書接上文，眾弟兄面面相覷，幾乎不敢相信自己的眼睛。顧祝同看了看蔣鼎文，又看了看張本初，最後拍了拍蔣鼎文的肩膀，低聲問道：“你真幹啊？。
“那還有假的？借錢給這小子怕什麼？比存在宋部長的中央銀行都更穩當，哈哈！我收下了，二十四小時內就會辦好，到時候讓周總到上海的寧波銀行拿錢就行蔣鼎文豪爽地將借條摺好，順手放進了上衣口袋，把邊上所有弟兄都看呆了。雖然大家都知道蔣鼎文和張本初一起做生意很有錢，但第一次看到這麼輕鬆就過手三百萬鉅款，沒有保人也沒有公正，不禁為兩人的氣魄感到由衷折服和羨慕。
眾人邊談邊笑，氣氛越來越熱烈，張本初應大家的要求，簡單地介紹了一下宜昌周邊地區的情況，什麼四川的軍閥大戰、鄂西神兵的襲擾、對瘟癮的恐懼都簡要提及，說到張發奎所部三次被賀龍部擊敗，眾人大為驚訝，立刻意識到宜昌地區乃至整個鄂西並沒有想象中的那麼輕鬆，加上隨時可能遭致西北軍大兵壓境的沉重壓力，大家不禁為張本初深深地捏了一把汗。
半個小時後，酒菜絡繹而上，果然無比豐盛新鮮，眾弟兄圍著三米直徑的碩大圓桌，杯盞交錯，不亦樂乎，哪兒有半點戰備的緊張氣氛？
這個敬一杯那個換一盞，灌得張本初七葷八素舌頭打結才收手，要不是其中不少旅長副師長下午要巡營值班，恐怕張本初早就鑽到桌子底下了。
儘管如此，舟車勞頓又灌下兩斤多白酒的張本初還是不顧斯文躺在牆角邊的沙發上睡著了，待一覺醒來口話躁，接連灌下兩大屯一聯與覺得舒服了此，遊目四顧泣才發現寬大的向再裡二，二；蔣鼎文和師兄甘麗初在玩牌。
張本初出去進衛生間撒了泡尿洗了個臉，推開隔壁包廂的門，和正在安靜休息的謝霆風、林凍簡單交代了幾句，回到蔣鼎文身邊就提出告辭。
蔣鼎文拉住張本初的手，有些不滿地問道：“你瞎忙活些什麼啊？一對熊掌還沒吃就想走？”
“啊，真有熊掌啊？”張本初瞪大眼睛驚訝地問道，先前他還以為蔣鼎文是開玩笑的呢。
旁的甘麗初點了點頭：“真有，這家飯店的大廚說要經過五道工序，再上屜蒸四個小時才成美味，前後需要七個小時才能做好，所以只有等到晚上了。
弟兄們臨走前都說好晚上繼續幹，說不定到時候徐教官徐庭瑤和壽山胡宗南字兄也能趕到，顧長官定是給他們去了電話，你就留下來吧，省得這一別下次也不知何時才又可以見到。”
張本初連忙婉言拒絕：“不行啊，我也想留下來陪大家，但戴院長還在宜昌等著小弟呢，另外範小泉將軍兩個旅的補充物資需要小弟眷簽發，下次吧“你給我老老實實坐下”。
蔣鼎文拉著張本初，按到了一旁的椅子上：“不就是施捨點兒稀粥和送點兒彈藥軍餉的事情嗎？等一晚上我想那麼多人也餓不死。”
甘麗初咧嘴直笑，張本初無奈地搖搖頭：“那總得讓小弟到你們指揮部跟宜昌說一聲吧？”
蔣鼎文遞給張本初一支煙：“哪兒用得了這麼麻煩，等會兒我給指揮部去個電話，讓他們轉告聳繼冉，就說你在我這裡密商重要軍情，有什麼緊要事情明天再說“這怎麼行？會耽誤正事的！”張本初不願意了。
“不行等會兒再說，我得趁現在人少跟你說件事。
蔣鼎文示意甘麗初去關門，甘麗初點點頭大步走了出去，聰明地把自己也關在了門外面。
張本初皺起眉頭。左右弄了一眼，點上煙問道：“這麼緊張？”
蔣鼎文沒有回答，而是湊近低聲問道：“你這傢伙可真絕啊！自從蘇元龍十六師佔據宜昌之後，我們在漢口設立的水上稽查站就再也沒有一丁點兒油水了，每艘貨船上面的貨物都貼上宜昌禁菸緝私局的查驗單，鴉片的味道都沒聞到過，可上海杜大哥那裡卻貨物充足，而且還是起價兩成的獨家生意，賺大發了！這下雨農那家夥滋潤了，我估計他每個月都能從杜大哥那裡拿到一大筆回扣。原先我也不知道是你這傢伙幹的，後來聽說你從中匯等銀行一筆筆借錢，才知道你小子已經趕在前頭了，我說得對吧？”
