昌城就只有八十裡路了……”
隨著探馬這一聲喊，軍中一片歡騰，慶祝他們死裡逃生。
這是由衷的慶幸，因為就在大軍後面不遠，狗宋人和狗寡婦追得實在是太緊了。
撤退之初，合丹有將近一萬五千人，察察兒的萬人隊則剩八千餘人。
他們是倉促撤退，有的士卒記得多牽了一兩匹馬，卻有一半人只有單馬。
逃了一百裡之後，已有不少人掉隊，且馬匹體力告竭。合丹預計李瑕追不上來，下令休整。
在那時全軍已是又累又渴又餓，附近還沒有水源，只能喝馬奶充飢。也得虧是蒙古馬耐力足，能讓他們把這第一天應付過去。
但就在第三天，李瑕便追上來了。
而且李瑕麾下的騎兵是一人四騎，吃飽喝足，得到了充足的休息。
小股精騎追上，只一輪掩殺，合丹便損失了三千餘人。
往後又是兩日追趕，到這白石山之時，合丹、察察兒兩部人馬相加，已只有一萬三千餘人。
如合丹之前評價李瑕的，日行百里要掉隊一半。
也確實是他的怯薛軍和九原城帶來的探馬赤軍騎術高超，在這種缺水缺糧的追擊戰中，掉隊加上傷亡還沒達到一半，可謂是精銳。
換作一般的軍隊，兩日前李瑕一輪掩殺就能擊潰他們。
好在，高昌城就在眼前了。
合丹驅馬走上山路，回過頭向南望去，還沒看到李瑕追上來，不由松了口氣。
“宗王，放心！高昌城一眨眼就到，公狗母狗一定是不敢追了！”察察兒大聲喊道。
不得不說，在漠南的蒙古將領就是比在腹地的能打，察察兒在河西戰場上是最差的。
到了西域戰場，卻是諸將當中最出色的一個。
至少還活著。
察察兒沒了牙，說話合丹根本聽不清，但那種囂張還是很能鼓舞士氣。
對於不在乎一城一地得失的蒙古軍隊而言，輸了一場仗雖然也會沮喪，但更容易走出來。
各個千夫長們也開始鼓舞人心，越說，心情越好。
“狗宋人是不敢追了！知道前面就是我們的大軍，他夾著尾巴跑了。”
“狗宋人能有什麼能耐？給狗寡婦當小白臉藉著察合臺汗國的主力才贏了一小仗，我們又不是大汗的主力……”
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前方又有探馬回來了。
合丹臉上帶著笑意，招手，讓探馬上前，才聽得兩句話，臉色倏然凝固住。
他的心情就像是平地一聲驚雷，前一刻還晴空萬里，下一刻便狂風暴雨。
馬鞭被舉到半空中，合丹恨不能給眼前的探馬一鞭子，懲罰他對自己的欺騙。但合丹最後還是放下了鞭子。
黃金家族第三代中，拔都、闊端、蒙哥……哪怕算上阿里不哥，擅戰者已經死了太多。合丹不算出色、也不算無能，但就是他這樣能剋制住對部下揮鞭的平庸之輩，已稱得上三代中的領軍人物。
承擔的多了，脾氣就小了。
“全軍……向西，往艾丁湖駐紮。”合丹下令道。
“宗王，怎麼了？怎麼不進高昌城？”
“發生了什麼？”
將領們並沒有馬上領命，而是圍了上來問道。
合丹沒心情解釋，只沉著臉下令往艾丁湖畔駐紮。
他怕現在說了訊息軍心就散了，還是找到水源，讓將士們歇一歇再說。
~~
艾丁湖。
此處是高昌城西南方向六十裡的一個鹽沼澤。
它四周都是鹽灘、鹼地、沙丘，道路難行。但至少有水源、有獵物，能讓合丹麾下的將士得到補給。
才安營下寨，傍晚時分，有一隊騎士自北面而來。
他們人數不過十餘人，為首的是一名二十歲左右的年輕人，遠遠地看到探馬便派人打了招呼，以防止被射殺。
“合丹大王可在？真定路宣慰使之子普顏求見。”
……
營地裡帳篷並不多，寥寥幾頂還是撤退時正好放在馬匹上的。
疲憊的士卒們坐在地上，手按著彎刀看著從營地裡走過的年輕人。
“察察兒萬夫長，那就是耶律希亮嗎？”
“不是啊。”察察兒應道。
他本來懶得管這些事，此時有些疑惑，遂起身先進了大帳，按著刀站在合丹身邊。
不多時，普顏走進了大帳。
“宗王……”
“你背叛了嗎？”合丹徑直問道，“是你投靠了李瑕，裡應外合幫他拿下了高昌城？”
站在一邊的察察兒嚇了一跳，像是被狗咬了一般跳起。
“什麼？！高昌城丟了？！”
合丹沒有想要瞞著察察兒，只是不知怎麼說，乾脆閉上眼，等著察察兒大呼小叫。
其後，普顏才能繼續說起事情的經過。
他原本並不想背叛忽必烈，可等他帶著廉希憲見過了他大伯宗統，宗統很快就做出了選擇。
並且點化了他。
——“孩子，你須記得你從何處來、往何處去。你是回鶻人而非蒙古人，我們高昌回鶻既可以臣服於宋、遼、西遼、蒙古，又為何不能臣服於別人？我與你父親的功勳也不重要，重要的是高昌的生靈。如今西域亂象已生，大汗遠隔萬里而秦王近在遲尺，又到了高昌再做選擇的時候了……”
