烈日當空，溫切斯頓莊園東側湖邊的麥地裡，麥穗在陣陣清風的吹拂下翻滾著翠綠的浪花，麥地旁一條新修的水渠裡，自湖泊引入的清水衝向大片翠綠，清水一直延伸到麥地盡頭的低矮山丘附近。
在水渠盡頭的緩丘下，一片蘋果樹林裡，大群人圍著一個身穿亞麻粗布衫、腳踩破舊牛皮短靴的男人，只見男人拿著一把特製的剪刀，一邊將蘋果樹乾枯、瘦弱的枝條和個頭很小的果苗剪掉，一邊對身邊圍觀的人群大聲地介紹，“......不僅是蘋果樹，所有的果樹都需要進行剪枝和選果，只有減去那些殘枝敗果，剩下的果子才能獲得充足的養分。”
一個提著鵝毛筆的屯務部青年吏員將男人的話一一記錄下來，然後他頓住了筆，謹慎地問道:“伯爵大人，您已經將這棵果樹的枝條和果苗剪去了接近三分之一，那這棵果樹豈不是要少收許多的果子？如此一來怎麼可能增產呢？”
亞特停住了手中的活計，將剪刀遞給了一旁陪同的屯務部副部長林恩，轉頭看了看那個出自木堡學堂的年輕政務吏員，又看了看周圍低聲嘀咕的人們，笑答道:“小夥計，你這個問題問得很好。我想大家也都有這個疑問。”
周圍的人紛紛點頭。
亞特指著旁邊一顆還沒有剪枝去果的蘋果樹，對身旁的林恩說道:“林恩，你是屯務副部長，以你的經驗，這棵樹按往年的情況能結多少蘋果？”
林恩看了幾眼果樹上的果苗，稍微估測片刻，“按往年的產果量計算，這棵果樹能結一百三十至一百六十顆蘋果，估計能有三四十磅的產量。”
亞特點了點頭，如今的蘋果個頭很小，估計也就這個產量。
“各位都是威爾斯省各地村落的村長或是優秀的農人，蘋果樹的產量你們也都知道。”
“今天就將這棵被我修剪過枝條果苗的蘋果樹與旁邊這棵沒有任何修剪的果樹做好標記，在同樣澆水灌溉和施肥的情況下，被我修剪過的那顆結出的果子不僅個頭大，而且肯定比旁邊的甜。至於產量，雖然不一定會比旁邊的增加太多，但絕不會比他少。”
“再有兩個月蘋果就該長成了，你們回去以後可以按照我教授的辦法修剪一棵果樹，等待秋收的季節便能見證我說過的話了。”
周圍的大群人也都饒有興致地表示回去以後肯定會試一試。
“好了，大家安靜一下。修枝的技術很簡單，大家肯定都學會了。接下來，我再教授你們嫁接術......”
.........
溫切斯頓莊園大門處，一支由四五個商人模樣的中年男人和五六個商隊護衛組成的隊伍停在了這裡。
正在莊園中訓練伯爵衛隊的侍衛官羅恩聽到護衛通報後，趕到了大門處。
“薩爾特大人，老爺今天去莊園蘋果園裡給各地趕來的村寨民政官和農人們傳授農技，需不需要我派人去通報一聲。”羅恩對這位威爾斯省的搖錢樹、歐陸商行的原首腦薩爾特還是存有敬意。
“羅恩爵士? 你直呼我的名字就行了。”薩爾特平日裡就對亞特身邊這個侍衛官視若上峰? 如今他成了戴罪之身? 自然更是恭敬。
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“我如今這般模樣怎麼敢去打擾伯爵大人，既然大人繁忙，那就請羅恩爵士替我給大人請安，轉告大人我定當不負大人隆恩? 早日將功贖罪。”
“另外? 承蒙大人厚愛? 將我的兒子調入軍中任職。以後還請羅恩爵士多加照顧。”說罷薩爾特朝比自己小得多的羅恩深深地鞠了一躬。
羅恩身體微側? 讓開了薩爾特的重禮? 平靜地答道，“薩爾特大人請放心南下，我們都等著你回來。”
薩爾特起身答謝。
羅恩抬手叫過了自己的親兵? 示意親兵將一隻亞麻布袋交給薩爾特。
“薩爾特大人，老爺知道你會經過溫切斯頓莊園? 所以吩咐過將這袋東西送給你，作為臨別的禮物。”
薩爾特伸出雙手? 鄭重地接過衛兵手中的布袋，對亞特千恩萬謝後轉身領著幾個同樣受到貶職的商務部官吏朝南下的商道而去。
就在隊伍末尾的商隊護衛中，一雙眼睛回頭望了一眼莊園大門目送的羅恩，兩人目光交匯，各自心領神會......
............
“......老爺，今日中午薩爾特大人南下了，原本是向您辭行的，得知您在果園中授課，所以他就沒打擾您，讓我替他問安後離開了。”羅恩將一盆清水放到了亞特公事房中的木架上，隨便彙報了今日中午薩爾特的來訪。
在地頭裡忙碌了一整天，亞特也是滿身汗漬，他捧起涼水洗了一把臉，接過羅恩遞過來的毛巾，問道:“我準備的臨別禮送給他沒有？”
“送了。薩爾特大人讓我轉告您，他定當早日贖罪，不負您的厚意。”
亞特擦乾了臉，輕嘆一聲，“希望吧，都是跟著我拼殺多年的老夥計，真希望能善始善終。”
“羅恩，明天開始我要向東行進，沿途巡視各地村堡莊園的農田開墾、農業生產和各地農兵訓練情況，此行最終目的地為安德馬特堡，你讓衛隊準備一下。”
“另外，傳令潛伏在約納省的鷹眼，讓他們把最新的情報集結到安德馬特堡，我要瞭解鮑爾溫在東境是否有異常舉動。”
說罷亞特已經坐在了公事桌後，開始在一本名為《農技要典》的書冊上修修改改......
羅恩退出公事房，來到莊園中專供侍衛官居住的一間房子裡，從自己隨身攜帶的包囊中取出一本傳遞密信的“密碼本”，這冊密碼本由亞特親自編撰，其中抄寫著拉丁語、法語和勃艮第本地通用語三種語言的字母，每個字母下方都有對應的特殊數字（阿拉伯數字），於密碼本配合使用得還有較為複雜的編寫技巧。
將“十日之內，所有情報集結安德馬特”的密令一一對照“密碼本”，在細紙條上寫下了一長串數字與符號的組合。
吹乾墨跡，收起密碼本，羅恩大聲喚進了一個專門負責飛鴿的衛隊士兵，將紙條捲起遞給士兵，吩咐道:“飛鴿傳給約納城。”
士兵接過紙條，朝鴿舍跑去......