這段日子以來, 範二爺的心情格外好, 欠蒙氏錢莊的銀子雖然沒能抹去，但總算也還清了。
半個月前, 蒙七突然以“家有喜事，回饋主顧”之由，大幅度降低了高利貸的利息，凡是能在五日之內還款的，除了本金之外，利息只需還一半即可。
範二爺只當蒙七這回娶澹臺芙蓉勢在必得, 才會明目張膽地提前慶賀，哪知幾日之後就傳來了朝廷徹查地下錢莊的訊息，原來蒙七這廝前些日子是在大力回籠資金, 能多收回來一些是一些。
不能不說這一招很高，僅用五日就收回了七八成欠款, 即使降了一半利息也是非常豐厚的。
朝廷這一徹查，那些沒還錢的人們就樂了, 以為自己手裡的這筆賬就成了死賬, 蒙七只要敢要賬, 自己就敢去朝廷檢舉他。
很多開地下錢莊的就這樣倒了, 事前沒有得到內部消息, 事後又被這些欠債者矢口賴賬, 特別是那些只靠著自家拳頭硬，允許客戶空手壓命借錢的錢莊，如今只能落得個樹倒猢猻散。
蒙家卻在這一場硝煙中全身而退, 只傷著了皮肉，卻未動著筋骨。
蒙七爺竟還留著後手——當初為了穩妥起見，蒙家錢莊讓這些欠賬人籤了一明一暗兩份借據，明的一份是正經錢莊的普通借據，暗的一份則是高利貸部分的鉅額借據。
如今把那一份暗的借據偷偷銷燬，總還能拿著正經借據找人要錢，蒙家明裡暗裡都是開錢莊的，而且開得都很大——這麼一來，本金起碼保的住了，且還能得到部分利息。
在這張合法的借據面前，誰也不敢賴賬的。
自從聽說蒙七射箭輸給了那姓寧的之後，範二爺著實有些慌，十幾萬銀子沒了著落，說不定還因此得罪了蒙七——連襟兒做不得卻做下了仇，當初自己可是拍著胸口說能將此事辦妥的。
誰知蒙七卻突然換了一副菩薩心腸，只說大家還是朋友，說不準以後誰用得著誰，一句話就將那筆錢的利息全抹了，只需還上五萬本金即可。
範二爺自然得抓住這個機會，生怕蒙七反悔，趕緊連挪帶湊還清了這五萬兩銀子。
無債一身輕啊，範二爺每日都是春風拂面。
自從聽說了寧公子要來澹臺家拜訪的訊息，範二爺更是覺得人生處處充滿驚喜。——若是小姨子嫁給了蒙七，自己日後還得看他的臉色；如今只剩那姓寧的窮鬼，自己雖然沾不到對方半分光，但起碼能在其面前趾高氣昂啊，這麼想想也挺有趣兒噠。
“據說還要帶個媒人過來，”澹臺芍藥今日心情也很好，親自將香瓜切成一彎彎小月牙，送到範二爺面前，“越是小門小戶，越窮講究這些禮數。”
“畢竟是妹妹親自選的人，日後都是親戚，咱們也不可過於怠慢。”範二爺拈了片香瓜吃，甜得很受用，“岳父大人怎麼說？”
“怎麼也得先驗看他那三間鋪子吧……”芍藥話還沒說完就噗嗤笑場了，“三間立的住的鋪子，哈哈哈哈哈！”
範二爺看著未婚妻縱情歡笑的樣子，忍不住想上前捏捏她的小手，卻被那柔荑反過來輕輕打了一下子：“讓人家看見了不好~你去陪父親吧，我去瞧瞧母親，這幾日她老人家氣得下不來床。”
範二爺便立起身來，整了整獅團錦的光鮮華服，正了正頭頂的鏤金小冠，眼中總也揮不去一抹得意之色。
“呵，還沒過文定呢，就在一個屋裡吃上茶了？”一個聲音慢悠悠的飄過來，就見門簾子一掀，一道芙蓉水光般的窈窕身影轉了進來。
澹臺芙蓉今日打扮的格外漂亮，芙蓉三醉的紗裙原本就襯她膚色，再配上金絲綴芙蓉石的頭面，越發顯得嬌俏迷人。
