姜飯知道高長壽手裡的信是何內容。
長安秘信傳來，李瑕正在籌備自立。
接下來是宋廷能鎮壓住西南藩鎮、還是李瑕裂土為王？在這局勢劇變的前夕，各方的目光都盯著夔門。
夔門作為衝突的前線，正可從中窺探出雙方戰力，再推測出戰力對民心士氣產生的影響。
若把長安與臨安之間的交鋒比作一場賭局，夔門之戰就是開賭之前在發籌碼。
之後雙方勢力的表態，都是看夔門之戰給了多少底氣。
比如，若孫虎臣真能攻下了瞿塘關，李瑕則籌碼盡失、也不必再稱秦王了。
但局勢的變化出乎所有人的預想……
措手不及之中，高長壽有了決定，道：“我必須說服姜才支援秦王。”
“嶽侯不打算直接出兵姊歸？”
“不需要攻佔姊歸。”高長壽道：“更重要的是姜才歸附。”
一般而言，該趁機佔下姊歸、再佔下江陵，總之地盤佔得越多越好。
可問題在於，川蜀與湖北之間隔著長江三峽。
哪怕佔下了江陵府，也很難與川蜀及時互相支援，還可能拖垮整個川蜀。
而李瑕眼下最需要的是積蓄實力。
如果實力足夠，且沒有蒙古這個大敵，滅宋時只需順江而下一舉攻克臨安。
根本沒必要在長江三峽上拉鋸，做無意義的互相消耗。萬一處理不好，還容易造成三國時吳蜀夷陵之戰的後果。
有蒙古在北面，現今不能有一場夷陵之戰。
故而，比起姊歸或江陵一城一地的得失，姜才以及其麾下兵馬的歸附才真正能增強實力、真正能影響人心。
高長壽很明白這一點，對姜才十分熱忱。
他馬上開始積極地聯絡，極力邀約姜才見上一面。
但出乎他意料的是，姜才拒絕了與他見面……
~~
三月下旬正是桃花開時，夔龍山風景秀麗。
從山上望去，還能看到渡口邊的軍營。
一座新墳邊，姜才坐在那，眺望著遠處。
香溪口長江水的無盡風光映在他的瞳孔裡，眼神裡有悲痛也有熱愛。
山路上，麻士龍帶著一個中年書生走過來。
“將軍，莊先生來了……”
這書生叫莊?師，是孫虎臣身邊的幕僚，平時與姜才其實交情頗好。
“姜將軍節哀順變，此事孫虎臣大錯特錯，我不願再為他做事，已辭了幕僚之職。”
莊?師臉上滿是惋惜哀悼之情，先表明了他不是來給孫虎臣做說客的，這才擦了擦額頭，在姜才身邊坐下。
他目光落處，見姜才身上包紮了好幾處。
當時姜才與孫虎臣對質，忽然暴起，持刀猛撲孫虎臣，一人殺入數十親衛當中，嚇得周圍士兵護著孫虎臣抱頭鼠竄。
回想起來那場面，莊?師至今依舊心有餘悸。
“不知姜將軍有何打算？可是打算投靠李逆？”
姜才淡淡道：“沒有，我與孫虎臣之間是私人恩怨，不該誤國事。”
“那就好，那就好。”莊?師長舒一口氣，讚道：“姜將軍深明大義，此國家之幸……”
“但仇一定要報。”
“是，是，孫虎臣該死。”
莊?師這般應了，像是不知還能說什麼，沉默了好一會，問道：“到時，殺了孫虎臣之後，姜將軍有何打算？”
“沒想過。”
莊?師看向站在身後的麻士龍，又問：“那麾下這些兵將又該何去何從？”
姜才道：“我自報我的仇，與兄弟們無礙。”
“眼下兩軍對壘，幾乎已成兵變，倘若孫虎臣指責是你們叛亂如何是好？將軍雖無牽掛，可將士們的家小都在江陵府啊……”
麻士龍站在後面聽著，感到莊?師這些話沒來由讓人有些氣悶。
說不上來哪裡有些不對。
“若依我說，還是讓朝廷來處置孫虎臣為妥。”莊?師又道：“出了這等事，朝廷自是不會包庇他。”
“會如何處置？”
“必然是重懲，若是其罪該殺，何妨殺了。不過，若以局勢為重，朝廷宜先撤換了孫虎臣，由別的將領來坐鎮江陵，到時再懲治方能無所顧忌。”
莊?師說到這裡，撫須嘆道：“說這些，俱是我的推測，依當前情形、據實而言，並非是為誰開脫。”
姜才不語，默默看著遠處。
他像一塊石頭。
過了一會，莊?師又開口道：“重懲孫虎臣不難，我擔心的卻是姜將軍的聲望，驍雄一世，出了這等事，傳出去難免讓人恥笑。”
姜才依舊不語。
莊?師便自顧自繼續往下說。
漸漸的，話鋒與先前已大不相同。
“說句實在話，眼下事情鬧得不算大，戰場上未曾大敗，姊歸也未丟失。唉，若一切未曾發生，該有多好。孫虎臣該殺，事到如今，竟言予家產請將軍息怒。還說甚重歸於好，當作無事發生，先向平章公舉薦將軍為副都統，待攻下瞿塘關，再為將軍報功，如此，將軍聲望猶在，將士們也免遭連累，將軍之前途更是上一層樓……”
