織金坐著馬車回莊子時，已近黃昏了。
車廂裡擠坐了七八個僕婦,並不來自同一個莊子，這些媳婦婆子們在莊子上體面,來到唐家卻都是斂氣收聲，一絲兒都不敢疏忽的。按著規矩，每一季都要來老宅對賬的,但三房主母這些年不在京裡，莊子上的賬大多是同老爺身邊的管事來對的，到年底再送到老宅裡由老太太過過目把把關。如今正經主子回來，這些管事娘子半點兒不敢馬虎,不僅手裡的賬乾乾淨淨,衣著打扮也精心準備了一番,雖對太太的性子也有耳聞,但好性兒的人也架不住新官上任三把火呢。
誰知道壓根兒沒見到太太的面兒，賬本子由太太身邊的姑姑拿進去，幾個人俱在廊下立等著,面上恭謹著，心裡卻各有算盤,都是莊子上的老人兒了,管了大半輩子的賬目，便是年輕媳婦們也都是接下自家婆婆的賬本兒來管著的，每一季的出息投入心裡都有本兒賬。
哪知這屋裡頭一看是幾個時辰，只把那個新莊子上的年輕媳婦叫了進去，剩下的都被丫頭領著去後院用飯了，以前的高管事雖也嚴苛，卻還沒有看賬看這麼久的。
後院倒是單給幾人開了一間屋子用飯，端菜的丫頭還笑道：“太太說幾位姑姑在莊子上辛苦，給添了兩個菜。”桌上的飯菜已是豐盛，又給端來一個鵝腿粉絲鍋子，一個蒜苗回鍋肉。
雖說不在一個莊子上共事，各人卻都有眼力見兒，看那年事最高的段姑姑動了箸子，才都紛紛舉箸吃起來。北郊染坊的媳婦子緊挨著段姑姑坐，夾了個大鵝腿送到段姑姑的碗裡：“咱們這還是第一次在府裡用飯呢，姑姑吃個鵝腿兒，這個扣肉看著也好，姑姑也嚐嚐！”
段姑姑卻不急著動箸子，先喝下一口茶，慢慢道：“這是主子對咱們的的恩德，一個個的別以為到了莊子上佔莊為王了，離開了主子咱們是落單兒的野狗，只能夾著尾巴去墳圈子上刨食兒。”
又有個胖乎乎的媳婦子道：“太太獨獨留下了滿昌家的，也不知是福是禍。春生家的，你不是跟她有些來往麼？”她問的正是北郊染坊的媳婦。
春生家的道：“我雖離她們織坊近，卻來往得少，只有一次借染料才見過一面兒。她做閨女兒時是伺候咱們小主子的，自然多得些青眼了。”春生家的嚼著一片油滋滋的回鍋肉，面色倒是淡淡的，小主子不過一個姑娘，東家疼她還能疼幾年？
方才說話的胖媳婦子瞅了瞅身邊的一位，見其穿著雜線織的布衫兒，不覺啐道：“偏你會裝個蒜，往常你可是最俏的，今兒卻穿了件兒下角料來，可是想著在太太跟前兒博個勤儉的名兒呢。”胖媳婦子整了整自己頭上的瑪瑙簪，把離自己近的那道虎皮豆腐夾給段姑姑吃。
穿雜線衣裳的媳婦不覺跟她咬耳朵：“我原想收斂著些，偏你們都這樣張揚。”
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“咱們這些莊頭坊主的名頭在那兒擺著，再縮下身子也鑽不進蝸牛殼子裡，再者說，誰不是先敬羅衣後敬人，穿得破兒囉嗦讓這府裡的小丫頭子也看不起呢。”
“只不知咱們這位太太究竟是個什麼性子呢？”穿雜線衣裳的媳婦縮了縮肩膀，低聲道：“今兒怎麼看這麼久？”
“怕什麼，這十幾年不都是那幾個老數兒，”胖媳婦不以為然，白白團團的臉抖一抖，小紅嘴兒沒有停，剛嚥下一塊鴨肉，又一連吸溜了兩個蝦丸，燙得直往外吐熱氣：“咱們又不懂養蠶，也不會繅絲，每年產多少絲又不歸咱們管，但多少斤生絲出多少絹綢、多少斤熟絲出多少絲綿，這是個死數兒，誰還有本事改了不成？”
穿雜線衣裳的媳婦偷眼瞅了瞅坐在上首的段姑姑：“也是，段姑姑反正不管工坊，只管著大莊子上的莊稼出息，戚管事採買多少蠶絲，同他娘再沒有干係的。”
負責生絲採購的戚管事是段姑姑的乾兒子，由她一手兒帶大的。
段姑姑一副波瀾不興的樣子，年事略高但牙口兒卻好，專夾了那香酥豬脆骨吃，咯吱咯吱嚼著，心裡自有定數：初來乍到的當家主母，總得顯出些能耐來，好容易抱住京都的大腿，是決計不肯撒手的。唐家這樣的商賈大戶，太太們第一要做的便是看賬。賬本兒這個東西，並非算得清數兒完了，內中多少個彎彎繞繞，不是經驗老道的行家只能是霧裡看花，若把身子探進去了，也是進了*陣，到時候想拔腿出來可難看了。
每年老太太著重過問的也只是絲的採買和儲備，下頭這些打點功夫早都做足了，那些採養柞蠶的農家能多得些好處，又有哪個不稱意的。東家老爺又怎樣，前些年確是他親自採買，後來做大了親自交給了自己的乾兒，自家也並不貪婪，永遠只拿這麼一點兒小利，所喜這些年東家越做越大，蠅頭小利聚集得多了，也成了肥肉……再說，乾兒子跟東家那是過命的交往，東家怎能不信他。
身邊春生家的也算自己的心腹，段姑姑見大夥兒都吃著聊著，便低聲跟春生家的道：“說不好這回要洗牌呢。”
春生家的一驚：“怎個洗法兒？”
“左不過是交接的莊子換一換，你們染坊常是給東郊織坊供貨，換成給西郊供，省得常來常往地再和合夥兒揩油。”這些換位卻是動不得根本的，大家都穿一條褲子，新開的莊子由滿昌管著，拉他下水是早晚的事兒，段姑姑‘咔吱吱’地嚼著脆骨，吃完了又去夾八寶飯上的香烘核桃仁兒吃，也是脆生生的：“頂多立立威，裁去幾個織工罷了。”
春生家的迅速在心裡算起小賬來：裁人又如何，不過手緊兩日，到時候把工期給她拖一拖，她知道厲害了。東家問起來，說人手不夠，呵，到時候還不得乖乖把人給補齊呢。(83中文 .83.)