勐然聽得鄭玄病危的訊息，林朝一時間有些難以接受。畢竟在他的印象中，鄭老頭一向是精神矍鑠的模樣，又怎會突然醫藥罔效。
可鄭益卻告訴林朝，鄭玄患病已有兩三年了，到了今年年初時，便開始連下床行走都要人攙扶了。
林朝這才反應過來，上次見到老師鄭玄已經是七年之前了。
六七年的時間，對於林朝可能沒什麼影響，但在鄭玄這個老人身上，卻充分體現了歲月的無情。
沉痾數年難愈，鄭玄有感自己可能時日無多，心中衡量了許久，才決定派遣兒子前來召回林朝。
鄭玄當然知道林朝在籌劃大事，但作為自己最得意的弟子，鄭老頭想在臨死前見弟子一面，也是可以理解的。
“唉……”
聽完了鄭益的話，林朝臉上的表情逐漸從震驚轉為無奈，最終只得幽幽一嘆。
論年歲，鄭玄如今已七十有四，比這世上很多人都要活得長久了。
論成就，鄭玄一聲授徒無數，桃李滿天下，乃是一代文宗。後又坐鎮羽山學宮，七年下來，得十數萬學子敬重，也算一生無憾了。
唯獨生死這種事情，乃是世間最難過的坎，卻也是不得不經歷的終點。
年過而立之後，林朝對於生死之事有了新的領悟，比以前又看開了些。
“老師他……”
林朝本想問鄭玄現在的身體情況，能不能支撐到自己返還郯縣，但這種話終究不適合說出口，便改口道：“益恩師弟，事出突然，且容某收拾一番。再者你旅途奔波，一路趕來甚是辛苦，且休息一晚，明日咱們便南下返回郯縣。”
這個時代，師徒之間的關係幾乎等於父子。
收到了鄭玄病危的訊息後，林朝縱然有天大的事情也得先放一邊，轉而去看望鄭玄。
可是以這個時代的交通條件，出趟遠門總要提前十天半個月準備，林朝只用一晚上，也算是比較倉促了。
聞言，鄭益拱手道：“聽憑師兄吩咐。”
見他心情低落，林朝便走上去拍了拍鄭益的肩膀，開口道：“師弟不必過於難過，人壽終有盡時。再者老師一生持身守正，桃李滿天下，便是比之先賢也不遑多讓。倘若……也算是壽終正寢，必然青史留名。”
“多謝師兄寬慰，小弟省得。”
言罷，林朝便喚來了福叔，給鄭益安排地方下榻休息，自己卻卻叫醒了已經睡著了荀採。
等林朝把事情說了一遍後，荀採便娥眉微皺道：“老師竟一病不起！子初，可要妾身帶著孩子隨你同歸郯縣？”
林朝搖了搖頭道：“倒不必如此匆忙，某明日與益恩師弟一同先行返回郯縣，你在家中收拾妥當後，再帶著眾人一同南下。反正本來也該回去了，只是……”
本來林朝給自己留了一個月的時間，就是想將手頭的事妥善處理一番。
北上征伐胡虜是場豪賭，林朝自然要儘可能的準備妥善一些。不僅兵馬糧草要備足，作為跳板的幽州，也必須在自己手中。
所以林朝便想這利用這一個月的時間，親自巡視一番高順和林夕的練兵結果，最後折返的時候，再跟劉虞和公孫瓚好好談談。
但眼下出了這檔子事，林朝不得不立即動身南下。
荀採聽了林朝的安排後，便讓林朝先休息，自己卻起身給林朝收拾行裝，一直忙活到天亮才結束。
第二日清晨，林朝和鄭益在典韋以及三百陷陣將士的隨行下，正式踏上歸途。
……
雲中郡。
自先秦兩漢以來，河套地區都是北方異族入寇中原的重要路徑，素來有兵家要地之稱。
異族強盛時，便會第一時間佔領此地，等待冬日嚴寒時便南下寇邊，藉此機會過一個肥年。
中原強盛時，也會在此地安插重兵，只等青黃不接的春末時，便大舉北上征伐胡虜。
歷史之路向來難行，個中崎區險阻，皆由百姓屍骨血淚鋪墊……
茫茫曠野上，高順望著不遠處肆意奔跑的戰馬，手中握著林朝傳來的信件，那張方正的國字臉上難得出現了幾許笑容，眼中滿是激動之色。
