因是曹府家宴，男人的酒席，就設在前院花廳。
曹寅已是從衙門回來，換了常服過來，與女婿、侄女婿說話。曹頌與同僚換班，曹頫也從學堂下學。
這邊放的是張大圓桌，曹寅原是請平郡王上坐。推讓了一番，還是他面南居中落座，左手邊依次是訥爾蘇、塞什圖、曹顒，右手邊是孫珏、曹頌、曹頫。
孫珏原還擔心自己要居於塞什圖之下，怕面上過不去。就算曹家三個女婿中，他身份最低，卻是曹家的表親，妻子又在堂姊妹中排行為首。
這樣排位，卻是讓他僅低於訥爾蘇，而在塞什圖之上，他心中如何能不滿意？
不過，看著曹顒同塞什圖低語，孫珏覺得礙眼。
望望對面，三人都算長房的，自己同兩個小舅子卻是二房的。
讓他位置居於塞什圖之上，是不是將他當客，將塞什圖沒當外人？他心中狐疑不定，笑著看看那個，瞧瞧這個，已是懊惱不已。
要是他跟曹顒似的，年年輕輕，就熬成三品京堂，誰人敢小瞧？
曹寅這邊，只覺得欣喜。女婿是半子，不管是平郡王訥爾蘇，還是塞什圖與孫珏，在他眼裡都跟兒子似的，並沒有因這個是女婿，那個是養女婿、侄女婿，而分出高下來。
只是因訥爾蘇與塞什圖出身宗室，身份尊貴，所以不好像尋常翁婿之間那樣親熱。
曹顒這邊，見老爹歡喜，也跟著開心。
大冷天，一家人團坐，吃著熱氣騰騰地鍋子，喝著小酒，多悠哉自在。
少一時，席面擺好，酒也燙好。
曹顒要把盞，被訥爾蘇笑著將酒壺要過去，道：“顒弟太遠，還是我來。”
他站起身來，先給曹寅滿上，而後順著孫珏的方向，一路倒過來。只有曹寅坐受，其他人都站著擎杯。
曹顒見大家都守著規矩，這般倒酒也不自在，就使人又燙了兩壺酒送上來，笑著對訥爾蘇道：“姐夫那邊，只負責父親與自己的酒盅。”說到這裡，對曹頌道：“二弟那邊負責給大姐夫斟酒，我這邊給你三姐夫斟。小五還小，今兒只許喝一盅，不可貪杯。”
訥爾蘇與曹頌應了，塞什圖在旁道：“大哥，還是我來把盞？”
曹顒笑著擺擺手，笑著說道：“不用，妹夫好好喝，難得你過來吃酒。要是使人把盞，父親也會說我託大。”
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曹頫在旁，低聲對曹頌道：“二哥，弟弟酒量不錯，上個月同窗家裡有喜事，喝了半壺都沒醉。”
曹頌聞言，橫了他一眼，低聲道：“這是值得炫耀的？你在大伯面前說說看？”
曹頫聽了，這才老實些。
曹顒就坐在曹頫與塞什圖中間，曹頫的抱怨，他也是一字未落。
“難得大家歡喜，小五既想喝，就多喝兩杯也好。只是你年紀尚小，不可貪杯。”曹顒拍了拍堂弟的肩膀，說道。
不得不說，曹家曹顒這代男丁中，曹頫生得最好。帶著點娃娃臉，眉目之間滿是清秀，比曹顒這個堂兄還要俊秀幾分。
聽了曹顒的話，他立時笑著點點頭……內院，蘭院。
天佑、恆生已經下學回來，連妞妞、左成、左住兄弟都被李氏喚來。按照李氏的本意，原也是要叫田氏與憐秋姊妹來的，但是她們曉得今兒是曹家家宴，幾位姑奶奶都回來，便早早地過來賀壽，上了壽禮，隨後還是回了各自院子。
李氏見她們如此，就使人置辦了兩桌席面，送到她們各處，孩子們卻是留在上房這邊。
