耳邊響著高昂的號子，原來鬍子有一把好嗓，令得湍急的江水看起來居然悠悠。前方大船威武，上百面旗幟飄揚，泛著冷光的船頭彷彿利刃尖刀，插入崇山峻嶺之間。浪高起時，江水撞碎成細雨，敷冷了雙頰。那一場夜談後，吹著冷風，采蘩的心中仍難以平靜。
姬三說四叔沒有造假名單，但名單的來歷確實值得深究。也許是有人利用了姬明將這件事揭發出來，以此打擊二皇子。而這一定是熟悉當年事件真相的人，也就是執行甚至制定劫銀計劃的人之一。還有，二皇子倒了，誰的受益最大？
四皇子！
眼望著主船，那裡有四皇子的擁護者向琚。然而，是他嗎？那個躲在所有謎團後面的巨大黑影。曾經以為一切水落石出，其實只是陷入一個更大的陰謀？她好不困惑。
“童大姑娘想什麼這麼出神？”蟒花坐在桅杆下編布繩，鐵塊般的壯漢手上功夫又快又好，腳下一大盤。看採蘩一副他從哪兒冒出來的神情，便哈哈笑道，“你來發呆時，我已經坐這兒了。本不想打斷你，但轉過前面那座山，水道窄水流急，將會十分顛簸，你最好別留在甲板上，免得落水。”
采蘩點頭往回走，想想但轉身問蟒花，“蟒大哥以為南陳兩位皇子誰登帝位合適？”
蟒花皺起大黑臉，眼珠子轉了幾圈，搔搔腦袋，“管他誰當，我們平民老百姓只要日子好過就行。而且說實話，咱們要能自己選皇帝，就乾脆別要皇帝，那多自在。”
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采蘩聽完就笑，“蟒大哥，我還是學你，別想那麼多，過好自己的日子就行。”
蟒花卻反而正經了臉色，“我算什麼啊，莽漢一個，靠股子蠻勁對抗江河的大風大浪還行，一到陸地上就是混吃混喝了。采蘩姑娘卻不同。”他下巴往使船那邊一點，“你不多想想，卻有小人多想，還真容不得鬆懈。這叫身不由己。想當初，有飛雪樓的小鬼跟上你和小公子的時候，我便想你們的路註定不尋常。”
“蟒大哥原來未卜先知。怎不早些告訴我？我也好繞開那條路。”蟒花看似大大咧咧，卻實有人生智慧，采蘩說笑中欽佩他，“你如今來幫我們，豈不是讓我們帶上了歪路？”
蟒花擺手道，“采蘩姑娘別高看老蟒，我這回就是來過個水癮。我早說過，拖兒帶口的，不能像光棍一樣豁得出去，凡事都得想著我媳婦和那兩隻小的，還有我爹孃。給你開個船，沒問題。可要我赴死——”一臉抱歉，“就算跟采蘩姑娘你投緣，那我也做不到。你知道嘛，怕得罪飛雪樓，老蟒只能送你到碼頭而已。”
蟒花對他所能承受的風險從來誠實以告，采蘩不是第一回聽。當初沒意見，現在更沒意見，因為她從不認為所謂的過硬交情就非得為對方豁出命去，同生共死的那種熱血。朋友，在需要的時候盡到努力幫助，無論能做到何種程度，都是應該去感謝和珍惜的。反過來說，她也不會為蟒花捨命。
“蟒大哥，大嫂若在這兒，肯定又說你沒膽子。”她語氣一轉，“可是，即便你能豁出命去，我都不會高興。而且這一趟，我是去贏的，跟著我的人當然也不用擔心有命沒命這些。”感覺水珠子濺出勁道來，她快步進艙。
蟒花望著採蘩的背影，沉斂雙目。這一趟她是去贏的！儘管，他還不知道到底是為了什麼，又有什麼要用輸贏衡量的事，但他一點都不懷疑她的話。
“要是早幾年認識這姑娘——”他自言自語。
“姐夫，早幾年認識她，你想怎麼樣？”鬍子伸長了脖子，耳朵直貼過來，“小心我告訴姐姐，你後悔娶她，三心二意了。”
蟒花呸一口，捏住鬍子的耳朵，“你小子敢胡諏，我踹飛了你。我的意思是，早幾年認識采蘩姑娘，就讓她給咱當個出謀劃策的，肯定發財。”
“早幾年，她還是小姑娘呢。姐夫，你老了。”鬍子嗷嗷叫，掙脫蟒花的手，撐竹篙去。
一路下來，巨闕號憑藉蟒花鬍子這班人的本事，險道之中也行駛得安然。
倒是使船頻頻遇險，不是撞礁就是擱淺，時不時得停下來，拖慢了巨闕的行程。結果，五六日的水路費了十日。因為這樣的耽擱，向琚命巨闕號與他們一道行進，以避免分頭走而可能引起再度延緩。不過，雖然一起走，向琚卻一直在他的船上，和採蘩沒再見過面。
這讓采蘩以為，向琚這道命令是處於毫無私心的考量。然而，到達武昌郡的這日，雲朝從使船上帶來的訊息令她懷疑這些撞礁擱淺，還有堅持同行，是向琚事先的預謀。
