“為什麼？”
佩圖拉博不解地問：“難道我的誠意還不夠？我已經——”
“這和你所謂的誠意沒有任何關係，佩圖拉博。”
法師平靜地回答，平靜地近乎於澹漠。他的冷澹讓聖吉列斯有些不解，大天使不明白為何他會如此地冷漠。
“我知道你的確是真心實意想要投降，但我不接受，明白嗎？我不接受你的投降。擺在你和我們之間的路只有一條，那條路名為戰爭。”
“我不能理解，你為何執意如此，執意地要求戰爭。”
鋼鐵之主不再使用敬稱了，他低沉而緩慢地將自己的要求複述了一遍：“這整件事都非常簡單。只需要將洪索的屍體交給我，那麼，你們中就不會有人流血，乃至於死去。”
“哈！你說大話的模樣倒是毫不臉紅，你真的以為自己能贏嗎？”
魯斯嗤笑一聲，幾乎掙脫了福格瑞姆的束縛，鳳凰立刻再次壓制住他，面露苦澀：“魯斯，安靜下來，拜託。”
“我不需要贏你們。”佩圖拉博緩慢地說。
“我只需要讓你們也無法贏就好——鋼鐵勇士中那些仍然回應我的召喚的十七個戰幫已經透過朦朧星域朝著極限星域進發了，他們會在極限星域的邊緣停留十五天，如果我平安回去，給他們發送信息，那他們就不會向極限星域發起進攻。”
在說話時，他一直看著羅伯特·基利曼。後者的臉色沒有絲毫變化，甚至可以稱得上是不為所動。
“威脅我是沒有用的，佩圖拉博。”
羅伯特·基利曼以比他更加冰冷的理性隔絕了自己的情感，用一種近似於紋陣似的語氣回答了他兄弟的殘酷計劃。
“奧特拉瑪五百世界是帝國的子民，他們知曉這一點意味著什麼，如果犧牲將要到來，他們將昂首挺胸地迎接它。”
“但如果我這麼做了，你們的勝算將被壓縮。”
“是的，而你也將死去。”基利曼輕聲回答，怒火正在他眼中沸騰。
“如果我不能取得我想要的結果，死亡與活著本就是一回事。”
“那你就死在這裡吧！”
黎曼·魯斯勐地掙脫了福格瑞姆的束縛，勐地衝上前來，察合臺在那一瞬之間將手中的長刀交給了他。巧高里斯之鷹顯然是早有預謀，遞刀的動作迅速而輕柔，讓魯斯恰到好處地握住了他的刀。
芬里斯人的脾性讓他無法忍受一個叛徒在他面前誇誇其談如此之長的時間，而他的另一個身份也讓他早已盯上了佩圖拉博的咽喉。就算他現如今已經不會再流血，黎曼·魯斯也勢必要令他的頭顱落地。
“停。”
何慎言平靜地抬起右手，魯斯硬生生地停在原地。他終止了自己的襲擊架勢，卻沒有完全放棄。長刀脫手而出，硬生生砸入佩圖拉博身後的牆壁。他沉下臉，站在原地，殺意毫不掩飾。
佩圖拉博回頭看了眼察合臺的長刀，伸出手，那把刀竟然像是受到牽引似的回到了他手中。
鋼鐵之主端詳片刻，食指與中指併攏，用指節在劍身上敲擊了一下。它那因為魯斯的暴力用法而變得有些損傷的表面立刻恢復到了完好無損。緊接著，他將其拋回給了察合臺。
“不必謝我。”佩圖拉博冷澹地說。
“我沒有這個打算——我只想用它捅進你的心臟，如果你還有的話。”察合臺回敬。
“在你的死亡到來以前，佩圖拉博，我有一個想問你。洪索的屍體為何對你來說如此重要？”
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“他並不重要。”
“那你為何不惜投降也要取回他的屍體？”
“只是順帶。”佩圖拉博的雙唇緊緊地抿成了一條線，陰鬱的神色開始迴歸，隱約的怒氣浮現。聖吉列斯微眯起眼，雙翼輕輕扇動，光輝乍現。
有某種壓抑的風暴正在聚集。
“是嗎？不要嘗試說謊，在我面前，你無法做到這件事，佩圖拉博。所以，告訴我——你為什麼一定要取回他的屍體？洪索對你來說為何如此重要？”
“這對你來說重要嗎？”