張本初知道事情瞞不過，點點頭如實回答：“沒錯，是小弟幹的，不這麼幹拿什麼賑災啊？拿什麼進口機器原料發展工商業啊？大哥看到幾個窮人抽鴉片？還不都是有錢人嗎？賺他們的錢拿來為國為民，有什麼不好？。
“你為誰我可不管，我就納悶了，熊式輝估計知道你那些掛德國旗子的船和薛嶽的小炮艇在悄悄走私鴉片，可他為什麼不聞不問？我還記得上次他稽查鴉片，連宋部長都得罪了，為何會對你們網開一面？”蔣鼎文好奇地問道。
張本初笑了起來：“因為他也想當江西省主席。”
蔣鼎文恍然大悟，拍了拍腦門兒：“我明白了！警察廳都是我杜大哥他們的熟人，只有熊式輝*蛋，估計上一次的鴉片事件給了他個教，隨後就學精了，加上對你和益公有所求，所以再也不趟這灘渾水了”，你小子也真能鑽營，時機和條件都抓得好，如今兩廣大戰，豫陝局勢空前緊張，唯一能走貨的就剩下你小子控制的湘西和鄂西了，怪不得我杜大哥會讓雨農來和你及時聯絡，眼都不眨一下就幾百萬幾百萬地借錢給你，原來是這樣啊，大哥我來晚了！”
“說吧，大哥，想要小弟怎麼做？”張本初爽快地問道。
蔣鼎文掏出張本初寫的借條，一把撕得粉碎：“你半月內給我弄夠三百萬的貨就行了，在宜昌或者在這兒交貨都行，我有自己的軍需船，全部運到老家去，今後每月至少給我弄三到五百萬的貨。
錢的事你別發愁，這不是大哥我一個人在做，而是七個世家門閥一起合作的，實力不見得就比中匯銀行差，你抓緊吧，再不運去點兒貨，淅東十幾個縣的煙鬼恐怕要燒房子了！還有，咱們哥兒倆知道就行，別跟人說啊，好歹咱們哥兒倆都是革命軍中好了！”
另一邊，缺餉少糧的西北軍各部在孫良誠等將領的收攏下，逐漸統一了思想認識，打定主意要與中央軍和韓復渠、石友三等叛軍大戰一場，徹底改變當前的不利狀況，大軍雲集戰雲密佈的豫陝局勢空前緊張，所有關卡、道路均被西北軍堵死，數以百萬計的西北流民被阻斷南下逃生之路，進入鄂西的難民越來越少，原本人頭攢動烏煙癢氣的夷陵大營終於安靜下來，在憲兵團弟兄的大力清掃下整齊潔淨，面貌一新。
小杏花的一家是幸運的，她年輕的母親勤勞質樸，心地善良，不但能做出一手好麵食，幾個家常小菜也做得像模像樣，加上小杏花稚純可愛，與張本初感情日深，一家三口便被張本初留在了指揮部，幫助勤務班弟兄為六十餘名將校做飯。
前段時間，張本初偶然發現馬大嫂拿著張破報紙細細閱讀，細問之下才知道馬大嫂小時候家住在村裡私墅隔壁，每天有空就悄悄偷聽先生講課，自己用樹枝在地上學寫字，久而久之，竟然能背誦四書五經裡的不少內容，一手字寫得比大多數私墅學生還要好，於是張本初就把指揮部數十人的日常開銷和賬目交給馬大嫂掌管。
弟兄們看到張本初很疼愛小杏花，對馬大姓也是彬彬有禮，於是都收起了鄙視輕慢之心，本來幾個火頭軍弟兄看到恢復過來的馬大嫂越來越漂亮，內心的邪火蠢蠢欲動，但聽到張本初開玩笑要小杏花叫他爸爸，立玄嚇得收起歪念變得恭恭敬敬的，再也不敢有絲毫非分之想，就算忍不住也寧可到城裡的窯子去消火，絲毫不敢觸動張本初嚴苛的軍法。
時至九月，整個中國的局勢變得越來越嚴峻，東北軍在蘇聯軍隊的飛機大炮和重兵打擊下，損失慘重，怒火萬丈的張學良和他的將士們拼死作戰，並組織昔日被俄國紅軍趕出國土如今分佈在異北地區的白俄官兵一萬多人，發給最好的武器武裝他們，利用這些俄國舊軍隊對布爾什維克的刻骨仇恨，發起決死反擊。
這一招果然見效，武裝起來的白俄軍隊憑藉著對蘇聯軍隊的熟悉，在東北軍的協同下，給俄軍造成了很大傷亡，迫使傲慢的北極熊重新恢復外交談判，但是雙方邊打邊談，沒有一日消停過。
四川的軍閥內戰，劉湘獲得張本初大量供應的機槍、迫擊炮和彈藥之後，實力大增，二十天之內接連收復重慶南的的六個縣城，一敗再敗的劉文輝等部也不甘示弱，傾盡所有，從湘西秘密購買了價值兩百餘萬的重機槍、八一遍擊炮和大量長短槍，很快制住頹勢，雙方進入僵持狀態。
