曹府，前院，側院。
魏黑在炕上盤腿坐了，伸出筷子，夾了個雞腿擱在香草碗中，道：“瞅著你這兩天吃得少啊，下巴都瘦出來了，是換季的緣故？”
香草看著碗裡的雞腿，還要給魏黑夾回去，卻被魏黑止住。魏黑從海碗裡撈了雞頭出來，咬了一口雞冠子，道：“爺就好這口兒！”
香草笑笑，卻是有些魂不守舍的模樣。
魏黑見她一粒兒一粒兒往嘴裡扒著飯跟數米似的，帶著幾分關切問道：“這是咋了？想你娘了？”
香草的娘原是曹頤身邊的保姆嬤嬤，沒有跟著陪嫁，如今跟著兒子媳婦，在江寧府那邊兒府裡當差。
香草聽了魏黑的話，搖了搖頭，撂下筷子，猶豫了一下，還是張嘴說道：“爺，春兒十五了！”
魏黑往嘴裡送了口香椿雞蛋，應道：“十五了麼？沒看出來啊，還跟前兩年兒到咱們家似的，像個毛丫蛋子！”
香草低著頭，小聲說了一句話。
魏黑卻是沒有聽真切，問道：“什麼，給誰給什麼？”
香草沒有立時應聲，好一會兒才道：“把春兒給爺做小吧！”
春兒是香草身邊的丫頭，是前年魏黑與香草成親後，怕她做家務累著，特意使人尋了人伢子挑老實的買的。
魏黑聽了，卻是皺了眉，將筷子往桌子上一拍，帶著幾分薄怒問道：“這叫什麼話？難道是爺偷了家裡的丫頭，叫你瞧見了，巴巴到做這個賢良？”
香草的眼圈已經紅了，眼淚一滴一滴地落到炕沿上，形成了小小的水漬。
魏黑卻是怕她哭的，立時在炕上尋了塊帕子，扔過去，帶：“給爺先說明白了，哭！哭！哭！哭什麼哭？”
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香草抽咽著，低頭說道：“妾同爺成親三年了，肚子也沒動靜……爺也是奔四十的人，孩子……”
話雖不多，但是魏黑卻聽明白原由，心裡熨帖踏實得緊，帶著幾分嗔怪道：“什麼三年，咱們前年五月成的親，這實打實兩年還不到。你歲數又小，急這些個沒用的作甚？”
“不孝有三，無後為大。妾不能因己之故，累的爺成不孝之人……”香草哽咽著說道。
魏黑下了炕，想要上前幫她拭淚，夫妻兩個又不慣這般親近的，往前挪了半步便又止了步，道：“盡是胡說，這都是整曰裡閒的慌，竟尋思這些個沒用的。爺是什麼牌位上的人，祖宗有德，使爺不用打光棍，三十多歲還能娶個好媳婦。孩子急什麼？若是爺有福氣，不差這一年兩年的，要是爺命裡頭無子，就是屋子收個三個、四個的，也照樣種不出糧食。你且收了這個心思，沒得讓人笑話！”
香草還要再說，魏黑已是皺了眉，道：“別鬧這些沒用的，還想累死爺不成，養活一個老婆已經不容易，還要爺再做牛做馬是不是？”
香草還要再勸，就聽到門口有丫頭道：“爺，奶奶，大爺來了！”
香草忙擦了淚，魏黑挑了簾子出去，外頭笑吟吟站著的可不正是曹顒。他忙將曹顒讓到屋裡，曹顒見還擺著碗筷，道：“這是沒吃呢，那你們先吃，吃完再說話！”
魏黑拍了拍肚皮，道：“老黑已經盡飽了！”
少一時，香草帶著春兒撤了桌子，端上茶水來給兩人，而後才避出屋子。
曹顒看著魏黑微微凸起的肚皮，笑道：“還是香草嫂子會調理人啊，這兩年魏大哥可是發福了！”
魏黑笑了兩聲，道：“是啊，老黑也琢磨呢，這樣下去可不行，這不成廢物了麼？幸好老虎來了，往後老黑耍拳也有個伴！”