普顏的妻兒本就住在大伯家。
當時抬頭一看，開平、燕京真的是遠隔萬里，還能向大元皇帝陛下報信不成？
“……”
“請宗王體諒普顏的無奈，高昌處在察合臺汗國與秦王之間，如果堅持臣服於大元，滅亡近在眼前。畏吾兒人只好做出新的選擇……”
“叛徒！”合丹大怒，終於剋制不住自己的怒火，吼道：“你這只狗一樣的驅口！”
普顏一愣。
他是大元的臣子。
自己以為的，其實只是驅口。
心中的無奈感消散了一些，普顏臉色冷澹了些，道：“廉希憲讓我帶幾句話給宗王。”
“說。”
“他說，他本可以設下伏兵，引宗王入城；也可以布伏於艾丁湖，斷絕宗王的水源……不論如何，宗王已至絕路。”
廉希憲確實可以做到這些。
或許可以說，先遇到了廉希憲而非李瑕，這是合丹的幸運。
這兩人的行事風格不同。
李瑕會偷襲、殲滅合丹所部，俘虜了人之後再考慮如何利用；廉希憲則彬彬有禮，一般不會不宣而戰，每次都會先派使節勸降。
比如廉希憲會事先給火赤哈兒寫信進行勸降，這是他對待敵人的包容。
這次，他也給合丹寫了一封信。
普顏說著，已拿出信件交給一名合丹的怯薛軍。
“我沒到絕路！”
合丹卻是大怒著，接過信一把便將它撕碎，喝道：“高昌是一座孤城，十餘萬蒙古大軍馬上就要趕來，廉希憲他守不住！”
“我並非是來與宗王爭論，我只給宗王帶話。”普顏看著那碎紙落在地上，也不驚訝，道：“廉希憲說，他之所以放過宗王，是因為宗王還有選擇……”
“我不用選！來人，殺了他！”
普顏害怕起來，連忙大喊道：“宗王是窩闊臺汗之子，忘了自己的出身了嗎？！”
聲音一大，他情緒反而亢奮起來。
合丹大罵道：“你才忘了自己的出身！你父親是太后家的驅口，居然敢來唆使我？！”
“我父親有的選嗎？！”
這“驅口”二字不絕，普顏終於被激怒，大吼道：“當你們的屠刀揚起，高昌回鶻不投降就會被屠光，我們除了當驅口還能怎麼辦？你們滅了我們的國，只給一點點的好處，我們反而要對你們感激涕零不成？！”
“叛徒！果然是叛徒……”
普顏抬手一指，道：“你還有的選，窩闊臺的庶子。現在，貴由汗的公主、高昌的太后巴巴哈爾稱制掌管了高昌國。你是要當她的叔叔，還是要當她的敵人？”
“誰？”
“這便是廉希憲給你的選擇。要麼，活著想想你祖成吉思汗把汗位傳給了誰；要麼，到長生天去問一問……”
~~
合丹沒有殺普顏。
殺了普顏，能做的選擇就都沒有了。
送走了使者之後，他獨自坐在帳篷中，把臉埋在雙手之間，思考著。
他已經走到絕路了，答應廉希憲的建議是最好的選擇。
西域有太多人做出這樣的選擇。
李瑕這一趟來，就像是拿著一根大錘在敲擊黃金家族，非要把它敲得四分五裂。
裂縫已經產生了。
朮赤家族、察合臺家族、窩闊臺家族已經開始走到了拖雷家族的對立面。
這些該死的人，全都是為了私利而背叛了大蒙古國！
……
“宗王，已經把那些人趕走了。”察察兒走進大帳，用他那沒了牙而造成的含湖聲音道：“這只狗驅口，宗王真該殺了他。”
“殺了他有什麼用？李瑕要的是分裂大蒙古國。”
說到這裡，合丹深有所感，嘆道：“再強大的敵人都不可怕，最怕的是自己人不合啊。”
察察兒聽不懂，撓了撓他的禿頭。
“有酒嗎？”
“有，最後一袋了。”
合丹喝了一口酒，苦笑起來。
“勇士察察兒，你知道嗎？如果我答應廉希憲，也許以後也能成為‘合丹汗’，但最多是佔據西域的國王，而大蒙古國、這成吉思汗留下的偉業，也就散了，散了。”
“對，他們只想要宗王的兵馬而已。”
“你放心。”合丹擺了擺手，道：“我不會答應他。”
“那就好，不過。宗王，李瑕已經追上來了。”
“不怕。”合丹道：“我相信耶律丞相，他一定很快就能收回高昌城。察察兒，你放心，我們……”
“噗。”
合丹低下頭，看到察察兒手裡的彎刀已經捅進了他的心口，捅到了只剩刀柄。
“你……”
他剛才就覺得察察兒不對勁，此時才想起來，察察兒都不叫李瑕“狗宋人”了。
這些該死的東西，還真是誰贏就倒向誰。
“嘿。”
一點火光中，只見察察兒咧開那沒牙的嘴笑了一下。
“他們只想要我們的兵，你不給，我來給……”
~~
“嗒。”
高昌城中，廉希憲拈起一枚棋子按在橫盤上，道：“我贏了。”
宗統神色平和，絲毫不以輸贏為意，一派得道高僧的模樣，道：“大軍壓境，善甫已無一兵一卒迎擊合丹，真能贏？”
“大法師著相了，兵再多，若尋不到出路也不過只是虛無。”廉希憲笑了笑，“若能勘破這虛無，一言也可破敵。”
宗統頜首不已，稱讚道：“善甫有憐憫之心啊……”