“……賊軍雖人多勢眾，但他們欠缺攻城的器械，僅帶著一些攻城長梯，只要我等守住今日的進攻，他們就必須先安營紮寨，否則就要遭到我方時時刻刻的偷襲。然而，我昆陽已放火燒燬了附近的林木，叛軍只能從更遠的地方搬運木頭過來，還要防備我方時時刻刻的騷擾……彼消我長，豈有不勝之理？”
在昆陽南城門的城門樓前，趙虞語氣平靜，簡單籠統地講述著城外敵軍的‘弱點’。
這既是為了寬慰像縣令劉毗、縣丞李煦等被城外敵軍數量嚇壞的官員、縣卒，同時也是為了證明自己方才的豪言並非信口開河。
他那平靜的語氣，句句在理的分析，讓劉毗、李煦等人聽了頗為安心，就連對黑虎賊依舊抱有成見的石原、陳貴二人，亦不得不承認這位黑虎賊首領的話，著實讓人心安許多。
『這周虎，相比較楊通真的厲害多了……不知當年我昆陽官兵圍剿黑虎山時，他是否也像這樣鼓舞激勵手下的賊眾……』
瞥了眼站在身旁不遠處的那周虎，石原心下暗暗想到。
直至此時此刻，他猶感覺彷彿置身於夢中——此前他從未想過，有朝一日他居然會聽從黑虎賊首領周虎的指揮，共同為了保衛昆陽縣而戰。
實在不可思議！
微微搖了搖頭，石原定了定神，出聲問道：“周首領的意思是，賊軍將不做修整，立刻攻城？”
趙虞轉頭看了一眼石原，解答了後者心中的疑問：“定陵縣距我昆陽，路途並非很遠，想來城外的賊軍體力消耗並不嚴重，仍有攻城之力。再考慮到那些叛亂軍都帶著攻城用的長梯，若我是叛軍的將領，亦也嘗試立刻攻城，藉助兵力上的優勢，一舉將城池攻下。反之若拖得久了，則對我昆陽有利。……我相信城外的叛軍將領應該清楚這一點。”
頓了頓，趙虞又補充了一句：“他們多半會派人前來勸降，既能震懾我等，亦能讓城外的賊軍趁機歇一口氣……”
話音未落，就見馬蓋朝城外努努嘴道：“他們派人過來了。”
眾人大為驚訝，紛紛看向城外，果然看到有一小隊人徐徐朝城牆這邊而來。
這一隊人大概就十來人，看衣著打扮，不像是叛亂軍，而像是綠林賊。
只見這隊綠林賊來到距離昆陽城牆約有一箭距離的地方，扯著嗓子，盛氣凌人地朝城牆這邊喊道：“城內的人聽著，識相的速速開城門投降，否則，若等攻破城池，城內軍民通通殺光……”
“哈哈，說中了。”趙虞身旁的牛橫咧嘴笑了起來。
也不曉得是否是這個夯貨的憨笑所感染，在城牆上觀望的眾人亦忍不住輕聲笑了起來，哪怕是驚色未退的劉縣令與李縣丞，臉上亦掛上了幾許笑容。
而在此時，就見趙虞目視著城外勸降的那一隊綠林賊，平靜地下令道：“射死他們。”
石原有些意外於這位黑虎賊首領的果斷，但仍提出了自己的判斷：“這個距離，恐怕很難。”
“無妨。”趙虞平靜說道：“嚇唬嚇唬他們也是好的。”
“是！”
石原點點頭，當即吩咐城門樓附近的縣卒用弓弩朝那隊綠林賊射擊。
只聽嗖嗖嗖幾聲，城門樓上激射出幾十支箭矢，嚇得那隊綠林賊一窩蜂似的退後了十幾路——事實上他們就算不退，從城門樓上射出的箭矢也很難射中他們。
“哈哈哈——”
“哈，一群鼠輩。”
城門樓的西側城牆上，忽然響起一陣大笑。
趙虞等人驚訝地轉過頭去，旋即便看到陳陌、王慶、劉屠、樂貴等人朝這邊走來。
看到這群頭裹黑巾的黑虎賊，石原眼中閃過一絲異色，但卻沒有多說什麼。
因為他很清楚，倘若城外的賊軍果真立刻對他昆陽縣發動攻勢，那麼守城之戰，他們需要這些黑虎賊——畢竟相比較這些黑虎賊，他昆陽縣軍有太多毫無經驗的新人，這些雖然經過的短暫的操練，但是否可作為守城的力量，就連石原心中亦沒底。
