慈寧宮內燈火通明，宮人們噤若寒蟬。
梅花紋琉璃香爐內燻著沉香，姜太后閉眼倚靠在軟塌上，大宮女輕雪正幫她揉著太陽穴。
姜蜜緩步上前，跪了下去：“姑母，棠棠有負所託。”
口中說著請罪的話，可她心裡卻是從未有過的鬆快。
這一回她不是形容憔悴狼狽地從宮中逃離，也不會因那些流言羞於出門，成日的躲在屋子裡。
她只需熬過這一晚，便能回家了。
至於姑母想讓她入宮的心思，她會慢慢來想法子來打消。
總歸，她能夠暫時喘口氣了。
姜太后睜開眼，坐直了身子，讓身旁的輕雪停下來，道：“還不快把姑娘扶起來。”
姜蜜紅了眼眶，搭著輕雪的手臂站了起來。
輕雪扶起姜蜜朝軟塌走了幾步，姜太后拉住姜蜜的手，讓她坐在自己身旁。
姜太后的目光注視著姜蜜那張嬌若芙蕖的臉，見她神色惶惶不安，便安撫地拍了拍她的手，低嘆一聲，“好孩子。這不是你的錯，姑母不怪你。”
姜太后隱忍著怒氣，磨牙鑿齒：“謝蓉蕙那個女人向來跟哀家作對，仗著那點子恩情便想凌駕於哀家之上，簡直是做夢……”
“姑母息怒……”姜蜜輕輕拍著太后的背，為她順順氣。姑母的身子向來不太好，一旦動怒容易引發舊疾。
姜太后咳了幾聲，平穩氣息後，說道：“幸好你行事機敏，未被她撞破。只是可惜失去了這次絕佳的機會。”
姜蜜垂眼，抿了抿唇，想說的話又咽了下去。
太后瞧著姜蜜臉色蒼白，面露懼色。
心知她是被今日之事給嚇壞了，便道：“你也累了，先回去歇著吧！”
這時，崔嬤嬤神色緊張地走了進來。
“娘娘，望雲閣那邊傳來訊息。那邊伺候的宮女全部被錦衣衛帶走，李福公公被罰了三十大板，太醫院院正顧海榮及一干太醫也都受了罰。”
姜太后臉色徒然一變，幾息之後略帶灰敗之色。
低喃道：“他哪是在罰人，這分明是在打哀家的臉！”
姜太后身形一晃，頭痛欲裂，差點往後面倒去。
這把一屋子的人都嚇壞了。
姜蜜及時扶住姜太后，讓輕雪將姜太后平日吃的藥拿過來，並吩咐崔嬤嬤去請太醫。
等到太后安穩睡下，已過了子時。
姜蜜一身疲倦地回到暖閣，身上已被冷汗浸溼，風一吹內衫貼在身上涼得發寒。
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秋玉備好了熱水，姜蜜未讓她進來伺候，剛解開衣裳，她的手頓住了。
低頭看到胸前纏繞的布條，心中澀然。
眾人皆知新帝喜愛的是嫻雅貞靜的女子，於是許多姑娘不僅在穿著打扮上投其所好，還在行為舉止上約束自己。
而她此處要比同齡女子略豐盈，顯得身段不甚端莊。
為此她用布條纏起來壓了壓，雖不舒服，可為了看起得體些，她甘願受些罪。
如今，她才不管那人喜好什麼了，她只想讓自己輕鬆一些，不端莊便不端莊罷。
姜蜜將布條解開扔在地上，抬腿踏入滿是花瓣的浴桶之中。
溫熱的水包裹住姜蜜纖細白膩的身子，她長吁一口氣。
氤氳繚繞，闔上眼眸，有些昏昏欲睡。
水紋輕輕地盪漾，或深或淺的紅色花瓣落在雪肌之上，襯得那張沾著水珠的嬌媚容顏愈發妖蘼。
茫茫霧氣之中恍若有一鈴鐺聲傳來。
清越悅耳。
一聲緩而綿長；一聲悠而婉轉；一聲舒而盪漾……
漸漸地一聲聲快而緊湊，隱約有嗚咽聲，剛剛洩出，又兀得沒有了聲響，只有越來越雜爾亂的鈴鐺聲……
姜蜜臉上被熱氣染出一層紅暈，眉頭緊蹙，突然伸出雙臂拍打著水面彷彿在掙扎什麼可怕的禁錮。
倏地，雙眼睜開，溼漉漉的杏眼含著屈辱和委屈。
姜蜜吸了吸鼻子，踏出浴桶，換上乾淨的寢衣，在穿綾襪時，目光觸及到小巧白皙的腳踝，此時那處還沒有紅色指印，也沒有被他戴上懲戒的金鈴鐺。
姜蜜縮成一團，緊緊環抱住自己，她不願再被那樣對待了。
……
天剛拂曉，姜蜜披上外衫推開窗戶，習習涼涼風迎面撲來，風裡面飄著桂花的香味，沁人心脾。
昨晚她睡得不太安穩，半夢半醒，整個人都輕飄飄的像浮在水面一般，任風吹著飄蕩無安定的一處。
秋玉打來了熱水，姜蜜接過熱帕子敷了敷臉，見臉色好些了，便讓秋玉過來給她梳妝。
姜蜜阻止了秋玉梳流雲髻，讓她梳了個簡單的垂環髻，別上一隻珍珠流蘇簪。
正待換衣裳時，秋玉遞上乾淨布條，姜蜜道：“收起來吧，往後都不用了。”
秋玉感到詫異，姑娘不是一入宮便要裹上這布條麼？怎麼又突然不用了呢？
秋玉不敢多問，低著頭將東西收到箱籠裡。
……