姜才已聽明白了，莊?師不是辭了孫虎臣來替他討公道的。
是來給孫虎臣當說客的。
“大丈夫何患無妻？我雖不才，自信能為將軍再牽一樁美滿姻緣，以將軍之才，聯姻呂家也使得。聽說先夫人乃民家女，於仕途上不能為將軍助力……”
莊?師話到這裡，背上一痛。
姜才一腳踹出，徑直將他踹下山。
“將軍……啊！”
樹枝、石頭刮在莊?師在身上，颳得他渾身血肉模糊，他連摔帶滾，很快便在草木間不見了身影。
……
傍晚，傷痕累累的莊?師才乘小舟回到了江陵，一路進城，見到了孫虎臣。
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孫虎臣臉色不太好，透著一股深深的疲倦與憂鬱，但已經不再像前幾日那樣驚慌。
待聽聞姜才還沒叛投，他有些驚訝，同時大松了一口氣。
“好在沒因此誤了國事。”孫虎臣低聲自語一句，看向莊?師，關切道：“先生這是……他竟對先生下此狠手，唉，千錯萬錯，錯在我一人，連累先生了。”
“是學生無能，未能說服姜才。”
“他還是不打算與我善罷甘休？”
“是啊。”
莊?師目光看去，見孫虎臣一副痛心疾首的模樣，不由勸道：“不過將軍也不必太過憂慮，回頭想來，也不是多大的事，不過死了個女人而已。”
孫虎臣一愣。
莊?師道：“打仗死千人、萬人都是常事，一個女人死便死了。難處只在於姜才氣不過，但剛開始他在氣頭上實屬平常，再過些日子，他想通了便會明白，將事情壓下、受了將軍給的好處才是於他最有利的。”
~~
與此同時，姜才從小船登上了一艘停泊在長江上的大船。
高長壽很熱忱地迎到艙外，拱手見禮。
姜才原是不打算見他的，卻沒想到他敢徑直乘船到姊歸來。
至於為何不藉機除掉高長壽？
目前這個勢態，繼續開戰，勝敗已不言而喻。
姜才已傳信給這些年一直提拔他的李庭芝，讓李庭芝請朝廷遣良將來接手他麾下兵馬，至於他與孫虎臣的私仇，他自會私下報，不牽連旁人。
這種情況下，見高長壽，無非是為了將其打發回去，以免私事擴大到國事。
彼此落座，高長壽道：“近日我一直想不明白為何會發生這等事？也想不明白，若大宋將領們都是孫虎臣這德性，為何還能抗蒙近三十年？”
姜才道：“你若是想慫恿我附逆，不必說了。我之所以來，因你們眼下還是宋臣。”
“現在還是宋臣，但也許很快就不是了。”高長壽道：“你可知為何？因為宋國懦弱，凡有功者，往往以計除之，是以離心離德。”
“我只是個武將，只管奉命打仗，不管這些。”
“你是為誰打仗？為孫虎臣？賈似道？趙禥？”
聽到“趙禥”的名字，姜才抬頭看向高長壽，有些發愣。
“不錯。”高長壽道：“我們就是要反宋，郡王很快就要自立為國，稱秦王，他素懷大志，要掃蕩胡塵，天下一統。我們眼下最缺的就是如將軍這般人物，深盼將軍能共舉大事，殺權奸、驅胡虜，一掃這些年受盡的屈辱，使我漢家男兒揚眉吐氣，豈不快哉？”
“我來只告訴你一句話，不必再來勸降我，而你若敢強攻姊歸，我必誓死與你一戰。”
姜才說過，便轉身要走。
高長壽追問道：“將軍不想殺虜嗎？”
“想。但我堂堂正正從軍殺虜，不會附逆。”
“堂堂正正？”高長壽道：“我敢說將軍只有與我們一道抗虜才稱得上堂堂正正，繼續屈委於宋，只有數不清的腌臢事與窩囊氣……”
“夠了！你不必把我與孫虎臣之間的私仇翻出來挑撥，我誓殺孫虎臣，但這不是我背叛家國與祖宗的理由！你嘴巴一張一合便我輕易信你什麼？推翻朝廷、收復河山？那是否只為你們的私利，是否讓天下內亂不止，到時蒙虜南下，又有多少人被擄到北面為奴？！李瑕也好、賈似道也罷，孫虎臣，還有你……你們這些當權的，他娘的能不能少一點盤算？！”
姜才抬手一指高長壽，眼神兇狠。
“我再說一遍，我的仇、自己報，你們這些野心勃勃之輩別想藉機起禍亂。”
他那不斷醞釀在心間的憤怒，終於稍稍在人前顯露了一點。
如冰山一角。
高長壽呆愣了一下。
彼此都還不瞭解對方，但在這冰山一角顯露出的憤怒之中，他心裡的一個疑惑突然想明白過來。
為何這大宋王朝的權貴都已經爛透了，爛到一推就塌了，但它還是能與最強大的蒙古國抗爭近三十年？
這腐朽朝堂重重壓在軍民將士的身上，於是軍民將士就一邊受著壓迫，一邊繼續以最堅決的態度抗爭。
所以三十年胡馬不能南下……