晚上六點五十。
姜寧出門去薛元桐家，叫醒她。
薛元桐一覺睡到傍晚，睡眼朦朧，她先是有些懵：
‘我在哪？’
‘我是誰？’
她有種天地變幻而不覺的迷惑，旋即，她眼神聚焦，記起了重要的事。
‘我在家，我是薛元桐，我現在很餓，我要請姜寧吃火鍋。’
薛元桐想透了這點，一下從床上跳了起來，她穿上羽絨服，著急道：
“快給本座備馬！”
“要出發了。”
姜寧提醒道：“你先洗個臉？”
“唔。”
薛元桐飛快踩上棉鞋，跑去爐子倒熱水。
薛元桐洗完臉後，拿出一個粉色小瓶子，小瓶是姜寧送她的，瓶裡裝著護膚品。
每次洗完臉後，薛元桐會塗一點，臉蛋不會幹，也不會繃，特別舒服。
弄完之後，薛元桐跑到她媽媽那裡，喊她一起去吃火鍋。
顧阿姨沒同意：“你和姜寧去吧，中午還剩了兩個菜，我熱熱吃吃。”
“媽，去唄去唄！”
“不了，你們兩吃好點，姜寧你替我照看著她。”顧阿姨道，這樣難得的機會，讓姜寧和桐桐兩人去正好，她不去湊熱鬧。
“姜寧，你晚上騎車注意一點，外面有大貨車，開的很快，別和他們搶道，晚上一分鐘沒什麼。”
“嗯好，記得了。”姜寧領著薛元桐離開。
顧阿姨繼續打毛衣。
……
姜寧帶著養精蓄銳完畢的薛元桐，氣勢洶洶的殺向市區。
兩人在一家普通的火鍋店前停下。
“姜寧，姜寧你看。”薛元桐指著火鍋店的招牌：
“這家店叫壩子火鍋哎，和我們家住的地方好像。”
姜寧神識掃了一眼後廚，後廚用的是一次性的油，不是那種反覆利用的，於是他確定道：
“就在這裡吃吧。”
姜寧鎖好山地車，率先步入店鋪，薛元桐怯生生的跟在身後。
推開門，空調的熱氣捲來，店內空間大概一百多平，裡面還是比較熱鬧的，坐了不少客人，這個天來吃火鍋，確實是一種難得的享受。
“你好，兩位嗎？”服務員迎了上來，
“嗯。”姜寧選了一個靠玻璃牆的位置。
他是發現了，平時在家裡發號施令，不可一世的薛元桐，一旦到了外面，立刻窩成慫包，拘拘謹謹的。
姜寧拿著選單，點了鮮牛肉，毛肚，蝦滑，魚片，鴨血，然後把選單給薛元桐。
這時候薛元桐恢復了平日的靈動，快速的選了幾個菜。
“先生，飲品需要嗎？”
“兩碗赤豆酒釀，再來一份鮮榨熱飲。”
“好的，餐具和小料在那邊。”服務員指了一下。
等到服務員帶著選單離開，薛元桐才小聲的說：
“姜寧，我去調小料，你和我一起嗎？”
“我不去了，你調一份同樣的給我。”他口味和薛元桐沒差。
“好嘞！”
姜寧神識張開，跟在她後面，防止她滑倒了，或者被人撞到了。
這時，旁邊一張大圓火鍋桌，服務員領過來一堆男生，大都十五六歲，最後面跟著一個中年女性。
中年女性打扮的十分嚴肅刻板。
薛元桐捧著兩碗小料過來：
“姜寧，我調的小料超級好吃，保證你吃了忘不了。”
以前她家不寬裕，她又想吃火鍋，媽媽會在休息的日子，在家裡製作火鍋，雖然過程麻煩，但是便宜實惠，薛元桐給媽媽打下手的時候，學會了怎麼調小料更好吃。
火鍋店提供的配料種類更多，她能大展身手。
火鍋鍋底端了上來，服務員擰開火。
薛元桐餓的肚子咕咕叫，她為了備戰，花費了昂貴的代價。
見此，姜寧引出一道靈力，傳遞到鍋下面的火焰裡，讓其火焰變得溫度更高，加熱更均勻。
不一會兒，飲品和小食端了上來。
之前姜寧進店前檢視了店裡，發現赤豆酒釀不錯，這是用糯米，紅豆沙、桂花蜜、小湯圓熬製的。
薛元桐用勺子送到嘴裡：：“好喝，姜寧你快嚐嚐！”
她又吃了一塊炸制好的酥肉，上面撒著特製的香料，一口開花。
“嗚嗚。”薛元桐只覺得一切的等待值得，不枉她餓了這麼久，現在咋吃之下，只覺得太好吃了！
她吃了幾口，菜品上來了，一一擺在菜架上。
鍋底已經燒開了，薛元桐往裡面放菜，她快等不及了。
那邊服務員端著蝦滑過來，準備給他們往鍋底下，姜寧道：
“不用了，我們自己下吧。”
服務員說：“好的。”
有人幫下蝦滑是挺好的，但姜寧自己可以，隨時吃隨時下，體驗更好。
薛元桐風捲殘雲的吃，姜寧則是表現的比較平常，他保持正常的節奏，邊吃火鍋，邊欣賞她的吃態。
引起姜寧的注意的是，旁邊圓桌子上的一群學生。
過道上擺著一個架子，上面放著大蛋糕，那邊不時有目光往這邊投來。
姜寧聽了他們的談話，倒是明白了，對方和薛元桐一樣，同為高一學生，今天期末統考結束後，一個學生過生日，於是請了一群同學來吃火鍋。
原本該是一次愉快的生日聚會，但是那個同學的媽媽跟了過來，也就是外表十分嚴肅古板的中年女性。
“你要好好讀書，你今天能請同學吃火鍋，是因為父母給你擔著。”
