段老漢其實並不老，今年才剛過歲。
他之所以被同伴們喚作“老漢”是因為他那張臉皺紋實在太多，而他那單薄瘦小的身軀又被長期的貧困生活壓得佝僂了，所以這個不帶貶損的外號便牢牢的套在他頭上了。
他本是南京弓箭院的匠戶，16歲成親以後，他媳婦一口氣給他生了八個孩子；人丁是興旺了，可弓箭院那點微薄的收入卻讓這個家的生計格外艱難；他媳婦沒日沒夜的紡紗織布，他的八個猴崽子每天天不亮就大小相攜爬上弓箭院旁邊的紫金山挖野菜，才能勉強餬口！
所以今年楊家的人來弓箭院招人時，其他的情況他都沒問，就問了一句“能讓一家十口吃飽飯不”，當得到肯定的回答後，他便毫不猶豫地舉家遷來了牛島。
果然楊家的人沒騙他，到了這裡後他才發現，吃飽肚子不要太容易：他在弓弩組一個月能掙兩銀子，他媳婦一來就被煙場招進去了，常常掙得比他還多，好的時候能拿到將近兩銀子；而一家十口就算撐破了肚子，月底菜金扣下來，也不過就1兩銀子不到！
更讓他欣喜若狂的是，他的八個猴崽子不僅再不用到處挖野菜，還一文錢不花上了學堂！
天老爺！在南京的時候他哪敢想讓孩子們上學——光是先生的束脩他沒日沒夜幹一年也掙不出來呀！
日子好得出乎意料，段老漢幹活就格外地上心——他本就是個一絲不苟的人，現在就越發嚴苛了。
他在弓箭院時是幹膠工的，到了這裡還是幹老本行：粘那些木料竹片的時候，真正做到了嚴絲合縫——“零公差”成了他段老漢在牛島的新頭銜。
也許正是因為這個頭銜，公子才會召見他，並安排他來做這個蒸餾組的專案負責人。
對此他本是戰戰兢兢——畢竟隔行如隔山，這個蒸餾到底是要幹嘛他還真是兩眼一抹黑。
可公子的安排他不敢不遵從——牛島上的人都知道，他們今天的這種幸福生活，都是這位秀秀氣氣的年輕人恩賜的。
當然，更讓他怦然心動的是，這個專案負責人不僅月餉一下漲到了10兩銀子，而且年終還有十分之一的分紅——就是說蒸餾組每掙到一千兩銀子他就能分100兩！
至於搞不懂蒸餾是什麼東西？沒關係，有人教！
教的這個人居然就是公子本人！唔，當然，還有那位衣裳永遠都洗不乾淨的邋遢道長。
段老漢現在還記得蒸餾組第一次開工時的景象。
就在這裡，牛島西邊沙灘的旁邊，簡陋的工棚下支起了兩口大鍋——一口鍋裡裝滿了海水，另一口鍋則是清冽的井水；段老漢一看這架勢，便明白公子是要煮鹽了，心中不禁疑惑，這煮鹽自己也見過，還有什麼好學的？
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果然，他看到公子先點燃了裝海水那口鍋，但公子隨後的舉動確讓他迷惑了：幾大塊紅糖被扔進了井水裡，公子還讓段老漢不停的攪動，整個鍋裡很快便變成了紅彤彤一片，這時公子點燃了鍋下的木柴。
兩口鍋一邊冒熱氣，公子一邊耐心地給大夥兒講解，終於讓段老漢明白了，這海水裡面，除了鹽之外還有其他很多東西；同樣，紅糖水裡面也不是只有糖。
而他們蒸餾組要做的，就是想辦法把鹽和糖分離出來！
過濾，就是最重要的手段；而用來過濾的，是最好的松江布，細密、緊實。
隨著公子的講解，兩口鍋裡的水越來越熱，終於開了；公子移走了紅糖水的火，讓段老漢他們抬著那口熱氣騰騰的大鍋，倒在了事先佈置好的間隔各50釐米的三層松江布上，第一層松江布立刻被染成了紅色，第二層則是淡紅色，第三層幾乎沒什麼變化。
經過了三層松江布過濾的紅糖水已經變得清澈透明，讓那位負責記錄的邋遢道長一疊聲嘖嘖稱奇，而他和公子間的對話段老漢卻聽不太懂了，什麼“溫度”、“溶解度”、“雜質”這些名詞兒段老漢都不知道是什麼意思。
不過公子讓他做的事情他卻是明白的，很簡單，就是把變清澈的紅糖水熬幹，最後鍋裡剩下的，便是白花花的糖霜了。
整個過程像是變魔術般讓段老漢目瞪口呆，他心頭又開始翻滾起那些關於公子是龍王太子的傳聞了——如果不是龍太子的話，怎麼會這麼輕易就把紅糖變成貴得要死的雪花糖呢？
相比起雪花糖的熬製，段老漢對公子煮鹽的方法同樣充滿了困惑。
在段老漢看來，煮鹽就是把海水熬幹就成了，可鍋裡海水還沒熬幹，剛剛能看到沸騰的海水變得渾濁不堪時，公子就讓他把火滅了，同樣趁熱將大鍋抬到了另一個池子上方，那裡只攤開了一層松江布；滾燙的海水澆過以後，松江布上便滿是潔白細小的顆粒了。
嘗了嘗那些顆粒後，段老漢覺得自己這幾十年吃的根本就不叫鹽！——這精鹽除了鹹味兒之外沒有一點其他雜味兒，尤其是那種澀澀的苦味！
整個過程簡單明瞭，段老漢看一次便能明白自己該做什麼，可這時公子又發話了，說什麼這只是什麼“實驗室製法”，他要求段老漢和邋遢道長要研究“曬鹽法”，說了老半天段老漢終於聽明白了，原來公子的意思是要讓老天爺幫他們幹活！
菩薩呀！佛祖呀！
段老漢聽得兩腿直打顫——公子到底是什麼人啊？連老天爺他都想指揮！
到了今天，一把抓起松江布上那厚厚一層精鹽後，段老漢終於相信了——公子真有這個本事！真能讓老天爺幫他製鹽！
這是邋遢道長設計、段老漢帶人造出來的一系列曬鹽池子——最高處是一塊八仙桌大小的曬池，深度僅有10釐米，灌滿海水後，任由太陽暴曬；等池子全乾涸後，再用少量海水沖刷，繼而順著石槽落到矮一些的過濾池中，過濾池的上方蒙了一張松江布，精鹽留在布上，剩餘的滷水則流入了過濾池。
段老漢還在攥著精鹽發呆呢，只見楚凡和靈虛子一前一後走了過來，他趕緊拍了拍手迎上去，走到楚凡跟前時情不自禁跪倒在地喊道，“公子你真是活神仙吶！……這精鹽好幾百文一升，咱們啥都不用做就這麼白撿吶！……發啦！賺大發啦！”
楚凡和靈虛子相視一笑，彎腰扶起段老漢後對他說道，“這不過是實驗而已……真正的鹽田還得指望你呀……鹽田底部得用大青石拼起來，石板之間一點縫隙都不能有，否則海水就會順著縫隙滲漏……除了精鹽和雪花糖，你們蒸餾組以後還要釀酒造酒精……硫酸的提純也得靠你們蒸餾組……”
說到這裡，楚凡拍了拍段老漢的肩頭笑道，“這點精鹽算什麼！日後酒精、硫酸弄出來了，那才是真正賺大錢的東西！……好好幹！”
一番話說得段老漢既振奮又懵懂。
酒精？硫酸？那又是什麼魔術？（未完待續）