秭陽是座依山傍水的大城白越人不但好戰在國都的防衛方面顯然也下了極大的功夫船還未進港山嶺上高聳的城牆與港口內遊曳的戰船已爭相映入眼簾。
昭慶憶起父王曾經屢感慨稱讚白越打造的戰船稱雄四國無可比擬。此時不由留了心多瞧了幾眼只覺白越戰船並無想象中龐大不過船身隱青芒似乎有特殊的塗層。
正在遐想頭甲板上傳來聲音“這一趟收穫頗豐岳丈必定滿意多蒙程先生相助！”
昭慶一驚急忙退後隱身恰聞胖廚師在廚房內脾氣“啞巴呢？又躲到哪裡偷懶去了！”
昭慶忙心地溜入臨近的儲物間不多時提了個空籃子裝模作樣地回到廚房。
胖廚師見了頭“這還差不多。”以為昭慶在按照他的指示搬運剩餘的食材。
昭慶則是好奇‘收穫頗豐’是指什麼？越之彥那樣的人物單是一船貨物應該不足以令其滿意吧！
大船靠岸昭慶記掛底艙的少年趁亂溜下去。
少年們正被逐一掛上鐵鏈年紀的開始低聲泣哭。
協助昭慶登船的那個少年面無表情地垂著頭不知在想些什麼。昭慶心擠過去拉了一下他的衣袖。
少年抬起頭來嘴角微揚起一個弧度目光溫和平靜地看著昭慶似乎對即將來臨的一切已經坦然。
昭慶見他如此反而更加難過幾欲落淚。
少年安慰昭慶“兄弟上了岸你就不要跟著我了我去的地方定是見不得人的你自己好自為之。”
昭慶拉著他的衣袖不肯放手。
少年嘆息“你還是去吧儘快離船免得節外生枝。”
昭慶心知他得有理那跛腳男人雖然在船上不曾直接難為自己但保不準接下來不會打自己的主意。
少年伸手掌心躺著一隻紅繩結成的蝴蝶並不精緻顯然出自生手“這是我妹妹結的我不願將它帶到那種地方去送給你作個紀念吧。”
昭慶猶豫看得出少年緊盯蝴蝶的眼中滿含不捨不過她還是輕輕接了過來。
昭慶別了少年夾在卸貨的船工之中下船眨眼間便鑽入人群頭也不回。
秭陽雖大佈局卻甚為簡單一縱一橫兩條寬可並駛五車的街道將全城分為四塊交叉之處便是位於城正中的王宮白越王的宮殿不比楚宮的精美與奢華也不及攸宮的大氣與規模但巨石為基、圓木為梁粗獷中卻也透著道不盡地威嚴與滄桑。
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王宮附近戒備森嚴握刀持戟的軍士林立別靠近便是駐足停留都會受到盤查昭慶無法只得學他人模樣低頭匆匆走過心頭焦慮不已。
不過數日在城中無奈混跡的昭慶終於又獲得了老天的垂青秭陽迎來了一年一度各部族貢王的節日。
夾在路邊圍觀的人潮之中昭慶見識到了聞名遐爾的白越木熙族藍眸美女、芫興平原彪悍的矮馬以及元息山脈的奇花這些都是白越王族的專屬貢品即便是自在廣羅天下珍寶的楚宮中見多識廣的昭慶也僅是聽聞而已此時叫她如何不新奇驚歎。
裝束各異的進貢隊伍仍在絡繹不絕地湧入城中昭慶應接不暇的目光無意間對上一雙琥珀色的大眼瞬間竟有窒息的感覺。
看仔細了那竟是一隻被關在籠中的幼年白虎！
昭慶的心猛地一沉不為別的她想起了母妃的那只白虎。
她印象中母妃的身邊一直伴著白虎母妃逝後白虎也絕食而亡她曾向父王追問白虎的來歷父王卻除了嘆息仍是嘆息。
母妃的白虎十分溫順成年後的身型也並不龐大幼時的昭慶頑皮大膽曾屢次嘗試騎上虎背都被母妃斥退儘管如此她還是喜歡偷偷撫摸白虎柔順的皮毛、喜歡悄悄對著白虎解意的大眼傾訴……
只是母妃去了便連她的白虎也不肯留下來……
身旁有人在激動地指“看到那只白虎了？那可是元息深山中的白虎數量不多極難捕獲據十分聰明……”
載虎的籠車漸行漸遠昭慶咬著下唇怔怔出神。
傍晚江面突襲而來的大風給秭陽城帶來了刺骨的寒意城中的居民都早早地關門閉戶但王宮附近的官舍卻是燈火通明充滿了歡歌笑語這裡住滿了來自四面八方、等待白越王明日召見的進貢部族惡劣的天氣並不足以影響他們相聚的快樂。
