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俄軍的‘秋季攻勢’開始的時候，俄國第1集團軍由3個軍（第3、4和20軍）組成，並得到5個騎兵師和第5步兵旅的支援。第2集團軍由6個軍（第1、2、6、13、15和23軍，前2個軍後來調到第1集團軍）組成，並得到3個騎兵師和第1步兵旅的支援。這2個集團軍的兵力分別是20萬和25萬，他們在數量上已大大超過了與他們對峙的德國第8軍團。但是，俄軍在戰前完全缺乏作戰準備，這是這次戰役中的決定因素之一。
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除人數外，德隊在各方面都要強於俄隊。德軍由馮普裡特維茨將軍指揮，下轄4個軍（第11、17和20軍以及1個預備軍）以及各種守備部隊和第1騎兵師。德軍與俄軍的兵力對比是：步兵為1:17，騎兵為1:27，處於劣勢。這種數量上的劣勢，因德軍出色的組織，管理和領導而得到充分的彌補。
德國第8軍團有四位傑出的高階軍官，他們在穩重的第二任司令興登堡將軍的領導下，共同奪取了這次戰役的勝利。參謀長魯登道夫剛毅自信，聰明能幹，精力充沛；馮格呂納特將軍是一位十分稱職的軍需部長；弗朗索瓦將軍是位天才的，富有冒險精神的軍長，他取得了最具決定性的戰術成果；總參謀部的麥克斯霍夫曼上校既思路活躍，思維深邃，又喜歡享樂，自在逍遙。他也許是他們中間最出色的一位。
與高水平的德國將軍相比。俄軍指揮官的素質實在很低。日林斯基雖然指揮過1個騎兵師，但他在大部分時間裡搞的是參謀工作，因此並沒有得到部屬的信任。倫南坎普夫和薩姆索諾夫曾因在中俄戰爭中指揮出色而贏得很高的聲譽，但在那次戰爭中，他們曾互相吵了起來（據說是在一個火車站上）。有人認為這便是倫南坎普夫在這次戰鬥中與另一位集團軍司令官缺乏合作的原因。
日林斯基命令第1集團軍於8月17日越過邊境，向因斯特堡-安格堡一線進軍。倫南坎普夫將動用他的大部分騎兵切斷德軍左翼與柯尼希斯貝格的聯絡。統帥部的總計劃是要第1集團軍在第2集團軍之前向前推進，以便吸引德軍，然後由第2集團軍攻擊德軍側翼和後方。因此，薩姆索諾夫定於8月19日越過邊境。他的第一個目標即拉斯騰堡-塞堡一線，離邊境大約43公里。
倫南坎普夫按指定日期於8月17日越過邊界，不久，他的第3軍就與德軍第1軍接上了火。那天的戰鬥是在施塔盧波嫩附近進行的，雙方均傷亡慘重。進展甚微。17-18日夜裡，德軍向貢賓嫩撤退，俄軍以緩慢的速度尾隨其後，於19日傍晚也到達貢賓嫩。而德軍則於當天午夜從這裡撤退！
戰役初期，德軍第8軍團指揮官普裡特維茨和參謀長瓦爾德澤指揮不利，使得德軍無法打退俄軍的進攻。最終，小毛奇解除了他們兩人的職位。換上了馮興登堡將軍和埃裡希魯登道夫將軍分別任東線德軍總司令和參謀長。
興登堡和魯登道夫於8月23日下午到達馬林堡。德軍在一名被打死的俄官的筆記裡發現了一份件，件上記載著俄軍發動集中攻勢的詳細計劃。興登堡並沒有說明這一情報是什麼時候到手的，但據推測大概是在他抵達之時得到的。很明顯，這份情況的獲得使德軍司令部對倫南坎普夫的動向沒有把握。直到25日。根據一份被截獲的無線電報，德軍司令部清楚地得知倫南坎普夫的行動非常緩慢，因此魯登道夫決定在其正面只擺上1個騎兵師（欠1個旅）。
薩姆索諾夫的第2集團軍最終於8月21日和22日拖拖沓沓地超過邊境，這個日期大大落後於預定時間。在日林斯基的嚴令之下。他的部隊未等動員完畢就出發了。由於運輸設施不完備，供給體系雜亂無章。士兵缺少食品，而且要在擁擠的沙質小徑上行軍，部隊的情況非常糟糕。
而這個時候，德軍已經完成了反擊的主編，於8月24日發起了反擊！經過幾天慘烈的激戰過後，德軍取得了戰場的優勢！
