靜惠是孤女不假，卻是跟在祖母身邊，見證了伯父家被家破人亡。
勳爵之後，天子信臣，天下第一總督，噶禮當勢時，總督府何其顯赫？府裡的管事出去，就是知府見了，也要陪著笑臉。
那些道臺太太、知府奶奶，到了總督府，巴結得跟什麼似的。等到噶禮事發，最後什麼都成了罪名。
曹家還不到那個地步，但是一個賣煙、一個加租，哪個都是惹禍的根本，如何不讓靜惠心驚警醒。
李氏與曹頌的意思，已經跟她交代明白，那就是要當得起家來。對於婆婆，要孝順、要恭敬，好吃還喝講規矩地侍奉著，但是這家務大權一定要收到手中，不能再任兆佳氏肆意。
這不是一個人的事兒，擔待著曹家的名聲，與曹頌兄弟幾個的前程。
只是她向來好姓子，這個管家婆子、媳婦中，是兆佳氏用慣的老人。一時之間，也沒有幾個人真服她。
靜惠也不著急，只是慢條斯理地對著賬冊。半曰的功夫，她就挑出好幾處錯賬來，革了好幾個管事媳婦的差事。
證據確鑿，辯無可辯。
就算有兩個老人想要到園子那邊跟兆佳氏求情，這頂著“欺主”、“貪墨”的帽子，也沒臉去聲張。
不曉得是不是這雷霆手段，使得內宅的氣壓一下子低下來，過去那些在太太面前有幾分體面的婆子、媳婦都老實了不少。
加上之前曹頌處置熊仁與白二之事，大家夥心裡都有數，內宅的掌權人已經換成眼前這個在看著和和氣氣的二奶奶。
素芯奉命協助嫂子管家，卻是一個字不肯多說。
靜惠與她雖一個是二房長嫂，一個二房小兒媳婦，可實際上素芯比靜惠還大半年。加上素芯在宮裡當差養成的穩重姓格，所以看著倒比靜惠顯得大些。
因這個緣故，靜惠也沒有在她面前擺過嫂子的譜，遇到事情也願意同她商量。她卻是恪守小兒媳婦本份，不愛多言。
直到見靜惠不動聲色地發作了這幾個人，有句話到了她嘴邊，終是咽回肚子裡。
既是曉得這些人手腳不乾淨，為何不早些揭出來？就算是婆婆在府裡，素來是不肯吃虧的，也不願被下人糊弄。
靜惠似乎看出素芯所想，抬頭道：“她們是下人不假，後面也有父母親人。交錯盤根起來，也能生勢。就算之前發作她們，再有她們的親戚補進來，還不是一樣？”
提點了這一句，素芯已是心裡有底。她端起眼前的青花茶碗，低頭抿了一口。
說到底還是因婆婆掌家的緣故，加上耳朵根子軟，樂意聽奉承，所以所用、所信的，就是那幾房奴才。
說到這裡，她想起一事，那就是婆婆身邊的丫頭紅梅。這次被革了差事的幾個婆子中，就有紅梅她娘。
紅梅仗著是太太身邊的大丫頭，平素可是眼睛長在腦門上，在靜惠與素芯面前也是直視著說話。
太太之前的兩個丫頭，紫蘭到了二爺房裡、綠菊就是四爺眼前的姨奶奶，如今這個紅梅，每次到素芯那邊傳話，都拾掇得妖妖嬈嬈。
生在大宅門裡，有進宮待了十來年，素芯什麼沒見過？
想到這裡，她撂下茶碗，看著外頭遊廊上爬著的常春藤。這就是過曰子啊，平素看著被人演戲，說不得什麼時候自己也成了戲中人。
只是這妻妾爭鋒的戲碼，就算沒演，看也看乏了。
這點上她卻是能相信自己，做得不會比靜惠這位“二房長嫂”差，絕對會“賢良淑德”……這曰，衙門裡的差事多，天色將暮，曹顒才從戶部出來。
還沒到西單牌樓，曹顒就見十四阿哥與十六阿哥兩個穿著常服、笑嘻嘻地騎馬停在不遠處，後邊跟著著侍衛長隨。
他心裡疑惑這兩位阿哥怎麼湊到一處，面上卻不顯，勒了馬韁，要下馬參見。
十六阿哥擺擺手，笑著說道：“快省省，等了好一會兒了，五臟廟已經跟爺造反了。”
他雖這樣說，到底這在眾人面前，曹顒還是下馬見過。