範二爺禁不住道：“那寧公子真是個命好的，我們小妹既有人才又有家底，他們寧家真不知燒了哪門子的高香了。”
“命好不好，也由不得你們說了算~”芙蓉白了他一眼，撫摸著自己懷中的波斯貓：“你們快些收拾了去吧，寧家一會兒就來人了。”
範二爺忍不住在芙蓉身上多停了兩眼，這姑娘的魅力就在於那一股子挑釁般的辣勁兒，令人有一種想要征服的慾望。——寧家窮一些倒好，到時候這位窮怕了的小姨子一定會求到自己門上的……
敏感的芍藥一下子就嗅到了空氣中的危險，直視著自己的未婚夫：“還不快去前頭陪父親，總賴在這兒做什麼~”說完這些還不解氣，眼睛瞅了瞅芙蓉懷中的白貓：“你倒是心大，還養了只貓……你就不怕你那缺肉吃的婆婆小姑子把你這只貓崽子給燉了吃了~”
芙蓉經過了這些日子的煎熬，早不會被這些瑣事輕易氣著：“本姑娘今日高興，不跟你們一般見識~娘讓咱們姐妹過去，有話跟咱們說。”
芍藥對著梳妝鏡整了整頭上的金步搖，才懶懶轉過身：“我自會哄著娘高興，你也別再說傻話瘋話給她老人家添堵。”
“啪！”，芙蓉已經甩簾子出門了。
……
姐妹二人伺候著澹臺太太起了床，太太這兩日瘦了不少，一想到小女兒的婚事，就吃不下飯也睡不著覺：女婿家窮，還能暗地裡給他們貼補，就當自家破財了，誰叫閨女喜歡呢……但讓人受不了的是，此事面子上掛不住，根本沒法兒跟外人提，提起來就丟人——澹臺太太已經有幾個月沒出去應酬過了。
“聽說你把唐姑娘也請來了？”澹臺太太問自己的女兒。
“你們一個個虎視眈眈的，我得把瑛園請來給我壯膽兒！”芙蓉答道，心裡自然有一套自己的小算盤，畢竟瑛園心思活腦子靈，又是寧公子那三間鋪子的智囊，萬一一會兒氣氛不佳，眾人齊齊把寧公子給問住了，瑛園說不定還能幫著解解圍。
芍藥嗤笑一聲：“還請了個外人過來，怕今日這訊息傳得不快麼~多少人排著隊在外頭等著看熱鬧呢。”
澹臺太太卻道：“唐姑娘不是那樣的人。”
芍藥輕輕翻了個白眼，女孩子們之間的友誼，自己還不清楚麼~
“把我那套足金鑲大紅寶的首飾取出來，”澹臺太太坐下來，望著鏡中的自己，吩咐身旁的梳妝娘子，“最近精神不濟，粉用的厚些吧。”
芙蓉在一旁道：“當初見二姐夫家的媒人，娘也並沒有上大妝……”
芍藥殷勤地幫母親開啟首飾匣子：“母親就是偏向你，作為娘家人給你撐腰呢~你是沒看見咱們家正廳的排場，大姐姐升嬪那一日也不過如此。”
澹臺太太並沒有做聲，今日立意要通身氣派，最好能把那姓寧的和他那個窮媒人給嚇退了，省得他們不知天高地厚，以為堂堂澹臺家只是個小富商，隨隨便便一個市井小民就敢娶走！
澹臺太太嚴肅著一張臉：“對你們兩姐妹，我不偏不向，嫁妝是一般齊的多。只是，芙蓉若嫁進這寧家，明面上卻給不了這些，那些金銀細軟我都給你合成銀票壓在箱底，藏得深一些，自己用起來也便利。”
母親這些話雖說煳塗，但卻是掏心掏肺為閨女著想，芙蓉這些日子以來第一次紅了眼圈：“娘，我記下了。等您今日見了寧公子，就會放心了……”
澹臺太太皺著眉擺擺手，不想再聽後頭的話。
忽聽得窗外有人清了清嗓，卻是澹臺老太太的聲音：“收拾得了就過來吧。人還未見著，自家就先唉聲嘆氣了幾個月，做大商家的主母也二十幾年了，一點兒都不見長進！”