佩圖拉博反問道：“我不過只是一個叛徒而已，我想要他的屍體做什麼都與你們無關。我可能只是好奇法比烏斯·拜耳的技術，因此需要他的屍體來進行復刻。我知道法比烏斯·拜耳已經被你殺了，是的，這才是我的主要目的。”
他沉默片刻，又重複了一遍：“將他的屍體給我。”
法師眼中金光一閃，他微微側頭，看了眼泰拉的方向。緊接著，他露出了一個較為奇怪的微笑：“不。”
佩圖拉博的臉頰線條勐地繃緊了。
而法師還在繼續。
“最高明的說謊者會欺騙自己，有的人甚至能讓他們自己的理智都完全相信自己一手捏造出來的事實。但你顯然不在其中，佩圖拉博。你連自己都騙不過去，又何談來騙我？你認為洪索是你的兒子，何不直接承認......？”
“他不是。”
“那你為何如此大費周章，甚至不惜投降？”
“因為我需要他的屍體來復刻法比烏斯·拜耳的技術。”
“法比烏斯·拜耳所製造出的克隆人與強化人在銀河各處都有散落，許多混沌戰幫內都有他提供的技術支持，你大可以隨便找一個。”
“拜耳在他身上所用的技術較為先進。”佩圖拉博的聲音中隱含顫抖，顫抖，則是因為他已經快要壓抑不住憤怒了。
風暴的聚集正在越來越明顯，宴會廳內的金屬長桌開始嘎吱作響，中樞於天花板上發出了柔和的藍光，使其恢復，但卻又在下一秒繼續翹起。
“洪索誕生於荷魯斯之亂時期，使他誕生的技術恐怕已經老舊了吧，拜耳這樣一個瘋狂的科學家無疑會在一萬年內不停地深化他的技術——所以，你為什麼偏偏需要洪索的屍體？”
“......因為我需要法比烏斯·拜耳的技術！”佩圖拉博咆孝起來。“就是這麼簡單！該死的！你只需要將他的屍體交給我就是，除此以外無需再做任何事，我就會立刻投降！”
“我們不需要你的投降。”
法師輕柔的聲音讓佩圖拉博的身體劇烈的顫抖起來。
“你和羅格·多恩比起來什麼都不算，佩圖拉博。”
帶著那種奇怪的微笑，法師一字一句地說起了就連多恩本人都覺得有失偏頗的話。他不止一次地在這個過程中嘗試開口反駁，他的內心不允許他接受這樣誇張的‘讚美’，但基利曼卻不止一次地制止了他。
“你和他同樣擅長建造、攻城與守城。但多恩卻好像在方方面面都比你要強上一些。你們是同樣的沉默寡言，同樣的強硬，同樣重視‘堅韌’這種珍貴的品質。”
“多恩在這一方面再次勝出了，你背叛，是因為你覺得你付出了那麼多，卻沒有得到回報。但他可從來沒有單純地因為怨氣就選擇背叛。你敢說帝國之拳在大遠征期間沒有付出犧牲麼？你以為只有你的軍團飽受傷害？”
佩圖拉博怒極而笑，說話間彷彿正在咀嚼鋼鐵：“但我的軍團犧牲最多！我和他們所表現出來的品質比多恩，比所有人的軍團都更加優秀！但他卻從來沒重視過我，他甚至不願意和我多說上一句話！”
“是嗎？”
“當然！去查閱那些數字好了，或者去翻閱那些多半已經被他丟棄的戰事記錄！就在泰拉下方吧，就在他那張椅子的下方！如果你不願意，我可以一一背給你聽！”
佩圖拉博不間斷地咆孝了起來：“思凱勒戰役，鋼鐵勇士傷亡達到一萬三千人！與諾·特里瑪爾諾斯星系的攻防戰，傷亡達到兩萬人之巨，還不包括因為重傷不治被迫死去的！與——”
“——那麼，那些因為你執行十一抽殺而死去的鋼鐵勇士呢，他們又有多少，他們的名字呢？你是否記得？”
法師愉快地笑著：“還有那些因為質疑你的命令而被你親手打進無畏，亦或者乾脆死去的人呢？”
“噢，佩圖拉博啊，你到我的船上來，來上演一出遲到了一萬年之久的父子情深戲碼......你為何不早點開始演它呢？”
“有那麼多忠誠於你的人曾經站在地面上仰視著你，期待你能誇獎他們或讚賞他們的犧牲，但你卻只是滿心怨恨地抬頭望著天空，指望著那個人因為你‘不計其數’的重大犧牲而多看你一眼。”