“來了？”
趙虞笑著與陳陌、王慶等人打著招呼。
“大首領。”陳陌朝著趙虞抱了抱拳，隨口問道：“情況如何了？”
“如你所見。”趙虞攤手指了指城外。
順著他所指的方向朝城外看去，此時城外，那隊被箭矢嚇了一跳的綠林賊們正氣急敗壞地朝城牆這邊大罵，叫嚷著諸如‘通通殺光’之類的恐嚇之詞，大概是想藉此降低城牆上守卒的士氣。
光捱罵可不是黑虎賊的風格，這不，王慶當即吩咐樂貴道：“樂貴，罵回去！”
“是！”
樂貴點點頭，走到城牆邊上，亦朝著城外的綠林賊大聲罵道：“城外的賊軍休要猖狂！……可曾看到這些懸掛的頭顱？若你等膽敢進犯我昆陽，樂某保證爾等的首級亦終將懸於此處！”
聽到這話，城外的綠林賊們罵地更兇了，而城牆上，除自重身份的陳陌與王慶外，劉屠等小頭目亦加入謾罵，甚至就連石原的同伴許柏、王聘二人，亦紛紛加入其中。
見此，趙虞亦對馬蓋、石原等人下令，叫城牆上的縣軍亦加入回罵的行列。
一時間，昆陽城上罵聲震天，徹底蓋過了城外那區區一隊綠林賊。
光靠謾罵，自然不足以將城外的賊軍罵死，但可以緩解壓力，尤其是對那些此前毫無作戰經驗的縣軍新卒而言。
很快，這場罵仗就分出了勝負，在昆陽南城牆上數百名黑虎賊與縣軍的齊聲謾罵下，城外那區區十幾人的綠林賊哪裡罵得過來，氣急敗壞地放下幾句幾乎沒能傳到城牆上的狠話，便扭頭返回了主陣。
而昆陽這邊，則以一陣極具羞辱性的鬨笑來相送他們。
遠遠瞧見這一幕，昆陽城外那萬名長沙新楚軍的將領黃康微微皺了皺眉。
平心而論，黃康其實並不相信昆陽縣真向張泰、晁豹說的那般‘氣焰囂張’，他覺得那只是張泰二人哄騙關朔，想要借兵來報復昆陽縣的誇大之詞。
但此刻他親眼看到昆陽縣的反應，他這才覺得，這些昆陽人還真是有夠囂張，根本不把他一萬名新楚軍放在眼裡。
什麼？從旁還有張泰等人的數千綠林賊？哦，黃康並沒有算上這群烏合之眾。
在他看來，攻打昆陽，終究還是要靠他麾下的軍卒，張泰那群綠林賊，充其量就是起到錦上添花的作用，消磨消磨守城縣軍的士氣與體力罷了。
就在這時，有兩名綠林賊急匆匆而來，抱拳說道：“黃將軍，咱們老大請您過去商議。”
『……』
黃康的眉頭頓時間皺著更緊了。
他乃長沙渠帥關朔麾下的部將，執掌一萬名兵卒的將領，那張泰算什麼貨色，居然敢叫他過去商議？
不過一想到來時渠帥關朔吩咐過，至少要在名義上以張泰那夥綠林賊為首，黃康這才按捺心底的不快，點頭說道：“好，黃某立刻就去。”
不多時，黃康便帶著幾名衛士騎馬來到了後陣，見到了張泰幾人。
不得不說，這張泰作為綠林賊的大首領之一，手底下網羅了一群綠林賊小首領，亦擅長籠絡人心，見黃康策馬緩緩而來，同樣騎著馬的他主動上前幾步，率先抱拳向黃康行禮：“黃將軍。”
見此，黃康心中的不快稍稍退散了幾分。
二人並馬而立，遠遠望著昆陽城牆。
此時張泰正色對黃康說道：“黃將軍，昆陽氣焰囂張，視我等近兩萬義軍如無物，您看……”
見張泰詢問自己的意見，黃康心下暗哼一聲，暗道這張泰總算還曉得好歹。
暗哼之餘，他再次皺起眉頭看向遠處的昆陽城牆，片刻後點頭說道：“你我兩軍的士卒，也歇息地差不多了，可以嘗試攻城。……貴方在前，我可以為首領掠陣。”
掠陣？
說得難聽就是站在後面看熱鬧。
張泰哪能答應這種事？
他苦笑著對黃康說道：“單憑我綠林義軍攻城，恐怕力有不逮。……還是一起上吧？早日打下昆陽縣，早日可以向關渠帥報喜訊。”