澹臺太太臉色一暗，芙蓉便急忙代母親出了屋子，來到廊下見祖母，面上笑嘻嘻的：“祖母今日真是容光煥發呢~”
“你也別給我打花胡哨，今日是我們老家兒看媒人審女婿，若是這小子實在拎不起來，你就是哭鬧上吊也甭想煳塗嫁人！”老太太繃著一張臉。
芙蓉使出大乖乖的伎倆，上前摟住祖母的手臂：“得得得，孫女兒什麼都聽祖母的~”
又聽祖母低聲跟自己道：“上輩窮，不見得輩輩窮，關鍵還是看人。”
“嗯！”
正說著，便有一位丫鬟過來道：“唐姑娘過來了。”
芙蓉突然就放下了些心：“請唐姑娘先到偏花廳吧，我這就過來。”
一時又聽祖母道：“這唐姑娘是個極聰慧的孩子，咱們家老三和她……”
芙蓉急忙擺擺手：“祖母還是歇著心吧，咱們家老三拿什麼配人家呀~”
老太太無奈一笑：“好好，今兒先顧著你這邊……”
“明兒也不成啊，唐姑娘要是嫁進咱們家，就白瞎她這個人兒了~”
“你倒是跟她親！”
……
澹臺家的宴客廳極大，琉璃瓦與鏤花柱，再配上大紅色的波斯地毯，顯得金碧輝煌。
正廳立了一面巨大的雲母屏風，年輕的女眷們不好面見生客，就安安靜靜坐在這屏風之後細聽。
屏風前面自然是澹臺家的家長們：澹臺家的老祖太爺獨自坐在正座上，東下首坐著芙蓉的父親澹臺老爺，西下首則坐了澹臺老太太與太太兩位母輩。
“今日是大年初幾？誰要過來給咱們拜年？”老祖太爺又煳塗了。
澹臺老爺不得不解釋：“祖父，今日是見媒人，您曾孫女兒的女婿和媒人要登門。”
“是吧？這可是大喜事！姑爺家是做什麼的？”老祖太爺笑眯眯問道。
“唉，您不是讓他立起了三間鋪子麼？就是那個人。”澹臺老爺提起這些，就覺得底氣不足。
“哎，你們也別拿捏人家啦，咱們家秀蘭能吃能睡，粗的像個水桶，姑爺不嫌棄就不錯了！”老祖太爺又開始犯煳塗了。
澹臺老爺訕笑了兩下：“祖父，這些小輩兒您也不熟，一會兒您就多聽聽，心裡有什麼話咱們再商量就是。”
“成，那我先打個小盹兒。”老祖太爺合上眼兒就睡著了。
澹臺老太太道：“一會兒打了照面，就讓老祖太爺回房睡去。”
澹臺老爺點頭稱是，又問了一句：“幾時了？”
身旁的長隨急忙回道：“快巳時二刻了。”
巳時二刻也就是現代的十點鐘，算是一個很合適也很禮貌的會客時間。
來客若是晚於巳時三刻，那就接近午時了，會顯得不懂事。
坐屏風後面的芙蓉，此刻不緊張是假的，笑笑輕輕拍她的手背，用虛聲輕輕道：“寧哥辦事靠譜，就快到了。”
芍藥在一旁輕輕哼了一聲，看了看坐在自己身旁的未婚夫：父親說女婿坐在前面不合適，非讓其到偏花廳等著！自己索性拉著他一起坐在屏風後頭，兩口子作伴看熱鬧，豈不美哉？
範二爺倒不很在意這些，看似安慰道：“媒人們最講規矩，總不會太遲的。”
這話剛說完，便聽前頭有人報：“老爺，寧家的人到了！”
澹臺芍藥一聽，先把眼睛湊在雲母屏風的鏤凋孔隙裡，倒要看看這位妹婿今日的窮酸相。——以前他死乞白賴的追著自己時，總是一襲布衣裹身，若是今日冷不丁穿一身綾羅綢緞，反倒更顯可笑。
很快，便聽得前頭有步履之聲傳來，透過屏風隱約能看到一前一後兩個影子走進廳來，那個稍胖一點立在一旁的是大概就是媒人，另一個身姿挺拔的自然就是寧公子了，但見其躬身行禮，自報家門：“晚輩畢俊，字□□，今日特來拜見諸位長輩。”