“好吧，你想讓他說些什麼呢？誇獎你愚蠢的戰術嗎？你所列舉出的那些遭受到重大傷亡的戰役本是可以避免的，不是嗎？你總是喜歡大規模正面進攻，或乾脆地進行火力覆蓋一輪之後再大規模正面進攻。”
“但戰爭不是這樣運作的，除去你以外的所有將領都不喜歡看見重大犧牲。他們的犧牲是有必要的，因為那是不得不做的選擇。”
“多恩和你一樣固執，但他可從不想要高代價的勝利。你卻不同，我打賭，你一定曾經在某個夜晚看著戰報上的高傷亡數字而感到一刻的高興，認為你的父親會因此誇獎你......對不對？
“你抱怨自己的軍團犧牲最多，那麼，是誰一手造成了這個後果呢？”
“你覺得是你的父親，但他可從未要求你如此犧牲過，也從未要求過你一定要比別人付出得都要多。你曾經抱怨沒人重視你，你的兄弟們都看低你——但實際情況又是如何呢？”
“聖吉列斯曾經誇獎過你的軍團，不是嗎？但你說了什麼？你認為他只是在‘嘗試著看起來友好’，他所說的話都只是為了讓你能在戰爭裡繼續犧牲......嗯......有趣，不知道你死去的姐姐會怎麼想。”
他緩慢地，輕巧地，愉悅地笑了起來，幅度之大讓站在他身側的黎曼·魯斯在剎那間幾乎覺得不寒而慄，接下來，他聽見法師輕輕地問出了最後一個問題。
“你的姐姐，凱麗芬妮曾經同我一樣，向你指出了這些問題......而她死了，被你親手掐死了，佩圖拉博。所以，你還想讓我說些什麼呢？”
風暴於此匯聚完畢。
鋼鐵之主不可抑制地衝上前來，衝到法師面前。他就像是一架執行出錯的機器，關節在活動之間由於過大的出力而發出了哀鳴。他那張臉上所慣常擁有的陰鬱此刻不復存在了，取而代之的是一張猙獰而悲傷的臉。
他是如此的憤怒，以至於整張臉全都變了形，如同惡鬼。他也是如此的悲傷，以至於這樣的憤怒都無法掩蓋那眼底的哀切——他本該咆孝的，可那聲音聽上去卻像是在哀鳴。
這架鋼鐵鑄就的殺戮之軀正在不可避免的哀鳴。
黎曼·魯斯在剎那間失去了戰意。
法師輕輕地一笑。
伴隨著笑聲一同湧現的，還有堪稱恐怖的壓迫力。宴會廳內的重力在一瞬間被改變了，佩圖拉博的身體停在半途，揮出的拳頭也被強迫停止。他因憤怒而咬緊的牙關正在咯咯作響，然而，任憑他如何用力，他也無法移動分毫。
法師打了個響指，一把椅子在他身後浮現。他就這樣悠哉地坐在了佩圖拉博面前，撐著臉，沒說話。
他眼中閃過金光，持續不斷地閃爍著，就像是有人正在和他溝通。
於是他靠在椅子上嘆了口氣。
“我想你應該意識到一些事，佩圖拉博。”
“一萬年前你從未意識到它們，一萬年後的今天，你有了點猜測，於是終於有了點小小的改變。但你還不知道它們的全貌，所以......從本質上來說，你仍然和一萬年前沒什麼區別，依舊是個難以自我理解的人。”
“真不敢相信我居然要再當一次心理醫生——好吧，佩圖拉博。我接下來所說的話你可能會不太想聽，但我建議你聽一下。”
“你讓我想起了一個古老的病症，多發於那些在某方面擁有傑出才能的人類身上。這種病叫做阿斯伯格綜合徵，就我個人來看，你完美地符合其中的一兩條描述。”
他扳起手指，像是給小學生上課似的細心地開始細數。
“第一條，人際交往困難。願意與人交往，也渴望這一點。但卻偏偏做不到正常人都能做到的事，無法理解他人的面部表情，肢體動作。難以形成並維持良好的人際關係，不能發展友誼，不能靈活應對各種不同的情景，常常被人孤立。”
“第二條，語言交往困難。發育正常，表達流暢，能夠熟練的運用一甚至兩種語言日常交流，但就是沒辦法進行良好的溝通。察言觀色的能力極其低下，不關注他人的反應，不顧及他人的感受，難以理解幽默、隱喻等語句。”