“……”
黃康深深看了一眼露出幾許諂笑的張泰，在略一思忖後說道：“你的人打頭陣，讓我看看昆陽的虛實，待第二撥進攻時，我會派麾下軍卒參戰。”
他的語氣不容反駁。
見此，張泰心底暗罵了一句，但臉上卻毫無異狀，點點頭說道：“好、好。”
商議完畢，二人各歸各的軍中。
遠遠瞧見張泰騎馬返回，似晁豹等小股綠林賊的首領們，紛紛圍上前去，七嘴八舌地詢問與黃康商議的結果。
張泰壓壓手示意眾人稍安勿躁，旋即正色說道：“方才我與黃康商量過了，他亦主張立即攻城，但，他要求我等打頭陣，摸一摸昆陽縣的虛實……”
聽到這話，眾小股綠林賊首領們頓時譁然。
“明明手握一萬名新楚軍，卻叫咱們打頭陣，叫咱們去送死，這廝倒是好算計。”
“最起碼兩邊一起派人……”
也難怪這些小首領們心中不滿，畢竟任誰都有私心。
要知道，打仗是要死人的，雖說這些小首領們大多都是躲在後面，叫手底下的弟兄去攻城，但話說回來，手下弟兄亦是一種‘資本’，就像晁豹，他在失去了半數的弟兄後，他在一干綠林賊首領中的地位就一落千丈，若非張泰想要籠絡更多的綠林義軍，晁豹恐怕早就成為了邊緣人物，甚至被其他綠林義軍吞併。
見眾小首領們氣憤填膺，張泰壓壓手寬慰道：“諸位、諸位，黃將軍只是希望咱們打頭陣，並非是要叫咱們去送死，說到底，打下這昆陽縣，對他們亦十分有利，他不會置之不理的。一旦摸透了昆陽縣的虛實，他必然會立刻派遣軍卒。”
說到最後，他又補了一句：“咱們可以讓‘僕卒’去打頭陣。”
他所謂的僕卒，即趙虞所指的‘偽賊’，也就是綠林賊們一路上強擄來的壯丁，這群人屈從於綠林賊，但又還未被綠林賊所接納，因此像今日這種兇險的事，那肯定就是派這幫人去送死。
這些人即便通通死光了，無論是張泰，還是晁豹等小股綠林賊的首領們，也不會過於心疼——反正不是自家弟兄，死光了找個地方再抓就是了。
果不其然，聽到張泰這麼一說，一幹綠林賊首領們這才點頭答應，紛紛表示：那還行！
在張泰的示意下，這些綠林賊首領們湊了湊，湊出了兩支各有兩千人的隊伍，全都是屈服於他們的偽賊，佔到總人數的六成左右。
不得不說，那些偽賊確實不成氣候，明明在人數上接近綠林賊的兩倍，但卻沒有人敢帶頭反抗這些綠林賊，以至於今日被這些綠林賊派去攻打昆陽縣送死。
考慮到那些偽賊的鬥志，張泰也做了一番安排，他吩咐晁豹與另外一名小股綠林賊首領劉賴道：“阿豹，賴子，你倆帶弟兄們督戰，若僕卒膽怯不前，就地格殺！……阿豹，大哥借你三百個人手。”
“是！”
“多謝大哥！”晁豹、劉賴二人抱拳道。
至於指揮那群偽賊攻打城牆，張泰將此事交給了自己的手下許錦，一名看上去粗獷蠻橫的綠林賊首領。
而在那總共四千偽賊排兵佈陣時，趙虞等人亦在城樓上遠遠眺望。
別看兩邊隔得較遠，但大致上，趙虞等人還是能區分出叛亂軍、綠林賊兩者——無論是兵器裝備，還是列陣軍容都較為整齊的是叛亂軍，兩者都亂七八糟的則是綠林賊。
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而其中，那多達一萬名的叛亂軍，最最讓趙虞等人來意，倘若是這支叛亂軍前來攻城，考慮到守城的縣軍幾乎沒有作戰經驗，縱使是趙虞也地捏把冷汗。
可沒想到，那多達一萬人的叛亂軍毫無異動，反而是從旁那幾千人的綠林賊，湊了兩支人數約在兩千左右的隊伍。