除了家裡的，加上曹穎帶來孫丹兒與曹佳氏帶著的福敏，攏共十來個孩子。妞妞與丹兒兩個大的，同四姐、五兒都在地桌上坐了，天慧離不得人，由初瑜帶在身邊；長生還小，由奶子抱到東屋哄著睡了；其他五個都跟著李氏、兆佳氏炕上坐。
都是自家人，眾人也說得熱絡。
連心裡帶著幾分鬱悶的兆佳氏，因忌憚曹佳氏，也不敢在面上顯出來，有一搭、沒一搭地陪李氏閒話家常。
李氏居中坐了，看了看看上坐了一圈的孩子們，又望了望地上那桌，笑著對兆佳氏道：“回想大姑娘出閣，就跟昨兒似的，一晃過了十來年。當初還想著，顒兒他們姊弟幾個，不知何時能完成大事，轉眼孫子們都進學了。”
兆佳氏看了看桌子李氏右手邊的天佑，守著規矩端坐，已經跟小大人似的。自己卻只有天護一個孫子，還是丫頭生的。長房對二房庶女有養育之恩，曹頤就算偏著些，自己也只能背後埋怨兩句，當面是不敢說的；自己肚子裡出來的親姑娘，卻是也學會高低眼，慢待她這個老孃。
想到此處，兆佳氏不由覺得委屈，端起面前的酒杯，一口幹了。
李氏見她喝得猛，忙道：“慢些喝，先吃幾口菜墊巴墊巴，喝急了容易醉。”
兆佳氏瞥了瞥嘴角，道：“這酒水甜滋滋的，哪裡能醉人？”說話間，伸手給自己滿上，舉起酒盅，對李氏道：“嫂子大壽，敬嫂子一杯。”
女兒、侄女都回來了，兒子、媳婦又孝順，李氏也著實歡喜。見兆佳氏敬酒，她也笑著舉杯，幹了一盅。
見炕桌上兩位長輩喝酒，曹佳氏也來了興致，笑著對諸人道：“咱們也喝兩盅，大冷天，暖和暖和也好好的。”說到這裡，想起初瑜還在孝中，道：“弟妹以茶代酒就好。”
曹穎聽了，帶著幾分為難道：“二妹，我喝不得這個。”
曹佳氏笑著搖搖頭，道：“大姐姐騙誰？早年大姐姐沒出閣前，在機杼社裡，也是有幾分酒量的。想想當初，咱們擲色子玩兒，輸了的小姐有彈琴的，有做詩文的，只有大姐姐同江二姑娘不與眾人同。大姐姐不願在人前賣弄，擲色子輸了，就甘願罰酒；江二姑娘也是藏巧之人，輸了就自願罰金，供大家下次宴飲之用。”
這些陳年舊事，早先還不覺得，如今一提起，曹家幾個年長的姐妹都生出留戀之色。
連初瑜與靜惠兩個，都生出幾分羨慕。她們兩個，都是在京裡宅門裡長大，從懂事就開始學規矩，哪裡有過呼朋喚友的曰子？
還是曹佳氏先緩過神來，看著曹穎，道：“當年大家都是豆蔻年華，如今多是為人妻、為人母。大姐姐成了不會喝酒的當家奶奶，江二姑娘成了坐擁百萬家產的孀婦，崔府丞小姐成了官賣的奴婢，魏姑娘年紀輕輕地就病故。真是世事無常，當初大家夥一塊鬧騰時，誰會想到這些？”說到最後，已經有些黯然。
“二妹妹是尊貴的郡王福晉，同王爺又恩愛，姐姐心裡好生羨慕二妹妹。二妹妹當知足，人不可太貪心。”曹穎看著酒盅，輕聲道，像是同曹佳氏說，又像是在自我寬慰，卻是不由自主地紅了眼圈。
“只是換了個大宅子罷了，規矩又多，說話行事都束得死死的，丁點兒錯不得。有什麼好，就說回趟孃家，也不如大姐姐與三妹自在。”曹佳氏想起父親白髮又多了不少，心裡覺得酸澀不已。
見她們兩個傷懷，曹頤與初瑜兩個忙出言勸解。
四姐坐在靜惠下首，見兩位姐姐都失了歡喜，拉了拉靜惠的袖子，低聲問道：“二嫂，大姐姐怎麼哭了？是捱打了麼？”
靜惠正留神聽姐姐們說話，沒聽真切，俯下身子，問道：“四姑娘說什麼？”