對此，國民黨中央大聲呼籲：“中各路軍隊停火談判，並派出了賀國光、曾擴情等待派員入川調解，卻沒有更進一步行之有效的措施和政策讓交戰各方停止戰爭。”
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不過相對而言，最嚴峻的還是中原局勢。西北軍和中央軍表面上不斷談判，背地裡卻不約而同積極備戰，閻錫山看到蔣介石消滅桂系之後，立刻把粵軍納入中央軍編制，把粵軍編整為隸屬中央軍番號的五十八至六十三共六個師，頓時生出兔死狐悲的感觸，深恐自己的晉接軍也會遭受同樣的命運，於是連忙請出被他軟禁在五臺縣建安村的馮玉祥，當面向馮玉祥賠罪，並提出聯合起來反蔣的建議。
馮玉祥雖然恨閻錫山的兩面三刀落井下石，但見折散蔣、閻的目的已經實現，遂幾順坡下驢，表示願就此捐棄前嫌，聯手反蔣。兩人秘密商議，最後約定馮玉祥仍暫時住在建安村，隱身於幕後以留回旋餘地，由西北軍將領首先舉事，並通電擁戴閻錫山為首領，共同討蔣，然後再由晉綏軍群起響應。
可惜，這一秘密計劃並未逃得過蔣介石遍佈四方的眼線，就連身處鄂西的張本初，也能從中原各部的兵力調配中把實情猜得個八九不離十。
蔣介石對此佯裝未知，不動聲色，一面指揮鄂贛閩粵等地的圍剿紅軍行動，一面頻繁派出特使，往來於太原、北平和南京之間，繼續分化西北軍、牽制閻錫山的同時，贏得時間暗中加緊軍事準備。
正是在這樣緊張的氣氛下，宜昌行營的第一次特別軍事會議召開了，湘鄂邊剿匪總指揮張發奎、副總指揮兼荊州警備司令部司令範石生、湘西綏靖公署督辦張弘雜、宜昌警備司令部司令兼十六師師長蘇元龍、襄輿警備司令部司令兼十七師師長朱世貴、江陵駐軍五十二師師長吳尚等三十餘名將領齊聚一堂。
範石生是個身材消瘦、精力極為旺盛的資深老將，也是個性格溫和看三步走一步的謹慎人，自從所部調駐襄樊之後，一直鬱郁不得志，原本他以為襄樊是鄂豫商道，魚米之鄉，可不知桂系陶勳佔領兩年早已經專地三尺，將財富收羅一空，加上成千上萬的豫陝災民大量湧入，樹皮都剩下不多了，更不要說糧食了。因此，範石生的日子一直過得苦苦巴巴艱辛不已，沒等他安頓下來，又被張發奎調走兩斤。主力旅開赴鄂西一線剿共，兩個月以來死的死逃的逃，兩個旅只剩下了一個旅，範石生為此叫苦不迭，但在人生地不熟的襄樊地區，又沒有能力徵招士卒補充，現有的官兵一日三餐都成問題，那兒還有多餘的錢養新兵？老蔣雖然每個月都會按時下發軍餉，可是這軍餉是按照編遣會議規定的一個師一萬一千官兵發放的，範石生在編遣時為了避免被裁軍削弱勢力，隱瞞了本部近一萬八千官兵的事實，只報了一萬一千官兵，這就使得三分之一還多的弟兄沒飯吃了，原本還想在襄樊撥專一忘心”訃充軍費，可襄樊民眾過得比他的弟兄們還苦，自毛方，源，得不到本地民眾支援，到哪兒撥舌去？
幸好張本初晉升宜昌行營主任後，大力幫忙，慷慨襄助，範石生部的日子才好過了些，但饒是如此，也只能十天吃上一次肉，其中最主要也是最見不得人的原因是：範石生麾下官兵百分之八十吸食鴉片，每月軍餉的一半以上都被用到購買鴉片煙膏上面，弄得一日兩餐粗茶淡飯，肉腥都沒影子，要不是張本初大力幫忙，讓十七師接防襄樊，把範石生部調至相對富裕的荊州城駐紮，恐怕此時範石生額頭上的皺紋還要多出一倍。
因此，範石生和他的將士們還是非常感激張本初的，特別是在武器彈藥以及各種物資的補給上，張本初基本上做到了一視同仁，公平公正，頂住張發奎的壓力，對範石生部多有幫助，此舉贏得範石生部將士的巨大好感。範石生從此也和張本初建立起了交情，只要有機會就與搞垮自己一半主力的張發奎使絆子唱反調。
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