只是這樣情緒高昂的氛圍仍不足以令東襄族的老族長展眉老族長心事重重地離開歡樂的人群守在夜色中白虎的籠前盯著籠中那萎靡的虎連聲地嘆息“你這畜牲倒是喝水呀！不吃也就罷了連水也不肯喝你你這不是自尋死路嗎！你死了倒不要緊大王若是怪罪下來我們全族老少可都得受牽連！”
的白虎不過成*人的手臂大寒風中它哆哆唆唆地攢作一團大腦袋上一雙原本應當明亮如矩的眼眸已開始黯淡失色面對眼前這個愁眉苦臉、不住嘮叨的老頭它半睜地眼中似透出地幸災樂禍。
老族長開始哀求“我知道你怪我的族人將你帶出大山、裝上籠車可我們也是沒有辦法連著多年沒有奇獸進貢大王早已對東襄不滿你若是一意求死怎麼也要熬過明天再……”
白虎無力地合上眼皮擺明了不為所動。
老族長開始琢磨要不要實行暴力將這只不聽話的虎打上一頓。
一陣淡淡地香氣悄無聲息地襲來宛如給寒夜添上了一絲暖意白虎驟然間睜開雙眼琥珀色的眼珠如寶石般閃亮。
老族長回只見一個窈窕的身影在朦朧的月色下款款走來……
烏黑地秀如雲、細長地柳眉如岱、飛揚地鳳眼如水、地櫻唇如花雖然是荊裙布衣卻也絲毫無損她逸仙的姿容。
白虎一掃頹廢興奮地立起上身兩隻毛絨絨地前爪搭上籠欄口中呼呼地重喘。
美人自顧自地走至籠前伸進一隻玉手撫上虎可愛地大頭白虎在她溫柔地愛撫下愜意地吐出粉紅色的舌頭扭動著脖頸試圖舔舐那只玉手……
好容易從女子驚人美色的震撼中清醒過來的老族長再次被這人獸間無聲流轉地親暱驚愣半晌才回過神來鼓起勇氣出聲詢問這神秘出現地女子“你你是何人？”
美人側頭看他眼中的溫柔盡數被冰冷替代並不回答只是伸手取過他手中的水碗徑直端去虎的口邊。
也奇怪那原本不肯吃喝的白虎在美人目光注視下竟會乖乖地低頭舔飲開始還飲得頗為矜持到了後來已是不管不顧地放懷痛飲起來。
美人的眉心微擰凝視虎的目光中充滿疼惜與愛憐對飛濺四溢的水花也似熟視無睹。
老族長心下稱奇他打了一輩子的獵最是清楚這元息白虎的習性先不要此虎有多麼地聰明難擒即便是機緣巧合下能夠捕獲白虎也往往是寧亡不屈若非如此元息白虎也就不會被世人稱為奇獸。
可是眼前這不知從哪裡冒出來的美人竟然不一言就能捕獲虎心怎不叫人瞠目結舌？
老族長眼見多日憂慮的難題如此輕而易舉地被人解開再顧不得女子的神秘現身忙不迭地端過一直被白虎冷落的食盒遞向美人“還有這個叫它吃多吃吃飽了才有精神才能討得大王的歡心！”
美人再次回冷冷地看他一眼目光中不無鄙夷卻還是無聲地接過了食盒。
老族長並不介意她神色中的不敬只要能讓白虎活下去他就可以保住全族人的安危與榮譽。
“難得你與這只白虎如此投緣你是用了什麼辦法讓它喜歡上你的？你怎麼不講話呢？”
美人指了指自己的櫻唇又無聲地擺手搖頭。
老族長愣住良久才反應過來疑惑地問道：“你不能講話？你是啞巴？”
美人半垂下頭無奈地了下頭。
“可惜了！”老族長忍不住感慨暗想如此美人竟然會是個啞巴看來老天還真是沒有長眼！
埋頭苦吃的虎此時也彷彿感覺到了什麼揚起一張髒兮兮地虎臉看向美人的目光中也滿是憐惜……
第二日東襄的老族長鄭重其事地將奇獸白虎與一個美得令人眩目的女子一併獻入了王宮。
這一年不知何故白越王並未在受貢儀式上露面只是匆匆召見了幾位部族腦了事。與白虎一同入宮的昭慶也就沒有見到這位以嗜武兇殘而著稱的年輕君王這倒令她暗地裡頗松了一口氣。
昭慶懷中抱著似乖巧狗一般地白虎跟在宮內管事劉幹身後一路走去宛如進入了另外一個世界。
美女好多的美女！或豐滿或秀挺、或麥膚或白皙、或妖嬈或甜美無一例外地年輕貌美、無一例外地婀娜多姿。
每個人都在忙碌有的手端盛滿水果、心的銀盤魚貫而行長長地裙帶飄擺生姿；有的餵食廊下三五成群地錦鳥寬大的衣袖揮蕩如雲；有的在溫泉中取水氤氳地水氣將女孩們美好的身材勾畫無缺……
劉管事是位白淨地中年人話不多瞧見昭慶的神色也忍不住開口“若天下美色盡被大王收入宮中也是不為過的。”
昭慶輕輕頭楚宮中按也不乏美人只是母妃逝後父王對後宮日漸冷落如此美人雲集的場面昭慶倒還真是頭一回見到。