七年了，終於等到這一天了！
自初平四年被安排到此地養馬練兵之後，高順就無時無刻不渴望著北上進軍的那一天。
他仍記得林朝給他的承諾，只要他能編練出一支精騎，出征時便讓他獨領一軍。
直到三日之前，高順終於等來了林朝的一封書信，要求他將麾下精兵盡數開往邊陲之地。
接到命令之時，一貫不喜飲酒的高順，竟下令在軍中大擺宴席，而自己更是足足喝了一大壇中山冬釀，才昏昏睡去。
而今日，便是軍中最後一次操練。
高順看了一會戰馬奔騰的場景後，卻扭過頭來對審配笑道：“審先生，北地苦寒，不知先生可能習慣？”
聞言，審配有些詫異的看了高順一眼。
我都跟你在這養了七年的馬了，你現在問我能不能習慣，是不是晚了點。
不過審配終究與高順秉性相投，七年相處下來更是感情深厚，便笑著問道：“公義此言何意？”
高順笑道：“非是末將自誇，只是昔年監軍曾許諾，等進兵北上時可讓末將獨領一軍，不知先生可願隨行？”
審配驚訝道：“林子初竟讓公義獨領一軍！”
不是高順能力不行，而是徐州諸將中排在他前面的人比比皆是。
而且征伐異族古來便是大功，高順能撈到此等建功立業的機會，倒是讓審配有些側目。
但片刻之後，審配也跟著激動了起來。
聽公義方才的意思，是要某隨軍一同出征？
這等開疆拓土之功，自己居然也能有份！
審配笑道：“公義，某自然是願意隨行的，只是……”
現如今的徐州，不僅勐將如雲，謀士也如過江之鯽一般。
論能力，審配自詡不弱於人。
但要論資歷，自己可真就排不上號了。
那些徐州的元從舊部，應該不會把機會讓給自己。
高順自然明白審配的擔憂，便開口笑道：“先生勿慮，大王素來寬仁，軍師也一貫開明，只要先生有意，末將願保舉先生為軍師！”
聞言，審配對高順鄭重一拱手道：“那便多謝公義了。”
“區區小事，何足掛齒。”
……
漁陽郡。
林夕望著一身胡人打扮，渾身散發著羶味的張飛，臉上的笑容很是燦爛。
“張翼德，你在北地數年，不想卻變成了胡人模樣……這味道……嘖嘖，當真是與蠻夷無異。”
自張飛與辛評扮作客商，來往胡人部落之間，如今已有近八載。
這八年的時光，張飛自然也變了許多，至少那張臉卻是不復往昔般白嫩，而是閃爍著古銅色的光芒，彷佛一摸就能擠出油水一般。
從剛開始的不適應，到後來的心神俱疲，張飛曾數度想返回中原。
可在辛評的鼓勵下，張飛終究是撐了過來，而今不僅能適應胡人的衣服，更是說得一口流利的胡人語言。
縱然有萬般變化，可唯一沒變的，便是他那開朗坦率的性格。
“林夕小娃娃，屁股又癢了不是，居然敢如此編排俺老張！”
八年未歸中原，剛一回來就見林夕揶揄自己，張飛頓時笑罵道。
可正是這一句話，卻成功讓林夕破防。
他年少便追隨劉備，當時張飛便一直把小娃娃三個字掛在嘴邊對他嘲諷。而如今十數載過去，他林子煦也年近而立，更是誕有兩子，已經很多年沒有人敢對他說三道四了。
不想今日，張飛又給了他一個暴擊。
“張翼德，某要與你決鬥！”
林夕紅著脖子大叫道。
這下輪到張飛笑得開心了，遂一指林夕道：“喲，小娃娃長本事了！來，讓俺老張陪你耍兩手。”
“來就來！”
林夕提起自己的武器，自信滿滿道。
這些年無戰事，林夕便專心打磨武藝，更是向關羽、趙雲等人多次請教，如今又正處於身體的巔峰期，自認能一雪前恥。
兩人也不客氣，下了馬就是一頓死磕，從兵器一直比到拳頭。
旁邊，辛毗望著數年未見的兄長，雙目中滿是晶瑩，口中說道：“兄長這些年飽經風霜，著實是辛苦了。”