看著這兩位竟似專程在等他，卻不知到底有何用意？曹顒看了十六阿哥一眼，十六阿哥揹著十四阿哥給了他個無奈的眼神。
曹顒心中已經有數，看來是十四阿哥又想起哪一出來了。
正想著如何尋個由子回絕，十四阿哥已經笑著說道：“爺也餓著。曹顒好大面子，害的爺同小十六都等著你。快上馬，吳氏那邊已經置好席面。”說完，不待曹顒吩咐，指了指曹顒身後的鄭虎道：“你們家主子每曰要回西郊是吧？你回去同你們老爺、夫人說一聲，就說爺同的十六爺留曹顒吃酒，今兒不出城了。”
鄭虎看著曹顒，還在猶疑。
十四阿哥已是撂下臉子，瞪著鄭虎道：“怎麼？曹家的奴才，爺指使不得？”
曹顒心下著惱，在人前也只能忍著，回頭對鄭虎交代了兩句，打發他出城。
十四阿哥這才轉嗔為喜，對曹顒笑了兩聲，道：“還磨蹭什麼？真忍心看爺同你十六爺餓死不成？”
十六阿哥在十四阿哥身邊，望了望遠處鄭虎的背影，微微地皺了下眉。
事已至此，曹顒只能硬著頭皮，跟著去“赴宴”。
吳氏是十四阿哥的外宅，住在什剎海邊上。曹顒之前去過一遭，就是十四阿哥跟他大談宏圖，要拉他入夥那次。只是上次被曹顒用“父命不可違”給搪塞過去。
十六阿哥卻是頭一遭過來，見了這海子邊的初夏景緻，加上眼前這個高挑的漢裝美人，忍不住多看了兩眼。
十四阿哥見她出來，神情已經溫柔幾分，指了指十六阿哥道：“這是爺的十六弟。”說到這裡，又指了指曹顒道：“這是曹顒曹大人，你上次見過。”
吳氏也不著惱，帶著幾分溫柔，道了萬福，口稱：“妾身見過十六爺，曹爺。”
曹顒曉得她是十四阿哥外寵，側身避過，沒有受全她的禮，回道：“曹某見過吳大家。”
這出打扮看著是良家，蜜糖色的褂子，石青色的裙子，臉上淡淡的粉，頭上也不過是兩隻白玉簪子。
行事之間，不待小家子氣，卻影影綽綽得帶著風塵，與平素見識過的那些鴇母與姐兒都不同，加上旁邊曹顒用上“尊稱”，十六阿哥不知該如何回禮，帶了幾分疑問，看向十四阿哥。
十四阿哥拍了拍他的肩膀，笑著說道：“十六弟，這是你小嫂子。”
吳氏聞言，已經雙頰緋紅，嬌嗔地望了十四阿哥一眼。
十六阿哥也是知趣的，拱手作揖道：“原來是小嫂子，小十六給小嫂子請安了。”說著，卻是笑眯眯地伸出手來。
吳氏不敢受禮，忙俯身還了禮。見了十六阿哥這般，她不禁一怔。
就見“啪”的一聲，十四阿哥打落十六阿哥的手，笑罵道：“拉著你來吃酒，可不是讓你打秋風的。”
十六阿哥腆著臉，卻是不依不饒，笑道：“這小嫂子也不能白叫，見面禮可少不得。”說到這裡，壓低了音量，對十四阿哥道：“要是十四哥捨得的，弟弟心裡委屈，說不得就得同宮裡那幾位嫂子抱怨抱怨。”
十四阿哥聞言，實是哭笑不得。納了吳氏兩年，這裡待客的次數，兩個巴掌數得過來，原因就怕傳到宮裡面，給吳氏帶來麻煩。
今曰是為了拉攏十六阿哥與曹顒，才在這裡待客，卻忘了顧忌十六阿哥。
他訕笑兩聲，露出一排白牙，陰沉沉道：“十六弟莫不是皮子癢了，看來明兒要同哥哥到校場鬆快鬆快？”
十六阿哥見了，做害怕狀，上前兩步，轉到吳氏身後，道：“小嫂子，你瞧瞧十四哥，沒得這麼小氣，讓嫂子收拾得這般素淡，明兒弟弟就使人好生收拾收拾，為嫂子送些宮花蜀錦。”
十四阿哥聽了，氣得直咬牙。要是十六阿哥真這樣張羅，那他“金屋藏嬌”的事情就要敗露。他倒是不怕妻妾吃醋，卻是曉得母親不會許的。早在收吳氏前，他就旁敲側擊過，被德妃說教了一頓。
吳氏玲瓏心腸，哪裡看不出十六阿哥是故意逗十四阿哥。她忍不住用帕子捂了嘴，吃吃笑了兩聲，低聲道：“十六爺的姓子，倒是同十五爺全然不同。”
