公元372年，是桓溫無比糾結的一年。
自從晉元帝司馬睿在建康即皇帝位改元泰興開始，皇室司馬氏就一直走的是和世家精英共治的路線，這也是東晉一直以來的權力劃分方式——皇室佔名分，世家由精英子弟交替共分實權。
如果桓溫不反，那麼他就是世家勢力的代表，壓制皇室一點問題都沒有。出於利益共同體的考慮，所有的世家們無論關係遠近都會奉他為盟主，連侍中謝安都以“君”侍之。這樣的情況下即使是簡文帝司馬昱，也得看他的眼色行事，否則一不小心就可能被廢掉換一個新傀儡上臺——前廢帝司馬奕，現在還帶著一個陽痿的惡名，在吳縣以海西公的身份惶惶不可終日。
可如果桓溫想取而代之自己當皇帝，那麼事情會發生根本性的變化。一個強有力的實權皇帝，不是所有的世家們所願意看到的，這個時候桓溫就等於站到了所有世家的對立面，原先在明處暗處的所有助力都會變成阻力，只要一個不小心就會有連鎖反應，一旦崩壞後果不可預料。
這種事並非沒有先例。
當初司馬睿和王氏家族的蜜月期過後，爆發的第一次紛爭就是活生生的例子，桓溫不可能不想到那件剛剛過去不到五十年的舊事。
當年權勢煊赫試圖謀反的琅琊雙王之一的王敦，手中經年積累下來的權力可不在自己之下，更是原先在西晉就身處高位的重臣。然而等他一旦站到了所有士族的對立面想當皇帝的時候，就連同為琅琊王氏雙王的堂弟王導都不會幫他！
論家族的勢力，當時的琅琊王氏絕不在現在的龍亢桓氏之下，是他們親手扶植起了現在這個王朝！
司馬睿不過是一個閒散皇室，永嘉南渡後，在王氏的全力支持下才收攏了北方士族和南方士族共同的支援，最終在晉愍帝出降劉曜後稱帝，建都建康，史稱東晉。
作為回報，王導被任命為宰相，朝堂之上一切政事都出自他手，司馬睿稱之為“仲父”，比之管仲蕭何留在中樞要位；王敦則任大將軍，都督中外諸軍事，掌握著東晉絕大多數的兵權。在巔峰時刻，朝堂之上四分之三的官員都和王氏脫不了關係。
後來司馬睿試圖收回皇權的時候和王敦發生了紛爭，被王敦以“清君側”這個古老的名義正面擊敗，不但就地斬殺了司馬睿好不容易培植起來的黨羽，更逼得司馬睿都想讓出自己的皇位來保平安，卻最終被王敦拒絕了。從此以後他這個皇帝就是徒具虛名，所有朝政全部由王敦做主，直到他被這樣活活氣死。
事情等到王敦表達出自己想做皇帝的時候發生了轉機，接下來的事就玄妙了：王敦想廢掉太子，結果是“百官皆不從”；想要和謀主討論奪位，結果侄子王允之把完整的計劃全都透露給新皇室司馬紹；想要讓溫嶠為丹陽尹訓練丹陽兵順便監察朝廷動向，結果溫嶠反身就向司馬紹告發王敦叛亂，順便把訓練好的丹陽兵對準了他——如此種種，如果仔細去分辨，世家們的身影幾乎處處可見。
桓溫現在想要仿照王敦當年的故事，又怎麼能不考慮到這些？
所以他只能一步步去試探世家們所能夠接受的底線。不是他不想快速稱帝，實在是不能夠——非不為也，實不能也。
時間就在這樣無形的消耗中一天一天過去，第一個熬不住的就是如坐針氈地皇帝司馬昱。