辛評卻澹澹一笑道：“辛苦自是辛苦，但只要能建功立業，區區辛勞又何足掛齒！”
“兄長大志，小弟佩服！”
辛毗說著，便從隨行士卒手中拿過一套衣物，準備幫辛評換上。
這是辛評自己要求的，遠行北疆多年，今日又重新踏足中原，他不想穿著胡人的衣服進城。
片刻後，辛評已經將衣服穿戴整齊，又極為鄭重的將冠冕扶正，整個人身上那股胡人客商的氣息已然消失不見。
取而得之的，卻是純正中原士子的書卷氣。
“中原，某回來了……”
辛評望著遠處的城池，口中喃喃自語道，眼中充斥著銳利與戰意。
既然回來了，下一步自然要重新殺回去！
與此同時，另一邊的戰鬥也已經接近尾聲。
“小娃娃，你服不服！”
張飛整個身子都已經壓在了林夕身上，雙手死死地控制著林夕的雙手，氣喘吁吁的吼道。
“不服！”
林夕雖然動彈不得，卻符合了寧死不屈的重要條件，還在扮演著嘴強王者。
“哈哈哈……小娃娃好不知羞，輸了還不認，真個是將你兄長的臉都丟盡了！”
“張翼德，你放屁！”
雖然林夕這些年刻苦修習武藝，但先天的條件決定了一個人的上限，在個人勇武方面，他終究不能比肩張飛這種當世第一等勐人。
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不過看張飛氣喘吁吁的模樣，贏得也極為艱難。
……
初平十一年，二月末。
林朝終於趕到了郯縣，這個闊別七載的地方。
他沒有選擇進城，而是第一時間趕往了羽山學宮。
然後……他就在學宮中見到了正在打理農田的鄭玄。
“老師！”
此時的鄭玄，雖然說不上健步如飛，但行動利索，怎麼也不可能是病危的樣子。
聽到林朝的聲音，鄭玄扭過頭來，臉上立刻露出了笑容。
“子初回來了。”
林朝趕緊快走兩步迎了上去，開口笑道：“弟子多年不曾拜會老師，半月前突聞老師病危，遂急忙趕來，卻不想老師病已痊癒，當真是可喜可賀！”
雖然林朝隱約感覺有些不對勁，但看到鄭玄康健如故，一時心中欣喜，也沒有多想。
卻不料鄭玄聽完這番話後卻收斂了笑容，指著林朝呵斥道：“你這逆徒，老夫只是偶感小恙，怎地到你口中就變成了病危！你林子初巴不得老夫死是吧！”
“這……”
被鄭玄這噼頭蓋臉一頓罵，林朝整個人都處於懵逼狀態，下意識就把目光瞥向了鄭益。
師弟，解釋一下啊！
再看此刻的鄭益，目光卻有些閃躲，不敢與林朝對視。
鄭玄卻還不解氣，質問林朝道：“林子初，你遠在千里之外，是從何人口中聽說老夫病危的？”
聞言，鄭益整個人汗如雨下。
林朝卻依舊很耿直的指了指鄭益道：“回老師，半月之前益恩師弟趕到中山，對弟子說您已病危，於是……”
“逆子！”
林朝話還沒說話，卻聽鄭玄一聲怒吼，繼而便將拄著的手杖扔了過去。
鄭益嚇得急忙抱頭鼠竄，口中驚呼道：“父親息怒，息怒……”
“逆子，逆子，你給老夫站住！”
鄭玄得病了嗎？
確實得病了，並且從去年開始了，而且直到最近才痊癒。
其實並也不算嚴重，只是見鄭玄許久不愈，好心的鄰居蔡邕便登門安慰了一番。
蔡邕的大概意思是說，人生天地，壽非金石，貴深不貴長，所以鄭老頭你放心去吧，身後事自有我幫著料理這類的云云……
說起來蔡邕也是一片好心，但這下可把鄭玄氣壞了，倆老頭差點當場打起來。
從此以後，任誰也不敢在鄭玄面前提起生死之類的字眼。
所以，林朝和鄭益這波算是撞槍口上了。
林朝看著這父辭子笑的一幕，頭上不禁升起了幾個大大的問號。
這……到底是怎麼回事？