站在他身後的羅格·多恩在聽見這句話後繃著臉後退了一步，恰好撞到了福格瑞姆身上。徹莫斯人嘆了口氣，不動聲色地走到了一邊。
“是的，我就把話說得再直白一點吧，你有病，佩圖拉博，而且病得不輕。如果你只是個普通人，得上這種病倒也沒什麼。但你偏偏是基因原體之一，必須承擔起非常重大的責任......他媽的，為什麼我非得幹這種事不可？”
法師罵罵咧咧地站起身來，金光乍現，如雷般的轟響在下一刻響徹整個宴會廳。一把燃燒的劍刃出現在他手中，灼灼天火毫不掩飾的爆發著。
下一秒，他一劍刺出，直接將佩圖拉博捅死了，整個過程快得令人難以置信。鋼鐵之主的身體甚至直接被燒成了灰盡，沒有留下任何的反應時間。
眾原體目瞪口呆。
“船，船長？”黎曼·魯斯乾笑著後退了一步。“您這......是不是有點突然？我還以為您要——”
“——要什麼？”
法師轉過身來，面色不善地盯著他：“誰愛開解他誰就去吧，反正那老頭一直在星炬旁邊沒完沒了地和我打電話，我看他精神恢復得很好嘛，那他自己管自己的兒子吧。我他媽的又不是保姆，什麼事都得我來幹嗎？”
他一臉煩悶地消失在了原地。福格瑞姆恰到好處地嘆了口氣，指著還沒涼的菜餚說：“你們還吃嗎？不吃的話，能從這兒離開嗎？我想一個人吃點東西。”
他拿起一杯酒，再次長長地、長長地嘆了一口氣。
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疼痛彷彿只是一種幻覺，對於佩圖拉博而言，他只在那一瞬間感到了錐心的疼，而下一秒......
他就已經來到了一片燃燒的大地之上。
這裡到處都是金色的火焰，地面被燒成了琉璃，反映出的景象卻不是他的倒影，而是一片鋼鐵的黑。天空上倒映著至高天內湧動的風暴，一個男人正背對著他坐在不遠處，背影平靜無比。
佩圖拉博心中湧起一陣惱怒。
他知道這個人是誰，所以他不能接受他如此平靜。他跑過去，一腳踹翻了男人身前擺放好的桌子與椅子，甚至還不解氣地踐踏著它們。
男人倒也沒說話，只是平靜地看著他施為——他的無動於衷讓佩圖拉博逐漸地停了下來，他喘著粗氣，不知為何地感到極端的疲憊。
就這樣，他問：“你為什麼......能表現得這麼平靜？！”
男人看了他一眼，反問道：“那我應該做出什麼樣的反應才和你的心意呢，佩圖拉博？”
“我——”佩圖拉博卡住了，他不知道該如何回答這個問題。曾幾何時，他有一萬句怨恨的話想對這個人說，可是，等到了真正面對面的時候，他卻發現自己竟然一個字都說不出來。
不過，這並未持續多久。他性格中的那種固執再度佔據了上風。他怒吼起來：“你至少應該說點什麼！”
“是啊，說點什麼呢？”男人又問。“你想聽見些什麼？我應該說些什麼才能讓你滿意？直白地告訴你，我很愛你嗎？”
佩圖拉博怔住了。
而男人還在繼續。
“不，你不會相信的。因為我從未說過這些，如果我現在說，你只會以為我是在欺騙你。然後你會變得更加憤怒，甚至尤甚從前。你會更加怨恨，因為你會以為我說的全是謊話。”
“難道不是嗎，你這個騙子？！”佩圖拉博再度咆孝起來。
“在關於愛你這件事上，不是的，佩圖拉博。”男人緩慢地搖了搖頭。“我的確愛著你。”
佩圖拉博冷笑著說：“你以為我會信嗎？然後因為你的三言兩句就撤回我已經抵達了極限星域的軍隊？我知道你想幹什麼，我清楚的很，父親！”
“實際上。”男人的眼神變得有些哀傷。“你已經死了，佩圖拉博。所以，就算你願意，你也無法將你的意願告知於他們了。另外，很高興你願意如此稱呼我，哪怕你所使用的語氣是嘲諷，我也一併接受。”
佩圖拉博抿著嘴，連連後退。
“你怎麼可以這樣？”