地圖鋪在桌上，雲朝指著，“從漢水下來的船家說，正是漢水汛期，又逢大雨，江線暴漲，恐怕要等十天半個月才能通暢。所以，正使大人接受東葛大人的建議，決定不走漢水，沿江從安蜀城入北周，上嘉陵江至奉州，再改陸路進長安。”
“這不是繞遠路了嗎？”連姬鑰都看明白了，“還不如就在這裡等漢水平復。”
“我也著這麼問。但東葛大人說等到十一月漢水沒有雨也可能冰凍，不如趁氣候還不算冷換嘉陵江，而且也能看些不同以往的北周風光，橫豎等也好繞也好，都得十二月才能到長安。正副使大人商量後就同意了。”雲朝解釋道。
采蘩落在地圖上的目光漸漸冰冷。
顏輝與她的視線落在一處，嘴角彎出月亮尖，“采蘩，這麼一改道，離你家鄉很近啊。你家在瀘州吧？嘉陵入江口離瀘州不過一日兩日的水路。”
采蘩垂眸，神情淡然，“確實很近，不知是否還需要和使船同行，如果能抽空去看一眼，還可給雙親上香磕頭。如今我上了童氏族譜，也算彌補他們心中的遺憾。”
姬鑰突然開始打嗝，連喝兩杯水都沒止住。
雲朝不知就裡，面色有些為難，“兩位大人說改道後我們的船可能不熟悉水域，所以讓我們仍要跟行。可惜了，童大姑娘若想回故鄉，未必能有機會。”
顏輝目光一轉，又看姬鑰，“好端端心裡要是踏實，怎麼莫名其妙打起嗝來？受驚嚇了？”
“舅……姥爺，沒……沒有……驚嚇。”繼續打嗝，姬鑰的腦袋一搖又一震重複顫。
顏輝哼笑，拉起雲朝就走，“既來之，則安之。嘉陵江一帶我還沒走過，雲老弟，看來我們真能寫出一本好看的遊記來。”
姬鑰等他們走出去，急問採蘩，“姐姐，改道不會……跟東葛青雲……有……有什麼關係吧？我……覺得很奇……怪，這麼……巧，正好是那個方向。”終於順了氣，說話伶俐起來，“萬一到了嘉陵，東葛青雲要跟你回瀘州怎麼辦？豈不是給拆穿了？”
采蘩眯眼，“我說這一路東葛青雲沒怎麼找我麻煩，原來在這兒等著我呢。不用想，到了嘉陵，東葛青雲一定會提出來，瀘州既然有我故鄉，而我又不是他所知的那個婢女采蘩，那就應該去一趟，正好能證實我的清白。”所以，先拖至漢水的汛期雨季，再轉道前往嘉陵，就能名正言順到瀘州調查她是否說謊。不過要做到這一切，東葛青雲會需要幫手。向琚！
“姐姐，乾脆我們就是不跟著走。皇上允我們遊山玩水的，但這些天暮暮黃昏非要我們跟著，應該補償。我去找他，告訴他，我們有熟悉北周水道的船老大，不需要跟使團的船，十二月在長安碰面就行了。”姬鑰唯一能想到的辦法。
“你如果這麼做，也不過讓東葛青雲提前發難罷了。之前都乖乖的，一改道就鬧起來，顯然是心虛。就好像你剛才打嗝，舅姥爺也瞧出你心虛了一樣。這裡沒有笨人，都明白得很呢。”采蘩彷彿看到頭頂一張大網，密密罩了下來，逃已經太遲。
“那要如何是好？”姬鑰再也坐不住，站起來卻又手足無措，但終於想到另一個法子，“姐姐，乾脆找人做偽證，從這兒到嘉陵還要半個月，興許來得及。”
“偽證？”采蘩比較現實，“怎麼做？鳳堯村十八戶人家要找人替代。因為是小村子，這些人要熟悉我從出生到長大的細節。我住的地方，儘管離開了，總應該有些舊物。還有我爹孃的墳。別說半個月，要做到天衣無縫，提前半年準備都嫌倉促。”那可不是她和師父被捉的文北村，第一次經過，齊軍要裝村民很容易。
“可是，難道坐以待斃，什麼都不做嗎？”姬鑰覺得無論如何要試試。
“好，就算現在開始準備，找誰去做這件事？船上的人只要有一個不見，東葛青雲立刻會得信。而如果現找，誰又值得信賴？弄不好捅到東葛青雲那兒，就是自投羅網。”水路便利，但也束縛了自由，容易受人監視。
姬鑰最終明白，這時候還真得已經什麼都做不了。對方算好了他們動彈不得，只能束手就擒，等著被打回原形。
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不好意思，白天很忙，所以這麼晚才更。
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