吳王慶忌十二年，即公元前502年開春，鄭國出兵南下，進攻荊國。
鄭軍相繼攻下荊國北部的魚陵、城父兩座城邑，又進一步南下葉邑，大有覆滅荊國的勢頭。
不過，荊國令尹伍子胥已經率軍屯駐於葉邑至方城一線，跟鄭軍對峙……
戰報傳回金陵，慶忌旋即召集治粟內史范蠡、大司馬孫武、太宰計然，以及廷尉伯噽到滋德殿議事。
慶忌坐在屬於自己的御座之上，環視一週，看著在陛臺下正襟危坐的孫武等四人，緩聲道：“鄭國伐荊，已連取魚陵、城父二邑。”
“鄭人此番來勢洶洶，二三子以為，我吳國是否應打這一仗？”
聞言，孫武、范蠡等人都不禁面面相覷，旋即低頭沉思起來。
計然首先起身道：“大王，臣以為不可大動干戈。”
“我吳國固然兵精糧足，然，上一次的伐楚之戰，折損甚多，若貿然進兵中原，恐怕力有不逮。”
“請大王三思！”
慶忌微微頷首，沒有說話。
孫武跟著說道：“大王，太宰所言極是。”
“鄭人此番攻荊，想必是受到晉國的指使，有意挑釁我吳國。”
“夫戰者，兵馬未動，糧草先行也。若準備不夠充分，便不能確保戰而勝之。”
頓了一下，孫武又道：“再者說，駐防於荊國之兵馬，足夠抵禦鄭軍的進犯，大王實在無必要派兵馳援，或更進一步，揮師伐鄭！”
“臣附議！”
范蠡與伯噽都異口同聲的道。
吳國不是打不起一場大戰，甚至是一戰滅掉鄭國，都能辦到。
只不過，這不利於吳國接下來的休養生息。
區區一個鄭國，也敢挑釁成霸主之勢的吳國，這背後豈能沒有晉人教唆？
前年楚軍伐鄭，可謂是將鄭人摁在地上摩擦。
楚軍都已經兵臨新鄭城下，若非晉國及時出兵相救，恐怕鄭國已經宣告滅亡。
趁著吳楚大戰的時候，鄭人也幾乎不費吹灰之力的收復失地，可謂是佔盡了便宜。
不過，鄭人的胃口似乎是不止於此。
吳國分楚，鄭國也想來分一杯羹。
慶忌豈能答應？
饒是如此，慶忌也不能意氣用事。
誠如孫武、計然等人所言，現階段吳國還是要在和平的環境中，持續發展，不好大動干戈。
只是局部戰爭沒問題，但是全面開戰，這會影響到吳國方方面面的領域。
牽一髮而動全身！
這個時候進兵中原，還不在慶忌的規劃當中。
好比上一次諸侯聯軍伐楚之戰，吳國做足了準備。
戰前，吳國光是厲兵秣馬，囤積糧秣輜重，就花了整整半年之久的時間。
由此可見，打一場國戰，並沒有那麼簡單。
“也罷。寡人便命令伍子胥嚴防死守，不許鄭軍進一步南下，侵略荊國。”
……
金陵，城門口。
此時有一支較為特殊的隊伍，自平坦寬闊的官道上，一路而來。
隊伍有二百餘人，盡皆是戎車或馬匹。
絕大多數都是穿著黑色的戰袍，頂盔摜甲，膀大腰圓的士卒。
這顯然不是吳國的軍隊。
在隊伍的前端，迎風獵獵的是一杆上書“秦”字的旌旗。
左右兩側還有長方形的旗幟，上書“秦上大夫子虎”的字樣。
這讓有識之士都能知道，這是來自秦國的使團。
秦國！
對於中原諸侯國而言，都算得上是一個比較神秘的國家。
對於吳國而言，更是只存在於傳說中。
因為吳秦兩國相隔萬裡，中間隔著不少的國家，實在很少會有人不遠萬里的往來。
這也是第一次，吳國與秦國的接洽。
“吳國，有大國氣象也！”
戎車之上，作為秦國使者的子虎，不禁有感而發道。
“國人安居樂業，人丁興旺，海晏河清，兵強馬壯，吳國由此可見，的確是有大國之氣象也。”
說話的，是旁邊一輛牛車上的老者。
這老者鬚髮皆白，約摸古來稀之年，臉上卻不見有多少褶皺。
紅光滿面，不見龍鍾之老態，反而是一種仙風道骨的模樣。
他穿著一襲青袍，以木簪束髮，額頭高高的隆起，頗為寬闊，異於常人。
子虎嘆了口氣道：“我聽聞吳國自壽夢一代崛起，迄今為止，也不過百年，期間歷經無數坎坷。”
“未曾想，在吳王慶忌這一代，吳國竟然已經這般強盛。”
“吳人血氣方剛，尚武之風不下我秦國與晉國。”
“而今又有雄主，勵精圖治，富國強兵，怕是霸主晉國眼下都無法阻止吳國問鼎中原矣。”
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要觀察一個國家是否真的強大，就必須要去瞭解其風土人情。
子虎一行人入吳以來，偶爾查訪吳國的民間，所見所聞，無不讓子虎歎為觀止。
吳國的黎庶，尤其是男丁，聞戰則喜，卻勇於公戰，怯於私鬥仇殺。
而且，每家每戶都基本上做到自給自足，隔三差五的就能吃上葷菜。
這還不是在江南地區常見的魚肉，似羊肉、雞肉、豬肉等等，應有盡有。
這說明什麼？
吳國十分富裕！
不但是國庫充盈，而且藏富於民。
聞言，那個老者微笑著搖搖頭道：“上大夫，以吳國當前的國勢，欲成霸主，不難也。”
“只是吳王若一味地貪圖方伯之虛名，窮兵黷武，恐怕只是逞強於一時，而不可長久矣。”
曇花一現的霸業？
對此，子虎深以為然。
跟在子虎身邊的這一老者，身份也不簡單。
他，姓李名耳，字聃，曾擔任周朝守藏室之史，以博學而聞名。
李耳，也就是鼎鼎有名的“老子”。
十多年前，周王室發生內亂，王子朝率兵攻下劉公之邑。
當時晉國強盛，出兵救援周天子。
王子朝勢孤，與舊僚攜周王室典籍逃亡楚國。
而老聃蒙受失職之責，受牽連而辭舊職，於是他離宮歸隱，騎一青牛，出函谷關，西遊秦國。
這一連十幾年，李耳都了無音訊。
很多人以為他死在了塞外的蠻荒之地，卻不曾想，李耳終究是從西域平安歸來。
聽聞吳國崛起於南方，又有稷下學宮，匯聚天下賢才名士的時候，李耳就主動請纓，跟著子虎一起使吳……