公元372年七月，病重的簡文帝試圖下遺詔，想讓桓溫仿效周公攝政，被侍中太原王氏的王坦之駁回，改為輔政；簡文帝駕崩，桓溫想決定是否另立幼帝，結果琅琊王氏的王彪之力阻，太子司馬曜繼位；373年二月，桓溫帶兵入朝拜謁皇陵，卻在眾臣默然反抗中被迫返回，前後在京不過十數天；返回姑孰後，桓溫逼朝廷加其九錫，陳郡謝氏謝安以袁宏作文不佳推延，一直等到他死的時候都沒有寫完。
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一代梟雄的故事，就以這樣一種方式草草落幕，不得不令人扼腕嘆息。
即使到死，桓溫也如同當年的王敦一樣，沒有敢從門閥這個體制中跳出來去對抗門閥自己。
桓溫死後，將所有兵權交付給了相對能幹一點的弟弟桓衝。世子桓熙不服，與叔父桓秘，弟弟桓濟謀殺桓衝，事敗之後被流放，龍亢桓氏內部起了紛爭，整體勢力大大衰落。
375年，桓衝自己解任京畿要地揚州刺史給謝安，這等於是放棄了桓氏執掌核心權力的地位。桓氏黨眾自然群體反對，桓溫當年謀主郗超也極力勸阻，然而桓衝心意已決，立即就改任徐州刺史，以北中郎府併入中軍將軍府，出鎮京口。
桓氏至此遠離權力中心，退回為一般士族，雖然丟失了權力，卻也保住了平安。
至於影響，那就是“盛德日新郗嘉賓”從此專心於佛學不問世事，三年後去世；“天下蒼生望謝安”也從此登上了歷史舞臺，即將綻放出謝氏最璀璨的光芒。
可惜這些都與趙高無關，擊敗聯軍回到貝郡的他一反常態地選擇了隱遁。七八年來，從未再出現在眾人的視野裡，所有的日常相關事務，也都是由趙福金出面處理，他對外託病求仙，不再問世務。
作為一個地方上的豪強，最初還有人來徵詢他的意見，然而朝堂之上的紛爭日益激烈，他這種小蝦米也就逐漸被有意識地遺忘——孟府沒有子嗣，而且估計以後也不會有子嗣，這一點是最讓人放心，讓他變得最為安全的一點。
甚至可以說，在他明確繼承人之前，但凡覬覦他勢力的人都只會儘量地討好他。畢竟，一個無後的人反擊起來的力量是可怕的，當初吳郡四姓的前車之鑑就在那裡。當初他們中最強大的陸家到現在還處在家族內部權力鬥爭的漩渦裡，已經到了快從江東一流豪門的位置中掉出去的地步。
混得最好的是朱嚴。他雖然沒能如願以償地成為四姓的共主，卻因為另外三家的削弱而讓朱氏重新成為了四姓之首，在四姓中的話語權大大增加。至於他和趙高的承諾，那是轉瞬之間就被他拋之腦後。作為一個有野心且沒有太過預判力的人，如果不是忌憚趙高麾下的那一支強軍，他極有可能再次組建四姓聯軍進行第二次的征伐。
這一點，讓隨軍出征過的方靜姝極其不忿。無論從哪個角度來說，朱嚴都是那種無能的小人，除了內鬥時的權術還算有用，其餘的時候根本就是一個廢物。現在這樣一個卑鄙小人，卻美滋滋地爬上了高位，甚至對貝郡的邊界都多有滋擾。要不是貝郡供養的那些個乞活軍的確兇悍，估計朱嚴會更加肆無忌憚。
事實上，只有真正的頂級人士才知道，趙高早已經買定離手，不但買了最冷門的一家，還壓上了全副身家的重注，讓人既佩服又無奈。當然，趙高這次選擇的點也不同，讓即使是王謝這等豪族，也無法對趙高這次的選擇置喙，只好徒任自然了。
375年，“關中良相唯王猛”病死，淝水之戰正式拉開了序幕。
PS：這章好難寫，寫了幾遍都不滿意。