8月29日和30日，德國3個軍向俄軍中央發動了強大攻勢，毫不留情把他們趕到正等著他們的弗朗索瓦部隊陣前。弗朗索瓦的軍已封鎖了俄軍沿奈登堡-維倫貝格一線撤退的道路。俄軍的第二集團軍遭到了德軍的猛烈進攻，經過兩天的苦戰之後，俄軍第二集團被殲滅。在這一戰當中，德軍抓了92萬俘虜，打死了7萬俄國士兵，繳獲和破壞了俄軍的所有大炮和運輸工具，而他們自己僅傷亡了15萬人。
倫南坎普夫並沒有努力支援被打敗的薩姆索諾夫，而是依然在韋勞-蓋爾道恩-安格堡一線緩慢地，無精打采地行動。他的末日也即將到來。在後來的馬祖裡湖戰役中，他被趕出了東普魯士，並損失了大約6萬名士兵和150門大炮。
俄軍‘秋季攻勢’慘敗的後果是十分嚴重的。協約國曾對俄國這臺“蒸汽壓路機”寄託著極大的希望，俄軍第2集團軍的迅速崩潰給協約國造成了極大的震撼，同時也讓協約國知道，要想擊敗德國恐怕將非常的困難，至少得付出巨大的代價才行！
在俄國發起‘秋季攻勢’的時候，美國也接到了來自法國的求援，同時英國也要求美國儘快履行條約的義務，派兵參加戰爭！
法國和英國的要求，讓美國非常的為難。美國的總動員已經全面展開了，大量的年輕人被應徵到了軍隊之中。但是，美國並不想將他們的軍事力量應用到歐洲戰場上，他們面臨著來自中國的強大威脅！
8月12日，法國駐美國大使再一次的求見了美國總統塔夫脫，只不過，他依舊沒有得到滿意的答覆！
“先生們，法國大使剛剛從這裡離開，法國人在剛剛結束的邊境戰役當中，遭到了慘敗。法國希望美國陸軍能夠派遣一支軍隊參加到對德國的戰爭當中去。大家怎麼看？”塔夫脫總統問道。
“總統閣下，我們的動員還沒有完成，再解決了中國對我們的威脅之前，不能將兵力分散到歐洲去！”美國戰爭部長雅各布m迪金森首先反對道。儘管，美國陸軍的計劃是動員兩百萬的軍隊。但他並沒有信心靠這兩百萬軍隊抵擋住中國的進攻。因此，他堅決反對將有限的兵力派到歐洲去。
“總統閣下，我也反對。中國才是我們最大的敵人！”副總統詹姆斯s舍曼也說道！
“其他人的意見呢？”塔夫脫總統繼續問道。
結果，幾乎所有人的意見都是反對派兵前往歐洲，在美國人看來，歐洲的戰爭和美國沒有多大的關係，美國加入協約國的原因是為了對付中國。而目前，中國人似乎還沒有進攻的趨勢，美國就更加應該抓緊時間積蓄戰力，而不是介入歐洲戰爭！
“那麼，國務卿閣下，你回覆法國和英國政府，美國會盡最大的努力拖住中國，使得中國沒有多餘的精力介入歐洲戰場。我想，這也是我們對這場戰爭最大的貢獻了！”塔夫脫總統說道！
“是，總統閣下！”國務卿菲蘭德c諾克斯說道。
“先生們，中國人到現在都還沒有加入到戰爭當中，但是，我能夠感覺的到，他們的進攻很快就要來臨了。毫無疑問，我們將是中國人首先攻擊的目標，那麼，我們應該怎麼辦？”塔夫脫總統問道。中國對美國的威脅太大了，可以從夏威夷群島威脅美國的西海岸，也可以從墨西哥進攻美國的腹地。中國在哥倫比亞和厄瓜多的海軍基地會對美國控制的巴拿馬運河產生嚴重的威脅，中國在小安的列斯群島的據點，則危害了美國的加勒比海地區的利益。美國如果想要向外擴張的話，首先就得打破中國人在美國四周設下的封鎖線才行！
“總統閣下，海軍認為，我們不能等候中國人先對我們發起攻擊，而是應該主動出擊！首先，中國人在瓜德羅普島上的軍事基地必須摧毀。我們的戰列艦幾次想要透過巴拿馬運河進入太平洋，但都被中國人的軍艦發現了，從而遭到了中國太平洋艦隊的主力攔截。這些軍艦，就是駐紮在瓜德羅普島的。另外，中國人在哥倫比亞和厄瓜多的軍事基地也要摧毀掉，這樣才能夠保證巴拿馬運河的威脅。海軍的主力如果透過巴拿馬運河進入太平洋，才能夠保衛西海岸！”海軍部長喬治馮倫格爾克邁耶說道。
“你的意思是，我們要先挑起和中國人的戰爭？可是，海軍有能力擊敗中國海軍嗎？中國人的‘唐級’戰列艦已經服役了，我們的‘賓夕法尼亞級’戰列艦還在船臺上！”塔夫脫總統問道！