待等其中一支兩千人左右的隊伍秩序凌亂地朝城牆這邊靠近，趙虞微微皺了皺眉，因為他發現這支‘軍隊’的裝備也太寒酸了，軍中的‘士卒’從頭到腳都沒有任何防具，唯有手中提著一把武器，有刀、有劍、有長矛，甚至還有用竹子做成的長槍。
這種軍隊能有多少戰鬥力？
從旁，黑虎賊大頭目王慶冷笑道：“派一群偽賊來送死？……這群小崽子，也太小看我昆陽了吧？”
“……”
趙虞靜靜地觀察城外按兵不動的一萬叛亂軍，又看了看那些由偽賊組成的攻城前鋒，微笑著說道：“這是好事啊。……偽賊皆是綠林賊擄來的壯丁，無論是鬥志還是實力都非常弱，正好拿來給守城的縣軍練練手。大統領，左統領，你二人帶弟兄們給縣軍把把關，從旁側應一下，咱們不求殺敵，先讓縣軍熟悉一下。”
“好。”
“行。”陳陌與王慶點了點頭。
由於賊軍攻城在即，馬蓋立刻帶著石原、陳貴、楊敢、賀豐等縣衙的捕頭來到城門樓兩邊的城牆上——很幸運，城外賊軍今日似乎只攻南城牆，這意味著馬蓋可以將石原等捕頭通通安排在南城牆。
而黑虎賊這邊，陳陌、王慶亦吩咐劉屠、樂貴等人帶人幫襯，至於他二人，則暫時留在城門樓附近，除非戰況不利，否則並不打算輕重，畢竟從某種意義來說，守城屬於縣軍的職責，主動出擊，那才是他們黑虎賊的職責。
也不曉得是否是巧合，所屬昆陽縣衙的石原，與所屬黑虎賊的許柏，他二人被分到到了同一段城牆。
見四下並無其他黑虎賊頭目，石原瞥了一眼許柏頭上裹著的黑巾，隱晦地說道：“想不到會以這種方式並肩作戰。”
“呵。”
許柏笑了一下，旋即，他瞥了一眼附近自己手下的那些黑虎賊新卒，感慨道：“是啊。……得感謝城外的賊軍。”
“哈哈。”石原當即笑了起來。
然而他卻不知，許柏那句並非玩笑，而是說的實情，畢竟若沒有叛亂軍與綠林賊的進犯，昆陽縣卒與黑虎賊依舊還會是對立的局面，這會讓夾在兩者當中的許柏、王聘二人感到十分為難。
畢竟他們二人在黑虎賊當中，也結交了一批朋友，比如對他二人推心置腹的劉屠……
就在他二人閒聊之際，綠林賊大首領張泰手下的頭目許錦，已率領著一隊兩千人的偽賊，扛著幾十架長梯徐徐而城牆而來。
見此，昆陽縣尉馬蓋徐徐走在城牆上，鼓舞守城的縣卒：“弟兄們，城外的賊軍只是一群烏合之眾，黑虎寨的兄弟們殺他們猶如殺雞屠狗，但我等才是縣軍，昆陽的城牆，理當由我等堅守。……切記，你等的身背後，有我縣數萬百姓，其中有你們的老父老母，姐妹兄弟，與妻兒，一旦被賊軍攻破城池，他們必將慘遭賊軍的屠戮、凌辱！為了至親，為了相鄰，請借力量於我馬蓋，我將與你等一同堅守城池，城在人在，城破人亡！”
話音剛落，有黑虎賊小頭目樂貴插嘴道：“應該是人在城在，人亡城亦在！……還有我黑虎眾呢！”
馬蓋沒有在意樂貴的打斷，反而點頭讚許道：“不錯，人亡城亦在！……無論如何，賊軍都無法攻陷我昆陽！……諸君，奮戰！”
“喔喔！”
數百名縣卒與百餘名黑虎賊振臂歡呼，哪怕其中個別此前毫無作戰經驗的縣軍新卒，亦在馬蓋的鼓舞下鬥志爆棚，牢記‘死守城牆’的信念。
畢竟就像馬蓋所說的，他們身背後，有他們的親人。
而與此同時，城外的綠林賊頭目許錦，亦對那兩千偽賊下達了死命令：“進攻！”
不同於守城縣卒以及黑虎賊那高昂的士氣，那兩千偽賊士氣低落，耷拉著腦袋肩扛長梯，一臉惶恐地在命令下朝昆陽的城牆衝去。
見此，石原、陳貴等捕頭不約而同地將手中兵器指向城外。
“放箭！”
“嗖嗖嗖——”
一時間，昆陽城上激射出無數箭矢。