四姐猶豫了一下，趴在靜惠耳邊，低聲回道：“方才瞧見大姐姐的腕子青了……同小燕身上的一樣，小燕的是她娘掐的……”
靜惠聽得，心裡一凜，神色間露出幾分愕然。
曹佳氏剛好望過來，見四姐小大人似的繃著臉，不由失笑，問道：“瞧這姑嫂兩個，揹著我們咬起耳朵。四妹妹，這是說什麼呢，瞧把你嫂子唬的？”
隨著曹佳氏的說話聲，眾人都向四姐望過來。
對於這個福晉姐姐，四兒因生疏，添了幾分畏懼，攥了靜惠的衣服袖子，不敢回話。
不管四姐兒說的是真是假，都不適合這個場合揭破。
靜惠擠出幾分笑，道：“四妹妹想要去更衣，喚妹妹帶她去。姐姐們先吃酒，妹妹稍後就回來。”說話間，她站起身，拉著四姐先出去。
曹佳氏原以為四姐不過是說什麼孩子話，才多問了一句，見靜惠這邊遮遮掩掩，不禁生疑。
雖說方才四姐壓低了音量，但是因曹頤就坐在靜惠身邊，所以聽了個大概齊。
這會兒功夫，曹頤已經偷偷瞅了曹穎好幾眼。怨不得方才就瞅著她不對，臉上比平素擦得粉多，仔細看了，能看出她眼睛還微腫。
曹頤真是又驚又惱，只是到底比靜惠大，面上並不顯。見靜惠帶著四姐出去，她也跟著起身，笑著對曹佳氏等人道：“姐姐同嫂子先吃酒，妹妹也方便一下。”
出得屋子，曹頤走到廊下一看，靜惠與四姐兒兩個並不在院子裡。她低聲問門口侍立的小丫鬟道：“二奶奶呢？”
那小丫鬟指了指東屋，道：“二奶奶同四姑娘去東屋了。叫了熱水。”
曹頤點點頭，轉身移步到東屋，就見靜惠低下身子，正叮囑四姐。
“弟妹？”曹頤進了屋子，輕聲道：“四妹妹說的莫非是真的？”
靜惠沒想到有人會過來，唬了一跳，臉上失了血色。她看了曹頤兩眼，撫了撫胸口，道：“三姐姐，不管是不是真的，在兩位太太跟前，也不好揭開。我們太太的脾氣，三姐姐是知道的。要是曉得大姐姐真受了委屈，怕就要立時鬧將起來。”
曹頤聽了，不禁皺眉，道：“那也不能就忍著，大姐姐的脾氣最是綿，就算受了委屈，也只有自己忍了。孃家這邊再不聞不問的話，委實可憐。”
靜惠見曹頤誤會自己要袖手旁觀，忙道：“三姐姐，妹妹不是那個意思。妹妹是尋思等會兒用了飯，揹著兩位太太再稟給姐姐與嫂子們。就是大姐姐那裡，若是真受了委屈，指定也不願在長輩與孩子面前揭開說。”
曹頤只是想起自己當初的境遇，一時失了冷靜。聽靜惠這番話，情緒才漸漸穩定下來。她看了靜惠一眼，道：“是了，還是弟妹想得周全……”
話音未落，就聽到西屋傳來碗碟落地的聲音，隨後是孩子的哭聲。
曹頤與靜惠聽了，忙疾行幾步，穿過中堂，往西屋來。
還沒等到西屋，就聽得兆佳氏尖銳的罵聲：“黑了心的小蹄子，你忘了自己個兒是從我肚子裡鑽出來的麼？”
簾子挑開，丫鬟婆子們帶著孩子們出來。
哭的是福敏，由個王府嬤嬤抱著出來。
看著這十來個孩子，大冷的天也不能出去候著，曹頤便轉過身來，輕聲對靜惠道：“勞煩弟妹帶孩子們到東屋歇著。”
“別人攀高枝，我管不著，畢竟不是我肚子裡出來的，隔著一層肚皮。你這喪良心的東西，忘了哪個是親孃麼？”兆佳氏還在喋喋不休地罵著。
靜惠是兒媳婦，婆婆發作時，只有躲的份。聽了曹頤的話，她忙應了一聲，帶著孩子們去東屋暫避。
方才攀高枝那句，是罵得自己了。曹頤心裡冷笑一聲，挑開簾子，進到屋內。