一句話把屏風後面的四個人都說愣了，畢俊？不是姓寧嗎？這時候肯定要連名帶姓報上大名的，畢俊？怎麼姓畢？
奇怪的是，屏風前面一陣沉默。
連芍藥都覺得這沉默有些太久，給對方一個下馬威也就罷了，總這麼不說話就太尷尬了。
又不知過了多久，才聽見父親嘶啞著嗓子道：“請起，快請起！”
澹臺老爺清了半天嗓子，才發出了方才那個沙啞的聲音——方才真真是嚇了一大跳，甚至忽略了年輕人報上的名字並非姓寧，澹臺老爺擦了擦額角的汗，有些疑惑地望著那位面帶微笑的媒人，自己絕對是在一個重要的場合見過這個人！這個人的身份非常之高，高到自己都沒有機會去認識。
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在哪裡見過呢？真是越著急越想不起來。
對對對，想起來了，是當年入宮看大女兒的時候，曾經在走廊上與一行人相遇，當時被宮人們帶著行了禮，抬頭就看到這一位的面龐，因其格外和藹，便深深記住了，但也不敢跟人打聽這一位究竟是何人——能出入宮廷的，都是身份了不得的人物。
澹臺老爺揉了揉眼，沒錯，就是這個人！五十多歲的年紀，身體微微發福，笑起來很是慈祥。
但見此人向自己略略拱手，微笑道：“在下乃是□□的叔父，今日被委以媒人大任，特帶侄兒前來貴府攀親。”
“不敢當不敢當，”澹臺老爺賠笑道，親自請媒人上坐，一時又不敢貿然同其稱兄道弟，便斗膽問道：“但不知……先生怎樣稱呼？”
“在下家中行九，朋友們都稱一聲九爺。”媒人九爺自自然然落了座。
澹臺老爺拘謹地坐回自己的位置，腦子完全亂了卯兒，連普通的待客聊天都不會了。
澹臺家的老太太和太太都不明白老爺為何會如此失態，老太太只能此刻接下話茬兒：“方才聽公子自稱姓畢，之前明明聽說是姓寧的。”
坐在最下首的寧公子急忙回道：“畢是在下的姓氏，寧是在下的號。”
九爺笑呵呵地道：“□□這孩子是我看著長起來的，畢竟是八哥的長子，小小年紀就脫了貴族子弟的驕縱性子，有勇有謀，心地純良。”
這幾句話，讓屋子裡所有的人都呆住了，貴族子弟？沒聽錯吧，他剛才說貴族子弟來著？
九爺再次對諸位拱了拱手：“我這侄兒自小就主意大，去過南疆邊陲，上過北疆戰場，並非上頭的任命，而是他自己請命前去的……因此，在選妻之事上亦有其想法，瞞著家人瞞著身份選定了貴府的三姑娘，直到前些日子才同家裡提起……我們這些做長輩的，堅信□□選妻的眼光，聽說□□一直隱瞞著身份，今日特來向貴府長輩與三姑娘致歉。”
在場所有人都微微張著口，這出戲太大了，讓人的下巴都合不上了。
寧公子走上前來，向諸位深深一鞠躬：“在下並非刻意隱瞞，只是不願身份成為負累。在下乃是……”
轟的一聲，在場所有人都覺得腦袋瓜子裡發出了轟的一聲，一陣電閃雷鳴火花亂濺。
什麼？寧王？！寧公子其實是……寧王？！那不就是親王麼？！當年的八賢王是老寧王，其子就是寧王世子！這位就是，八賢王的嫡長子？！那也就是……當今皇上的堂弟？！
澹臺老爺像一尊木凋一樣僵立在當場，過了半晌，才吱嘎嘎扭過頭來看向坐在身旁的“九爺”……
一霎那，全家都給跪了：“小民拜見九千歲！！！”