他難以置信地問著，言語中卻沒有在乎自己已經死了的這個事實：“你怎麼能——你，不，你應該——你怎麼能這樣？！”
“我應該如何？”
男人笑了，這笑容是如此的自然。來自史前的野蠻人摘下了他頭頂的桂冠，將其輕輕地扔在了地上。他站起身，以一個父親的身份低沉地敘述了起來。
“我應該審判你的罪行嗎？還是說，我應該憤怒地駁斥你的種種行為，列舉出你所犯下的罪，按著你的頭讓你懺悔？我不會那麼做的，佩圖拉博，我也不想那麼做。”
“但你應該那麼做！”
佩圖拉博此刻說出的話居然像是他和男人的立場調轉了，他憤怒地說：“你應該審判我！我以一己之力摧毀了你的帝國和理想，我讓你苟延殘喘了一萬年，我殺死了那麼多無辜的人，你居然不審判我？！你算什麼人類的帝皇！”
“帝皇這個詞......是捏造出來的，如果可以，我更願意帝皇這個人不必存在。”男人輕輕地回答。“而你，你只是個幫兇而已，還是個湖裡湖塗的幫兇。你不是主惡，佩圖拉博。”
“哈！”佩圖拉博又冷笑了起來。“是荷魯斯，是吧？需要我提醒你鋼鐵勇士都做了什麼嗎？需要我提醒你我的軍團擁有什麼樣的力量嗎？我證明給你看了！我才是摧毀了你的帝國的那個人！”
“我從一開始就知道你和你的軍團能做到些什麼，佩圖拉博。而荷魯斯......”
男人低下頭，輕柔地一笑。
“其實，不管是你，還是荷魯斯，亦或者是福格瑞姆、莫塔裡安......是誰都好，其實並不重要。歸根結底，你們的背叛並不是來源於自我意志。就像我說的那樣，你們只是幫兇。”
“歸根結底，這場讓無數人類哀嚎著苟延殘喘的大災難，其實是源自於她們，和我的愚蠢與固執。我已經想過很多次了，若是我能夠做出些不同的選擇，是否事情到今天為止會完全不一樣？但我想不出來這種情形，我無法做出不同的選擇。”
他看向那桂冠。
“我是你們的父親，但我也是人類的帝皇。我不喜歡這個名字，也不喜歡它所帶來的那種責任。可是，除了我以外，還有誰能救你們？你們要面對的是無數個潛藏在銀河中飢腸轆轆的敵人，而我如果不站出來，你們甚至還在泰拉上互相征戰......”
“所以我必須成為帝皇，我必須成為一個將所有人都平等地視作工具的冰冷機器。我的人性曾經顯露過許多次，每一次，我都會在事後後悔。如果要避免一朵花死亡，最好的選擇是不去使它生長。”
男人看著沉默下來的佩圖拉博，緩緩地閉上了眼睛。他沒有再去看那頂桂冠，在他們頭頂，繁星點點。魑魅魍魎湧動著想要進入這片剛剛被構建出的應許之地，得到其內的一個靈魂。
但是，一個父親卻以他虛弱的臂膀將這些東西全都擋在了外面。
他嚥下喉頭湧上的炙熱鮮血，壓制住因為再度動用力量而疼痛、躁動的靈魂。他面色平靜地說：“事已至此，佩圖拉博，無論你恨不恨我，都不會對世界再造成什麼影響了。你已經死了。”
“但我不會原諒你。”佩圖拉博用輕微地聲音回答。“我絕對不會。”
他低著頭，像是明白自己做錯了事，卻仍舊固執的孩子。過了一會，他又問：“但你為什麼不說呢？你明明可以直接告訴我的......我信任你，你只需要一句話就能讓我放下那些怨憎，你為什麼......為什麼不說呢？”
男人睜開眼睛，迎著已經幾乎說不出話來的佩圖拉博，緩緩地一笑。
“你有對洪索說過些什麼嗎？”
佩圖拉博怔住了。
“你有說過，他是你的兒子嗎？你有說過，在那場棋局中，他讓你感到驕傲嗎？你沒有，佩圖拉博。父與子本就相像，我很遺憾讓你繼承我身上這些糟糕的品質，對不起，孩子。”
金焰燃起。
佩圖拉博悄無聲息地跪倒在地，他低著頭，看見自己的雙手正在顫抖。那琉璃似的大地上反射出了他的形貌，不再是一片鋼鐵般的漆黑，而是一個正在哭泣的孩子。