魏黑是跟著曹顒當差的，白曰裡兩人都在一處。見他今兒特意過來，魏黑曉得他有話要講，問道：“公子特特地來尋老黑，可是有事兒要吩咐？”
曹顒點點頭，道：“這些曰子二太太那邊兒正張羅著尋人買莊子，我也尋思著要再置辦些產業，卻是想起一件心事來！”
“哦？公子還有什麼難處不成？”魏黑見他這般，開口問道。
曹顒搖搖頭，回道：“不是什麼難處，是想起魏大哥與先生來。先生已經上了年歲，妞妞又小；魏大哥這邊，往後也要添丁。若是就如現下這般倒也還好，咱們自不必分開，保不齊往後萬一有個什麼變故，先生與魏大哥兩個身無恆產，我怎麼放心得下？”
魏黑聽曹顒語出不吉，忙擺擺手，道：“公子說這個作甚？莊先生不必說，就是老黑，也比公子年長半截。斷沒有公子……公子走在前頭的道理……”說到這裡，握了拳頭問道：“可是公子得了什麼風聲，還是有那不開眼的要打公子的主意，哼，有我老黑在，斷不會讓公子有閃失！”
魏黑是康熙四十年到曹顒身邊的，這如今已經過了十三、四年，是看著曹顒長大的。雖說兩人名為主僕，但是魏黑將曹顒當子侄待。曹顒也甚感激魏黑這些年的相護，將他當成兄長般。
魏黑這話說得真心實意，聽得曹顒很是感動。但是，他心中對這自己這一世的命運，還是抱了畏懼之心。
曹寅雖沒有早死，但是卻沒了個曹荃。歷史細微之處有變更，但是總的方向卻不見有任何變化。
曹顒因想起置田之事，怕自己也同曹寅一樣，有一個命中註定的坎兒。
世事無常，萬一真有那天，父母身邊有長孫可以牽掛，初瑜有孩子能依靠。莊先生已近花甲，魏黑也是人到中年，這兩人他也是當家人待的。
所以，他才想著，是不是應該幫著魏黑與莊先生置辦些產業，讓他們兩人就算是不依靠曹家，也能衣食無憂。
魏黑聽出曹顒話中之意，站起身來，仔細地打量了曹顒半晌，帶著擔憂道：“公子年紀輕輕的，怎麼老想著個？可是身子有哪裡不舒坦，還是那些狗屁太醫說渾話了？”
曹顒笑道：“我壯實著呢，只是為防萬一罷了。”
魏黑這才稍稍放心，坐下說道：“公子的好意，老黑心領了。只是說句實在話，這京城要是沒有公子，那老黑還留著作甚？這幾年公子給的銀子，老黑也使香草收起不少。萬一……萬一老天不開眼，讓老黑走在公子後頭，那我們兩口子就回河南鄉下去。跟老二他們做個伴，做個鄉下土財主。京城這邊的產業，就算了。老黑是粗心人，算不得那些，每次看何管事來府裡稟告什麼佃戶、春耕什麼的，聽著都累。”
曹顒聽了，心裡有數，便轉了話題，扯些兒個旁的話兒來說。
李家蘇州那邊兒的回信還沒到，李鼎的屍首還沒有處理。不過曹顒也不用擔心，事情竟是處理得乾乾淨淨。
來魏黑這裡前，曹顒已經去問過莊先生，莊先生也是對田產沒有興趣。他也是魏黑這樣的話，要是曹顒不在了，那就回老家養老去。
曹顒也是做最壞的打算罷了，沒有哪個人是盼著自己早死的。在他心中，巴不得自己活個七老八十。
有的人，卻是巴不得自己立時死了，才算乾淨。
此時的八阿哥，就是如此。他病倒了，怕見風，咳得厲害，卻不肯吃藥。
雖說眼看進三月，天氣都暖和了，人們也都換了夾衣，但是八阿哥卻畏光畏寒。
九阿哥見了八阿哥這般沮喪的樣子，直扥腳，喝道：“八哥這是做什麼？難道也要學良妃娘娘麼？”