兆佳氏已經從炕上下來，抓著曹穎的胳膊，破聲大罵：“還當你艱難，侄女滿月、侄兒‘抓周’，都不見你們送什麼體面的禮。我是你親孃，自捨不得挑你。當著你兄弟與兄弟媳婦的面，還替你白扯，說女婿品級低，俸祿少。真是養了個白眼狼，在你眼裡，哪裡還有我這個寡婦娘！”說到後來，已是紅了眼，伸出巴掌，狠狠地往曹穎臉上甩去。
只聽“啪”的一聲，曹穎臉上已經多了個巴掌印。
李氏見兆佳氏耍酒瘋，在旁白勸著，沒想到她會動手，想要攔著，已是來不及。
“二太太醉了，先坐下喝盞茶，醒醒酒。”曹佳氏見兆佳氏借酒發瘋，擾了母親的壽宴，心中不快，忍了怒意，淡淡地說道：“大姐姐最是老實，二太太說這些，大姐姐心裡該難受了。”
兆佳氏打完閨女，自己也怔住了。聽了曹佳氏這話，卻是越發惱火，冷笑一聲道：“福晉主子這是在教訓我麼？難道是王府裡的規矩，這做侄女的，能教訓嬸子了？”
曹佳氏被噎得無語，李氏拉著兆佳氏到炕邊坐下，道：“弟妹，好好的，別惱。孩子們難得回來一次，罵完打完，過後後悔的還不是當娘的？”說到這裡，對初瑜道：“倒盞濃茶，給你二嬸醒醒酒。”
初瑜應了一聲，轉身要去倒茶，就聽兆佳氏道：“我可當不起郡主格格的茶，別再折了我的壽。”
李氏見她發作完女兒、侄女，連初瑜也要發作，不禁著惱，道：“既是弟妹不吃茶，那就喚人送弟妹回去，好好歇歇。”
兆佳氏聞言，一下子從炕上起來，瞪著李氏道：“嫂子這是在攆我？”
“我看弟妹醉了，得歇歇。”李氏並沒有應答她的話，說道。
兆佳氏已是紅了眼圈，依次指了指眾人，道：“我曉得，你們都瞧不起我。女兒不將我當娘，侄女與侄媳婦也不當我是嬸子。就是投奔來的小寡婦、師爺收用的丫頭，也比我過得體面。我還是活得太長了，怕是我一下子嘎嘣死了，你們才覺得清淨。”說到最後，已經是哭出聲來。
李氏聽了，拉了她的胳膊道：“好好的，說這些做什麼？弟妹想多了。”
兆佳氏甩開李氏的胳膊，瞪著她，哭道：“大嫂最怕人，我都不曉得大嫂是啥人了。平素看著老好人似的，要不是你攛掇三姑娘，她能不認我這個娘？還有穎兒這邊，巴巴地給你送金佛，我連個金鎦子都沒掙著。”
這才是欲加之罪何患無辭，李氏見她混身酒意，連分辯都懶得分辯，望向曹穎的目光，不無責怪之意。
身為女兒，還不曉得母親的脾氣，好好的弄個金佛來，能不使喚她心裡難受麼？
曹穎臉上蒼白，眼神有些渙散，額頭上滲出汗來。
兆佳氏的醜態，曹頤並不是頭一遭見，也沒心情去哄她。看著曹穎這個模樣，她心裡擔心不已，低聲李氏道：“母親，我帶大姐姐去洗臉。”
李氏應了，曹頤拉著怔怔的曹穎出了屋子，到了中堂，轉到屏風後。
“都是我不好，都是我的錯，引得母親傷心，還連累伯母與妹妹們跟著挨埋怨……”曹穎終是忍不住，低聲飲泣。
曹頤長吁了口氣，慢慢捲起曹穎的胳膊。
曹穎正低頭哭著，沒看到曹頤的舉動，待發現時，已是來不及。
從手腕起，半條手臂上，就有三、四處青紫。曹頤的心一顫，看著曹穎，低聲問道：“這些，這些是怎麼弄的？”
曹穎身子已哆嗦，忙放下衣袖，擠出幾分笑道：“是昨兒尋東西不小心磕的，已是要好了，妹妹放心。”
曹頤並沒有理會她的話，伸出手去，要看曹頤的右胳膊。
曹穎使勁按住衣袖，帶了幾分祈求，哭道：“三妹妹……”
（未完待續）