劉管事的目光在昭慶的臉上停留了片刻嘆了口氣聲道：“可惜你是啞女否則……”
昭慶心中冷笑低頭去看懷中白虎只見虎正兩眼直地緊盯遠處那些身型肥碩的錦雞狠狠地舔著粉嫩地舌頭。
一虎一人被安置在了內外廷交界處的一座院落雖然不大卻也整潔舒適劉管事召來兩個青澀年幼的女孩命她們照顧昭慶的起居。
兩個女孩看向昭慶的目光多少充滿了敬畏這令昭慶頗為不解直至虎對她們裝模作樣地威嚇得兩個女孩伏地不起昭慶才明白她們竟然是懼怕虎。
昭慶不由好笑實在看不出被她用桃花碾制的香粉輕而易舉就能收服的白虎有什麼好怕的！這可是她自就熟知的籠絡白虎的好辦法是她經過無數次大膽地嘗試、冒著母妃責怪與白虎怒的雙重壓力好不容易才挖掘出來的實用手段。
兩個女孩一個喚伶兒卻是個文靜少言的一個喚清兒則是活潑機靈得很。
清兒顯然是極欲討好昭慶管事一離開就迫不及待地為昭慶介紹起白越王的後宮來。
“大王身邊美女無數不過只有兩名側妃還是先王在世時為大王定下的婉妃是當今丞相的嫡女敬妃是大將軍的幼妹兩妃都不得寵至今也無子嗣倒是大王身邊的兩名侍女較獲青睞其中的朱玉更是為大王誕下了長公主這二人可是得罪不得的。”
昭慶面無表情地輕輕梳理著虎的白毛。後宮的爭鬥到哪裡都少不了沒有什麼不同不過是一群可憐地美女為了權勢與榮耀而爭奪一個薄情男人的歡心罷了她早已看得倦了、厭了。
母妃在世時儘管得到了父王的專寵卻也不得不應對王后和其它妃子的刁難與排擠整日愁眉不展、鬱鬱寡歡這是幼年昭慶心底難以抹去的陰霾。
“還有大王喜歡將美女賜與臣子高興時賜、不高興時也賜我們這裡靠近外廷姐姐可要當心離那些經常入宮的大臣們遠著兒以免遇上麻煩。”清兒鹿般純淨地眼眸中閃過一絲難掩地憂慮。
昭慶聽了這才抬頭認真看了姑娘一眼心想這孩子倒是有幾分好心。
白虎出乎意料地很快適應了王宮內的生活漸露活潑好奇的本性一個不留意它就會溜出院昭慶看似傷腦筋心底卻是暗喜諾大的王宮要想找尋到子思的蹤跡不定就全靠這只調皮地虎了。
昭慶裝啞倒也為她省去了不少麻煩沒人詢問她的身世眾人在她面前講話也毫無顧及。
女孩們也開始拋去對白虎莫名的畏懼不時會有年輕的女子結伴到訪院最初是為了一睹奇獸白虎的風姿漸漸開始有人慕昭慶的美名而來。
清兒似乎對此很是得意私下裡甚至勸昭慶伺機接近大王。
伶兒看向昭慶的目光卻開始憂鬱起來。
這一日天氣極好昭慶帶著白虎在院中曬太陽虎看上了昭慶的裙襬掃著尾巴討好昭慶陪它玩耍昭慶心裡有事沒理它虎開始脾氣對著昭慶呼呼地吐氣。
便在這時清兒引著幾名面孔陌生地女子有有笑地走進院。
昭慶一眼看到幾女斜綰的髻心下一驚。那是楚女偏愛的式四國皆知。
清兒湊近昭慶“姐姐這幾個姐妹入宮不久還從未見過白虎求過我幾次了今天才將她們帶來。”
昭慶沒有表示只是盯著幾女的髻出神。
幾個女子年紀都不大擠作一堆好奇而羞澀地偷眼打量昭慶與虎。
虎生昭慶的氣對突然冒出現的陌生人也愛理不理索性窩到昭慶腳下打起了磕睡可愛地模樣瞬時引來女孩們的驚呼。
見昭慶並未表現出不滿女孩們的膽子大起來有人甚至走進幾步細細端詳虎。
她們一開口昭慶已知自己猜得沒錯這般地柔聲軟語非楚女莫屬了。
清兒解意現昭慶的目光一直在女孩們的頭上轉便俯在昭慶耳邊聲揭開了幾女的身份“她們都是前陣子大王從楚國帶回來的。”
昭慶垂下眼簾一陣地心酸。只聽得女孩們輕聲地交流“好可愛像狗。”“你看它腦門上的雜毛。”“那不是雜毛它長大了那裡會顯出王字。”“聽楚宮裡也曾有過一隻白虎。”“我也聽老人起過不過早已不在了”……
昭慶不想再聽下去正欲起身離開院門處又走進一人。
“你們在做什麼？誰准許你們來這兒的？”白淨的管事大人難得威。
幾女急忙散開神色慌張地垂頭不語。
劉管事瞪了她們幾眼目光最終落到昭慶身上“啞女長公主要見白虎你抱上它跟我走一趟吧！”