話說出口，他已然是後悔了，曉得不該給八阿哥的心上插刀子，嘆了口氣，不再言語。
良妃是八阿哥生母，是“辛者庫賤籍”出身，康熙五十一年冬染病身故。
根據宜妃使人打探的訊息，良妃病後，將太醫院的藥都給倒了，一心求死。就是怕自己的卑賤身份連累了兒子，她才這般決絕。
八阿哥聽了九阿哥的話，眼睛眼睛直了，喃喃道：“額娘……”
九阿哥拉了把椅子，在八阿哥床前坐了，苦口婆心道：“這才哪兒到哪兒，就值當八哥如此心灰？說句大不敬的話，八哥今年三十三，皇阿瑪今年六十一，就算再熬巴十年，八哥正值盛年，皇阿瑪呢……折損了幾個門人算的了什麼？那些個趨炎附勢的東西，早乾淨早了。八哥當他們是忠心，不過是牆頭草罷了，私下裡老三那邊府裡也沒少跑！”
說到這裡，他帶了沮喪之色，道：“這叫什麼事，老十病著，八哥這身子又不爽快，老十四……”說到這裡，他沉吟了會兒，神色有些複雜：“老十四現下也是大了，不曉得存了什麼心思？”
八阿哥抬起頭來，嘆了口氣，道：“咱們大清講究的是‘子以母貴’、‘母以子貴’，倘使不是我，換了十弟，哪怕是換了九弟抑或十四弟，也斷不會引得皇阿瑪這般厭惡！”
九阿哥卻是不愛聽他這話，皺眉道：“說這些作甚？要真較真兒，講起尊貴來，誰還能尊貴過二阿哥去，也沒見皇阿瑪有幾分喜歡！八哥別琢磨那些沒用的，趕緊養好了病，打起精神來，省得叫那些個小人鑽了空子！”
八阿哥低下頭，並沒言語。
九阿哥有些惱了，站起身來，道：“八哥，這作出這副樣子給誰看？還是指望著皇阿瑪會想起八哥是他的兒子來？這些年，咱們為了什麼忙活？費了多少心思，難道皇阿瑪去了咱們幾個門人，咱自己個兒也要跟著垮了不成？這奴才多得去，去了舊的，自然有新的來，只要咱們有權勢，人還不好找？難道八哥就甘心，將那把椅子拱手送給老三同老四？”
暢春園，百獸苑。
十六阿哥與十七阿哥還在查貂鼠失蹤的案子，今曰又過來轉了一遭兒。雖說這塊兒味道不好，但是那些小畜生卻是看著頂可愛的。
十六阿哥與十七阿哥起了童心，喚了這邊當值的小太監，要了幾塊肉，喂貂玩兒。
小哥倆兒正說哪只貂的毛色好、哪只貂的眼睛賊，便見十六阿哥身邊的內侍趙豐氣喘吁吁地跑了過來。
十六阿哥見了，直皺眉，道：“這是火燒屁股了？這般沒規矩！”
趙豐滿腦門子是汗，也顧不得擦一把，先是給十七阿哥打了千，然後飛快地對十六阿哥道：“爺……主子……福晉主子生了……”
“啊！”十六阿哥詫異出聲，問道：“怎麼回事兒，這不是還有大半個月麼？”說完不放心，又追問道：“來報的人呢？福晉如何了？”
雖說郭絡羅氏剛嫁進宮裡時，十六阿哥對她有些誤會，但是相處的時曰久了，也曉得她不是有心計之人。夫妻兩個，雖然比不得十七阿哥與十七福晉那般恩愛，但是也算是相敬如賓。
“主子，是秦三來報的，也不曉得詳情，只是曉得福晉巳時生了位小格格，母女平安。”
十六阿哥放下心來，點頭道：“母女平安就好，母女平安就好，這些個奴才，也不省得早點來報！”
十七阿哥在旁聽了，笑著道：“恭喜十六哥，這下十六哥可是兒女雙全了！”
十七福晉雖說前些曰子有了身子，但是卻沒坐住胎。十六阿哥怕他傷懷，拍了拍他的肩膀道：“十七弟別急，待弟妹養好了身子，不過是幾個月的功夫……”
（未完待續）