在歷史上留下濃重一筆的魏武卒，在華陽一戰中被嚴重削弱，淪為大梁的治安部隊；大梁尉雖然官職未改，官階不變，但權勢大不如前。那些進入武卒當官的諸魏，已經有人開始另尋門路。另外一些人則在朝上進諫，讓魏王重新徵募、補充武卒，但如石沉大海。魏王和信陵君都似乎對秦國的民軍更感興趣，新任命的將軍晉鄙，以及從武卒中提拔起來的諸將領，都被派去訓練民軍，沒有人再關心武卒。
司莽因為在華陽為信陵君的中營，協助信陵君指揮後軍作戰，有功晉爵，成為校尉。在鄭安平被任命為管令的同時，司莽也被任命為信陵尉，管理信陵的軍事。信陵君在接見司莽時，交待他除了維持領地的治安外，還要承擔訓練全部邑民的工作——這項工作在魏國從來不是地方守、尉的職責。
信陵君的封地信陵是一座十萬戶的城邑，常備的守禦或治安部隊約千人。尉官的工作通常就是管理這一千人，在各鄉里防賊捕寇，糾察不法；當主君信陵君出陣作戰時，他負責按信陵君的指令，徵發邑中精壯隨同出征。但信陵君給他的任務，是要訓練十萬邑民，無論強弱，只要是丁口全都能夠作戰！這讓司莽感到挑戰巨大。司莽請求再調人手，卻被告知武卒內部已經人員短缺，無法抽調。他只能先訓練常備軍千人，待他們戰法嫻熟後再訓練其他人。
華陽之戰慘敗時，信陵君沒有參與，司莽也就沒有參加。但魏軍武卒全軍覆滅還是給了他沉重的打擊！在他看來，武卒就算不能以一當十，一個換一個總是沒問題的。但二萬五千武卒全部殞命，而秦軍總損失往多了估計也還不到一萬。這完全出乎司莽的預料。
司莽想要找到一人瞭解當時的情境，但所有參戰的武卒幾乎全都喪生沙場，指揮作戰的將軍芒卯連同他的芒氏家庭不知所之。司莽隱隱覺得，武卒的覆滅可能與芒氏家族的某些陰謀有關，但又缺少依據。對武卒的信仰破滅，給了司莽非常沉重的打擊。甚至連訓練方法都產生了懷疑。本來按他的想法，只要把這千名常備兵訓練成半個武卒，再讓他們把邑民訓練成三成水平的武卒，就足以戰勝秦軍，完成信陵君的任務。但現在的情況卻是，專業的武卒也完全不是秦軍對手，那要怎樣訓練才能戰勝秦軍？沒有人解答他的問題。
當秦人要求魏軍出兵助戰後，司莽主動要求領兵前往，希望能從秦人內部找到訓練的思路。他把自己的想法報告了信陵君，信陵君遂主動向魏王請戰，願意從自己封地上出兵萬人，代魏國出戰。魏王自然沒有異議，還專門讓魏相魏齊備齊信陵君所需的一切糧秣、器械、牲口，勿使短少。魏齊自然知道，魏王從秦人那裡討來的角色就是輜重隊，不參與作戰，所謂糧秣、牲口、器械，本來就是要出的，現在落得做個順水人情，全算作對信陵君的善意！
在行軍序列中，秦、韓兩軍並列而前，司莽率領的魏軍一直跟在隊伍的最後，宿營時魏軍也是獨立成營，司莽極其希望看到的秦軍戰鬥力養成，卻沒能觀察到。在經過前軍的營柵時，他也嘗試以一名專業軍官的角度評價秦軍與韓軍的不同，比如誰的營壘安排更加合理，誰的灶坑挖得更加規範，誰的營地更加整潔，但卻沒有特別的發現。然而幾天下來，他感受到一種奇特的現象：他的部隊似乎更願意入駐原來的秦營，而不是韓營。走在魏軍前面的是秦、韓兩國軍隊，各自一萬人。對韓、秦兩軍來說，後面的軍隊都會選擇進駐己方前軍的營柵；但輪到魏軍時，他們沒有兩軍並進的佇列，所以可以任意選擇以前韓軍或秦軍的營柵進駐。而魏軍總是更多選擇入駐秦軍的營柵。開始他沒有注意為什麼，後來才發現，韓軍一側通常穢氣較甚，而秦軍一側氣味要好得多。仔細觀察，他發現秦軍的營地周圍沒有糞便，而韓軍營地周圍則堆積著大量的穢物。於是司莽找到了秦軍的第一個優點：士兵大便時挖坑掩埋。這是魏武卒的訓練大綱中沒有的。發現這一點後，他也命令魏軍在大便時要先挖坑，大便後用土掩埋。開始執行還有些抗拒，但很快大家就發現了其中的好處：住的地方不那麼臭了！不到一個月的時間，所有魏軍都嚴格執行了這一紀律。