姜蜜出門前將用小火熬了一個晚上的碧粳粥帶上，往太后的寢殿走去。
守在門口的輕雪見到姜蜜，朝她行禮，“姑娘這麼早就過來了？太后娘娘還沒醒。”
姜蜜將手中的粥交給輕雪，“無妨。這粥先拿去溫著。我進去看看姑母。”
輕雪為姜蜜開啟一小扇門，待她進去後又迅速關上，免得讓涼風吹進去。
姜蜜一走進寢殿，屋子裡瀰漫著濃濃地藥香，單聞著都覺得舌尖泛苦。
她挨著床邊的繡凳坐下，將被子掖嚴實。
看著姑母的病容，心酸不已。前世這個時候，她根本不知姑母的身體壞到這田地，連兩年都沒有熬住。
所以姑母她才會那麼急，昏招頻出，不僅沒能如願，還惹得新帝不滿。
就算將把她這個沒出息的侄女塞進新帝的後宮又能怎麼樣，後來還是未保住姜家。
姜蜜用溫熱的帕子，擦了擦太后額頭上的汗。
姑母，這一世，咱們不強求不該有的，換個法子好不好？
……
慈寧宮的花廳裡，陸續來了兩三位孕育過皇嗣的太妃，都是得知太后身體不適，特來問安探望。
賢太妃領著著安陽公主和謝明姍也一道過來了。
那幾位早到的太妃，紛紛起身行禮。
賢太妃略抬了抬手，便讓身邊的嬤嬤扶著坐在左邊首位。
姜蜜和崔嬤嬤趕過來的時候，宮女們剛給諸位太妃上了茶。
姜蜜福了福身，“諸位娘娘、公主安。太后娘娘還需靜養，娘娘們可先行回去了。”
賢太妃隨手撥了撥碗蓋，發出一聲輕笑，“怎麼？太后娘娘不能出來見我們，我們在這兒喝杯茶也被催著走了？”
姜蜜：“不敢。”
賢太妃抬眼，似笑非笑，“我瞧著姜姑娘的膽子著實不小呢！”
“娘娘說笑了。”姜蜜知道昨日得罪賢太妃，她定不肯善了。
有那性子隨和的太妃見著氣氛尷尬，便主動與賢太妃攀談起來，其餘太妃附和著，這花廳又顯得熱鬧起來。
安陽公主盯著姜蜜打量了片刻後，轉頭與謝明姍低聲道：“表姐，你儘管放寬心，我皇兄定是喜歡你這樣嫻靜端莊的。”
謝明姍紅著臉推著她，“公、公主莫要亂說。”
剛過一盞茶的時間，就有長春宮的嬤嬤進來在賢太妃耳邊低語幾句。
賢太妃扶著她的手站了起來，“既然太后娘娘還在靜養，咱們也不好多打擾了。要不然可真還有人心疼這茶葉了。”
姜蜜微笑道：“賢太妃娘娘言重了，若是娘娘喜歡這茶葉，送娘娘幾兩，臣女還是能做這個主的。”
說完便讓宮女去拿茶葉過來。
賢太妃哼了一聲，直接帶著眾人從姜蜜身邊越過揚長而去。
……
一出慈寧宮，安陽公主問道：“母妃，剛剛為何要等那麼久才走？那茶有什麼好喝的？”
賢太妃本因昨日皇上罰了她帶去望雲閣的太醫，心中正忐忑。又聽到太后病了，特意過來了一趟。
剛剛被姜家那小丫頭堵的氣不順，不過想到剛剛聽到的訊息，她心裡又舒坦了。
“我哪是為了喝茶。我可是特意等著皇上來慈寧宮探病呢！剛剛得知皇上下朝後，召了幾個大臣直接去了宣政殿議事。看來咱們這位太后病了也沒能讓皇上來探望。”
安陽恍然大悟，“所以母妃特意帶上阿珊姐姐，要是皇兄來了，阿珊姐姐也能見上一面。”
謝明姍被取笑羞澀不已。
賢太妃道：“阿珊，你只管安心。”
謝明姍欲言又止：“可，可那姜家姑娘……”
賢太妃打斷道：“她姜家拿什麼跟你爭皇后之位！你出身謝國公府父親叔伯都在要職，姜家就一個空架子，哪能跟我謝家比。如今皇上剛平叛逆王之亂，為肅清朝堂，正是需要得到世家的支援。姜家空有個承恩侯府的名頭，她伯父雖襲爵卻是在禮部的閒職上，她二叔這會還不知在哪個清苦之地做知縣呢！她父親更是娶了江南那邊的商戶做了繼室，丟盡了臉面。別說做皇后，依我看，皇上根本不會讓她入後宮！”
賢太妃拍了拍謝明姍肩膀：“萬壽節沒幾天了，你可要好好準備。”
謝明姍：“是，請姑母放心。”
賢太妃遙望慈寧宮的方向，壓下心中濃濃地不甘。
當年大選分明是她最有可能成為皇后！可太皇太后卻相信那禿驢的批命，說是姜氏女有鳳命，才讓姜氏從一個落魄的伯府千金成為了皇后。
而她貴為國公府千金，卻一直被姜氏這個破落戶壓在頭上。
好在姜氏雖做了皇后，卻是無寵無嗣，還一直病怏怏的。
說不定哪天就……
賢太妃想到這裡，不禁哂笑了一聲。
就算順順當當做了太后又如何，如今剛登基的新帝又不是從她肚子裡爬出來的。
不比自己，好歹還在新帝生母過世之後照顧過他半年。
比姜氏那個嫡母太后更多了些情分。
這後福，到底還是該由她來享。