大秦王宮後院，有一處廣闊的花園，園內溪流環繞，古樹成蔭。時過深秋，天氣漸寒，每日清晨，園中霧霜籠罩，百鳥歡鳴。
昭王贏稷很注意養護身體，每日早起上朝前，都會到王宮花園散步半個時辰。
這日清晨，宦者令孟炎和往常一樣，陪昭王用過早餐，便在花園散步，等待上朝。
昭王贏稷散步時習慣一邊散步，一邊沉思，不喜旁人跟隨打擾。贏稷今日也是一樣，一邊沿路踱步慢行，一邊暗自思考朝政。最近一段時間來，大秦全力備戰，五十萬大秦精銳即將完成整訓，揮師東向。一但攻下邯鄲，併吞三晉，一統中原的夢想即將實現。每想到這些，昭王就感到身體中熱血沸騰，精神亢奮，彷彿年輕了幾歲。
孟炎靜靜跟在昭王身後，心中也在微嘆：大王終究是老邁了，身體逐漸衰弱了，再沒有年輕時健步如飛模樣。自己還年輕，才三十餘歲，也該考慮以後的退路了。
兩人默然前行，走到院內湖邊假山涼亭附近，卻隱隱聽到有女子歌聲傳來。
昭王暗自不喜，心道：不知後宮哪位嬪妃新招來的宮女舞姫，如此不守規矩，在早間便來御花園中練歌。
孟炎也猛然從沉思中驚醒，他不等昭王下令，便欲上前，去懲罰這些不懂規矩的宮女。
昭王停住腳步，微微揚起右手，止住孟炎，皺著眉頭，若有所思地聽著隱約傳來的歌聲笑語。良久，他輕聲詢問孟炎道：“這是楚國歌樂吧。宮中己十數年未曾聽到如此婉約的歌聲了。她們唱的是誰的新詞，我似乎並未聽過。”
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孟炎心中暗恨，怒氣上湧，與昭王行禮認錯道：“大王恕罪。我定嚴懲今日園中守衛和犯錯歌姫。”
“嗯，你去將守衛百將和那些歌姬喚來，我到要看看，這些如此大膽的有心人。看看她們到底有何目的。”
孟炎點頭，衝身後一揮手。幾名在身後十餘步外默默跟隨的護衛和宦者連忙快步來到近前聽命。
孟炎留下兩名宦者和護衛陪昭王在原地等候，便率領其餘護衛惡狠狠地撲向假山之後。
片刻之後，歌聲驟然停止，隱隱有哭泣聲傳來。再過片刻，只見孟炎等人與園中守衛一起，押解著三名宮女走了過來。
行至近前，孟炎狠狠一腳踢倒一名宮女，大聲質問道：“跪下，你們這三個小賤人，吃了熊心豹膽，竟然敢故意驚攏大王，意圖不軌。”
三名宮女花容失色，跪倒於地，連稱不敢。被孟炎踢倒在地那名宮女大哭說道：“我等只是樂府歌姬，今日奉康美人之命在此作歌，真不知大王在此啊。”
說完，三人連忙扣頭謝罪，直磕破額頭，鮮血橫流。
孟炎聽聞又是一腳將她踢倒，怒罵道：“好個賤人，竟敢狡辯，還攀扯貴人。”
昭王揮手斥退孟炎，淡淡說道：“讓她接著說。我倒想知道，這康美人想作什麼?”
那歌女渾身戰抖，哆哆嗦嗦，斷斷續續道：“康美人昨日派人持宮中令牌找到樂府、樂府管事，指明要聽新作的楚辭越歌。管事，管事命我三人昨夜入宮演奏。康、康美人對我、我們讚譽有加，直令我們演奏到深夜，又留我們夜宿宮中。今早，康美人帶我們到這園中涼亭，讓我們繼續演唱楚國大夫屈原所作離騷。她方才說要回去喚宮中其他貴人一起來聽，叫我們在此繼續演奏。我們真不知大王來此，驚攏王架，死罪死罪。但請大王看在我等無心之過的份上，饒過我等賤人一命。”
昭王心中暗怒，心道：宮中美人，都與自己相伴多年，康美人更是自幼便入宮隨侍，己有三十餘年。她不可能不知我極厭楚音。她這是故意要激怒於我，到底想作什麼?欺我己老了嗎?
孟炎於一旁看到昭王面色微白，除嘴角輕翹之外，臉上豪無表情，心中不由一陣慌亂。昭王己恨極了此事，這是他要殺人之前慣有的隱忍之態。
孟炎想到這裡，連忙行禮說道：“我己問過園中守衛百將，她們三人確實是康美人持令牌帶入園中的。”孟炎上前，又在昭王耳邊輕聲言道：“康美人只有一女，就是七公主贏紋。七公主素與太子不合。前些時日義渠新王繼位，遣使來咸陽，求娶王族之女和親。七公主想讓她四女兒外嫁義渠王，宗正寺己核准，但太子以公主之女不屬王族為由，回絕了此事。七公主今日這些行徑，大概是想——”
“她想什麼?想令我警惕太子親楚嗎?我母親宣太後也是大楚王族，穰侯、華陽君等人雖然跋扈了些，卻有大功於國。這是她可以詆譭的。”
昭王暗攥雙拳，口中念道：“好啊。一個個都恨吾不早死。”
說完，昭王轉身回返前院，準備去上早朝，不再理會此事。但他腳步略有遲緩，背影更顯蒼老。他心中明白，雖然他於眾人面前全力否認，但康美人這一舉動確實勾動了他心中隱痛。太子、子楚，未來兩代大秦嫡嗣都親楚。太子妃也是楚國公主，她還準備讓子楚也娶楚國王族為正妃。哼，難道未來大秦，還要再演母親宣王后故事嗎?那大秦還是秦人的大秦嗎?
孟炎見昭王並未下令處罰康美人，心中一動，他輕聲吩咐道：“哼，將這三個賤婢斬首，埋入城外亂石崗。今日事情敢有外傳者，全部斬首問罪。”
園中守衛連忙齊聲應諾。三個歌姫急於喊冤，卻早己被身邊的昭王護衛們一拳打昏了過去。
見園中守衛們將三人抬走，孟炎與一眾宦者和護衛忙快步向昭王跟去。
孟炎追上昭王，輕聲說了對那三個歌姬的處置。
昭王腳步未停，也未言語。孟炎卻不由心中一安，心道：看來自己判斷還算準確。昭王雖不喜太子親楚，但卻不想輕生事端，也不想令太子難作。那三個歌姫倒黴，作了康美人的替罪羊。不過，依昭王脾氣，過些時日，隨便尋個因由，康美人怕要被打入冷宮了。
昭王來到一宇殿外，腳步一頓，長舒一口濁氣，恢復平時模樣，慢步走入了大殿。（未完待續）