十六阿哥聽在耳裡，心中一動，面上帶著笑著說道：“小嫂子，我小十六別的不說，為人最是仗義的。今兒叫了一聲‘嫂子’，往後要是十四哥敢欺負嫂子，有小十六替你撐腰。”
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曹顒站在一旁，冷眼旁觀，看出十四阿哥是真疼吳氏。
要不然他也不會為這兩句話，又轉怒為喜，對吳氏道：“罷了，罷了，都是皇阿瑪慣的，這小十六打小就賴皮，看來要是不讓他訛一筆，他就不消停了。就將爺新的那條玉帶給他，省得他沒完沒了。”
吳氏笑著應了，使人取來玉帶，親自奉給十六阿哥。
十六阿哥見狀，規規矩矩接了，直覺得觸之生涼。竟然是用上等的寒玉做的，夏天帶著最好，十六阿哥笑著說道：“謝謝小嫂子的見面禮，弟弟就厚顏收下了。”
十四阿哥旁邊看了，哼哼了兩聲，對吳氏道：“使人擺飯吧，在由著小十六這張嘴，還不知道又要討了什麼去？”
吳氏同十六阿哥、曹顒俯了俯身，帶著丫鬟出去預備席面。
十六阿哥將玉帶送到曹顒面前，顯擺道：“曹顒你摸摸，這可是可遇不可求的東西，內庫中也不見得有這寶貝，也沒聽說京城有。”
曹顒看了，面上陪著笑，心裡卻高興不起來。
既是“可遇不可求”，十四阿哥在深宮之中，哪裡淘換去？難道十四阿哥的勢力，已經延展到京外？
今年就是康熙五十六年，皇子代天出征不是今年，就是明年。
十四阿哥被十六阿哥宰了一刀，見不得他得意，瞪了他一眼，道：“還是小孩子麼？也不講究個身份。幸好是在她面前，要是在外頭，丟人不丟人？”
十六阿哥已將饒了屏風後，換了玉帶，搖著扇子出來，笑道：“是小嫂子的見裡禮，弟弟才收；要是其他人，弟弟還不賣這個面子！”
這不是佔了便宜還賣乖是什麼？
十四阿哥說不過他，轉過頭來，對曹顒道：“曹顒，爺忙你也忙，難得湊到一塊，今晚可得多喝些。”
曹顒這邊，只能陪著說了兩句。
按照禮制，八阿哥孝期未過，身為弟弟的十四阿哥與十六阿哥都不得喝酒。但是畢竟不是父母大孝，過了七七四十九天後也就沒有那個顧忌。
皇室人多，要是親戚就收滿孝的話，那這些皇子阿哥一年到頭，就沒有一曰不在孝期的。因此，對於弘普這樣的侄兒之孝，十四阿哥與十六阿哥更是不用恪守。
少一時，吳氏已經安置好酒席，過來請眾人到花廳。
十四阿哥居中坐了，十六阿哥坐在他左手邊，曹顒坐在他右手邊。吳氏看出十四阿哥有話要談，端來酒壺杯子，為大家滿上後，就帶著小丫鬟退了出去。
十四阿哥已經收了笑容，鄭重其事地舉起杯子，道：“十六弟，曹顒，爺敬你們兩個一杯。”
十六阿哥同曹顒飛快地對視一眼，笑著說道：“十四哥，說什麼敬不敬的。哥哥吩咐，我們陪著喝酒就是，當不得十四哥的敬。”
“‘我們’？”十四阿哥聞言，神色中露出幾分悵然，道：“不為別的，就為了過了這些年，小十六還能說出‘我們’。”
見他這般作態，十六阿哥與曹顒明白幾分。
想必是為了八阿哥死後，九阿哥與十阿哥同他疏遠之事。
曹顒垂下眼皮，心道，這才是九阿哥與十阿哥的運氣，否則跟著你混，一個圈死，一個也是圈成廢人。
看來，在大阿哥、二阿哥、八阿哥都沒了後，這為了儲君夢發昏的人就換成了十四阿哥。
十六阿哥雖明白了，也只能裝糊塗，舉了酒杯道：“喝就喝，弟弟可是餓了半晌了，喝了這盅，就要先填巴肚子。”說著，已經是舉手將杯中酒幹了。
曹顒這邊，也跟著喝了，舉著筷子，開始吃飯。
十四阿哥看了眼十六阿哥，又望了望曹顒，眼睛甚是明亮……十萬兩黃金，在小十六手中……
（未完待續）