進入轑以後，司莽依然是獨立設營，秦軍已經“撤離”，而韓的軍隊全部開進閼與，準備奪取閼與城。整整一個月的時間，司莽就住在胡陽和公子咎住過的城池中。由於要全面防禦這個聚邑，魏軍不可能像以前那樣選擇自己合適的營地居住，而是要根據防禦戰略的需要安排駐軍。司莽發現，哪怕是在城邑中，西邊的韓軍也還是隨地大小便，而東邊的秦軍則基本都入廁。這讓司莽百思不得其解：大小便與戰鬥力有關係嗎？不管怎樣，他還是下令，入城後凡有大小便，都要入廁。命令得到貫徹執行。
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入轑後，氣溫明顯下降，而雨雪一場接著一場。逃到山上的轑民熬不過，陸續回來。司莽要求好生相待。開始回來的只有老人，慢慢地男人也回來了，最後是女人和孩子。大約十天時間，整個轑地恢復了人氣，開始炊煙裊裊。
轑人回來以後，司莽又發現一個秦人的長處：不毀損東西，用物品比較愛惜。具體就表現為秦人駐紮過的聚邑中，損壞財物的糾紛少；韓軍駐紮過的聚邑中，損壞財物的糾紛多。這些糾紛雖然都不大，不會造成什麼影響，但很牽扯精力。這讓司莽對秦軍的管理和訓練更加好奇了！他又下了一道命令，不得損壞所居城邑的財物，損壞者賠償！命令下達後，他明顯感到魏軍與轑人的關係融洽了不少。雖然他們方音有別，但連比劃帶猜，能夠交流的多了。
韓軍進入閼與後不久，公子咎給司莽帶回話來，韓軍要在閼與休整過冬，讓魏軍也在轑休整。他說秦軍已經離開了上黨，如果能夠穩固地佔領轑和閼與，韓王一定會大加讚賞，所以要司莽一定幫忙，所有需要的物資都可以取之於轑，如果需要民夫，也可以在轑徵用，韓國一定會認賬的。司莽看著這個順風人情，感覺好笑：我在轑駐軍，我要徵糧、徵物、徵人，你其奈我何！不過還是對公子咎的友好表示了感謝，但陳述了自己的困難，以及自己一定會克服困難堅持到春天的決心！開始司莽還有些擔心，轑人都逃亡了。隨著轑人日益迴歸，轑的收成也還能支援他們過冬，他也決定就在轑長期駐紮下來過冬！別的不說，能省下幾萬石糧食和十幾萬石秣草總是好的。
就在司莽安心準備過冬時，忽報趙軍來援！這令司莽緊張起來。深入重地，如果遭遇大軍襲擊，自己這一萬訓練不足的民軍不夠人塞牙的！他派人詢問趙軍援軍有多少人，到了什麼位置。人還沒回報，警戒的人就報告說，山谷裡人聲鼎沸好像有無數人過來。司莽立即擊鼓，命令全體魏軍集合，讓轑人也整備起武裝，準備抵抗。後一著事後看來十分必要：這些民軍武裝對付大部隊自然不行，但對付零散的潰兵十分有效，轑地很多地方因此逃過了被潰兵搶劫的命運。
潰兵進入轑以後，被司莽解除了武裝，集中到幾個邑中。對不服從命令的潰兵，司莽也沒有為難他們，讓他們穿城而過，只不許在轑停留。隨著進入轑的韓國軍官越來越多，留在轑的韓軍也多了起來。司莽把軍官集中的城中，不讓他們接觸士兵，並向他們瞭解閼與的戰況。有經歷過戰事的軍官向司莽介紹了戰事的經過：失敗的主要原因在於晚了一步沒能搶佔北山，而趙軍之所以能提前佔領北山，完全是因為北地的趙軍耐寒，大冬天敢光膀子上山，穿著厚厚冬衣的韓軍還被凍得哆嗦，自然行動晚了一步。至於在閼與的戰鬥，軍官們諱莫如深，誰都不肯詳細說。倒是下面的人向韓國士兵們打聽出了一些訊息，敢情韓軍根本沒有抵抗，準備提前撤退，但由於人心惶惶，撤退變成了潰散！司莽聽了後，不禁大搖其頭。
只一天時間，轑就收容了兩萬多韓軍。司莽讓轑人給他們準備了一餐熱食。然後宣佈，願意離開的領一斗糧食離開。不願意離開的，分派在各營做雜役。為了避免潰兵搗亂，所有士兵離開時都沒有攜帶長兵器，只帶一根齊眉短棍防身，軍官則允許佩劍。又過了一天時間，大約能走的士兵都離開了，沒有離開就是些負了傷，難以行走的傷員，大約有五千多人。司莽讓他們負責看守、餵養牲口。