空庭在四季盛放著不同的鮮花。烈烈如火的火羽木取代了埃德記憶中朦朧如霧的藍花楹，在夜色中顯出不祥的、血一般的暗紅。
腦子沉甸甸地塞滿了無數種猜測和過多的憂慮，以至於埃德在一年前同樣的地方，見到幾乎沒有任何改變的佩恩?銀葉的時候，怔忪間竟說不出一句話來。
“很高興能再見到你……埃德?辛格爾。”
精靈王向他微笑，並不十分熱情，卻足夠真誠。
“我以為……”驚喜之中，埃德脫口而出，又突然停下。
他以為什麼？以為銀葉王會身陷囹圄，或者更糟嗎？那些因為關切而生的不安，此刻看起來更像是種侮辱——他憑什麼以為精靈王會需要他的幫助？
“我也……很高興能再見到您。”他改口道，目光卻還是不由自主地在周圍轉來轉去。
“我聽說你十分堅決地要求儘快與我見面。”精靈王從容地坐了下來，笑容變得更深，“為什麼你現在看起來卻像是在尋找另一個精靈？”
這句話沒有什麼諷刺的意味，聽起來更像是句玩笑。埃德尷尬地扯扯嘴角，猶豫了一會兒，還是吞吞吐吐地問道：“蘭斯……他不在這裡？”
“是的。”精靈王平靜地回答，神情沒有一絲變化，“他不在這裡。”
這個答案實在是……讓人無言以對。但埃德至少能聽明白，無論蘭斯到底在哪裡，都不需要他來多管閒事。
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他突然間有點難過——佩恩或許並不是不需要幫助，他只是……不需要他的幫助。
連諾威都會不假思索地說出“這是精靈自己的問題。”……這是個如此驕傲的種族，他或許不該用他自以為是的關心，來侮辱一個王者的尊嚴。
他輕輕地吐出一口氣，平復自己複雜的心情，低頭考慮片刻，才謹慎地開口：“斐瑞……您的叔叔，想知道……某個精靈的下落。”
“安克蘭。”佩恩不以為意地笑了笑，“他們說這個名字本身就是一種詛咒，所以從來不願說出口……你真的能找到他？”
埃德搖搖頭，又點點頭，心頭一陣惶然。
“我不知道這到底是怎麼回事。”他說，“但對我來說，那依然是諾威，是我的朋友……除非能確定他不會受到傷害，否則我不會告訴你任何事。”
他說得很快，像是唯恐自己表現得不夠堅定，佩恩卻一眼就看穿了他的恐慌與動搖。
“你並不能確定。”他說。
埃德沉默地咬住了嘴唇。
他的確無法確定。真正的諾威很可能已經不復存在——這個念頭他連想都不敢想……不，他絕對不能接受。
“斐瑞告訴我，安克蘭會給精靈帶來真正的滅頂之災……那到底是什麼意思？”他換了一個問題。
從那枚銀幣開始……從十幾年前艾倫他們發現悲泣森林地底的密室開始，那如影隨形的黑暗竟不知不覺間鋪天蓋地。如果要努力從那古老的詛咒中掙脫，他至少得弄清那到底是什麼。
“……事實上，斐瑞大概能給你更好的答案。”精靈王的笑容有些苦澀，“長老們花費一生的時間守護精靈漫長的歷史中所有的秘密，在語焉不詳的預言和詛咒中尋找前行的方向……我從不能真正理解他們的堅持，但那或許並非毫無意義。”
“或許。”埃德毫不猶豫地說，“但我更相信你。”
佩恩有點意外地看了他一眼。
“你居然一點沒變。”他感慨，深綠色的眼睛裡含著笑意。埃德便厚著臉皮把那當成了稱讚。
“關於安克蘭……你知道多少？”佩恩沉思片刻，反問道。
“呃……不多。”埃德老老實實地承認，“伊斯告訴過我一些……如果你覺得從巨龍的記憶中傳承下來的‘傳說’也有可信之處的話……”
他當然相信伊斯，但他也聽得出伊斯的故事裡有大半都不過是巨龍之間的口耳相傳。而“傳言”與事實之間的距離能有多麼遙遠，他已經有足夠的瞭解。
伊斯很不擅長講故事。為了避免加入任何主觀的判斷，埃德幾乎一字不差地重複了他枯燥乾癟的陳述——因為創造了生命而被抹殺的精靈法師，多年之後歸來復仇的兒子和他強大且神秘的力量，他所信奉的唯一的神明，他越來越多的追隨者和他們所建築的城市，短暫的輝煌和無聲無息的滅亡……
他沒有漏掉任何一個細節——伊斯的故事裡原本也沒有多少細節。
在這一方面，他的記憶力相當的好。他只是……有意無意地隨口帶過了那條消失的炎龍，小心地沒有提及它的名字。
即便那並不是真名。
他甚至將艾倫他們在地底的發現和莉迪亞最終的墮落都告訴了佩恩，儘管他懷疑這些對佩恩來說已經不是什麼秘密。
“那麼，你事實上已經知道答案。”佩恩低聲嘆息，“‘最初的死靈法師’……這個稱呼並不十分確切。死靈法術演變至今，已經充斥著腐爛的氣息。操縱殭屍和骷髏……聽起來十分可怕，事實上根本不值一提。安克蘭從來不屑於那種低劣的把戲，他操縱的是靈魂——精靈的靈魂。”
他看了看埃德有些茫然的眼神，無奈地一笑：“你聽說過精靈之中有‘鬼魂’的存在嗎？”
埃德想了又想，遲疑地搖頭。
他見過精靈的鬼魂——那個暗河裡的精靈幽影，安克蘭的母親……但人類之中有各種千奇百怪的鬼故事，精靈和矮人之中卻幾乎沒有。矮人相信他們的靈魂會變成寶石——或許優劣有別，但那才是他們在被岩石之中創造出來之前最真實的模樣，而精靈……
諸神所創造的萬物，唯有精靈的靈魂之中有神的氣息。無論生前做過什麼，即使**毀滅，他們的靈魂不會迷失，也不可能被控制——畢竟，誰能控制神靈？
埃德終於明白過來。作為一生都在諸神的領域和地獄的誘惑之間徘徊的人類，的確很難感同身受……對深信自己靈魂不滅的精靈而言，意識到他們其實並非與神同在，或許真的是一種滅頂之災。
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