“你只有好好讀書，以後找到好工作，出人頭地，才能經常來這裡吃火鍋。”
“我說的話，你要記著。”中年女性在不厭其煩的說他兒子。
以至於桌上一眾同學，皆是帶著莫名的尷尬之色，氣氛十分凝固，一行人板板正正的吃飯，沉默著，互相之間沒有任何交流，只有那個媽媽教導兒子。
那位兒子更是沉著臉，今天他鼓起勇氣，趁生日請同學們吃頓飯，不妙的是他媽媽跟了過來。
媽媽嘮擾的他心煩意亂，多想讓她別說了，但是他不敢。
只是看著牆邊那桌的哥哥妹妹，有點羨慕。
那是自由。
可惜他是獨生子女，體會不到。
薛元桐兩耳不聞周圍事，專心吃肉。
她使快子在鍋裡撈啊撈，如同大軍過境，平時她和姜寧一個桌子上吃同一盤菜，現在吃火鍋自然是不需要公快的。
“姜寧，我剛才下的牛肉找不到了，明明就在鍋裡的，它失蹤了嗎？”薛元桐委屈，盼著姜寧幫她找出牛肉。
姜寧聽了，神識往鍋裡一探，毫秒之間，鎖定了罪魁禍首的牛肉，他夾出來，放到薛元桐碗裡。
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薛元桐震驚，她撈了兩遍沒找到：
“姜寧你太厲害了！”
姜寧自得道：“呵，不看看我是誰？”
薛元桐夾了一塊筍給他：“獎勵給你的！”
她繼續吃肉，口齒不清的說：
“姜寧，你過年怎麼過呀，要回家嗎？”
“應該要吧。”姜寧道，過年的時候，他的父母應該會回來。
“唔，那我們不能在一起了哎，我在家裡過年，我爺爺奶奶來我家裡。”以前薛元桐過年也是這樣，把村裡的爺爺奶奶接過來，團團圓圓的過年。
在薛元桐心裡，過年是非常鄭重的事，只和最親的家人一起過年。
這半年，她和姜寧幾乎每天待在一起，有說不完的話，她想讓姜寧和她一起過年。
可是姜寧有爸爸媽媽。
姜寧把紙巾遞給她：“擦擦額頭，出汗了。”
“沒有手了。”薛元桐右手夾著菜，左手端著杯子。
姜寧只好替她擦了一下。
薛元桐吃了一會，覺得菜有點不香了，她忽然抬頭看著姜寧，眼中映著他，表情十分認真：
“姜寧，我們除夕夜一起放煙花好不好？”
“好啊。”
“啊？你不是要回老家嗎？”薛元桐呆愣愣的問。
“我難道不能回來嗎？”
姜寧有靈舟，日行萬里，天下哪裡皆可去。
“哦哦。”
薛元桐的菜又變香了。
……
一到臘月二十，年味逐漸有了。
姜寧住的一排平房，多出一大家子人，對方在沿海城市打工，從外面趕回來過年。
他們這是屬於回來早的，像是姜寧以前住在村裡，許多外出打工的人，要到臘月二十六，二十七才能回來。
那戶人家，一家四口人，一兒一女剛剛成年，同齡人還在上大學，他們已經步入社會打工了。
對方穿著頗為時尚，身上的襖子是牌子貨，聽他們聊天，一件襖子七八百，談吐之中，頗有種見識不凡的感覺。
只有姜寧偶爾能從他們臉上，看到些許風霜之色。
若能在禹州掙錢，誰願意背井離鄉？
臘月二十二，八點的陽光透過窗戶，照進屋內。
姜寧起床，催動靈力，用二十秒洗了一個熱水澡。
他走到門口，此時這排平房前面的空地上，有好幾個人在曬太陽，比平日多了兩個陌生的面孔。
姜寧知道，他們是昨晚回來的打工人。
四十來歲的皮夾克男人，蹲在石磙上面，他看到姜寧後，對邊上幾人說：
“這孩子誰家的啊，怪面生的？”
端著飯缸，喝湯吃饃的老大爺道：“小顧家房子租出去了，這小夥子。”
“小夥子個頭不矮，瘦了點。”皮夾克男人彈了彈煙。
他這個人說話的時候，眼珠子一直在轉，看著一副心機不淺的樣子。
老大爺瞅了瞅他，大爺是這邊的老住戶，知道皮夾克的底子，這孫子以前好賭，賭輸了喜歡回家打老婆撒氣，後來老婆受不了了，領著孩子跑了。
皮夾克瞄上了小顧一家，孤兒寡女的，這世道自然引人惦記。
不過小顧是厲害的，給他趕出門，有一次皮夾克找小桐桐搭話，講些不好的東西，小顧差點沒拿著菜刀砍他。
後來皮夾克消停了，去外面打工，現在看這模樣，還是賊心不死。
老大爺嘿笑一聲：“這小夥子邪乎的很，他不是架子貨，力氣大的很，你現在蹲的石磙，還是他小夥幫我從田裡弄過來的。”
“他就一伸手，跟託塊磚頭一樣，一下給托起來了！”老大爺嘖嘖稱奇，這麼大力氣的人，他還真沒見過。
“石磙得二百斤重吧？”皮夾克男人驚疑。
老大爺悠悠哉哉道：“怕是不止。”
皮夾克心裡不由生出一些忌憚，老大爺為人可以，沒必要逗他玩。
於是他原本想搞事的心思，也被他掐滅了。
那小夥子去小顧家吃飯去了，看起來關係處的不錯，自己真去挑事，萬一對方出頭，可按不住他。
那時候就丟面了！