006年9月6日，東海岸時間7：00PM，美國紐約，百老匯大道1567號，W酒店時代廣場店。
與聖－瑞吉斯（St.Regis）、威斯汀（Westin）以及喜來登（Sheraton）這些老牌連鎖酒店品牌不同，同屬喜達屋酒店集團（Starood_Hotel_Group）旗下的W酒店一向以充滿現代感的，範思哲或者阿瑪尼式的奢華時尚裝飾，而不是十九世紀老掉牙的維多利亞時代裝飾或者廉價的宜家傢俱裝飾，聞名。事實上，W酒店的目標客戶群體就是那些對時尚具有敏銳觸感的潮流創造者。因此，在每年的紐約時裝週舉辦期間，這家位於時代廣場的時尚酒店都會承辦許多與時尚有關的宴會活動。
現在，一場由Queer_Eye【注1】的託姆－菲利西亞（Thom_Filicia）、著名攝影師帕特里克－麥克穆蘭（Patrick_McMullan）、著名設計師夏洛特－羅森（Charlotte_Ronson）以及阿爾文－瓦利（Alvin_Valley）聯合舉辦的時裝週歡迎派對正在W酒店一層那間五千平方英尺的豪華宴會廳裡舉行。人脈甚廣的四人邀請到了紐約幾乎所有的名流，湯姆－福特、唐娜－卡蘭、Snoop_Dogg、凱特－莫斯...
當然，還有約翰尼－施瓦茨。
"沒錯，我已經知道了。"
身穿一件橙紅色及膝禮服，盤著高髮髻，看起來端莊大方、優雅動人的勞拉輕輕挽著約翰尼的右臂，靜靜地看著自己的男友用左手按著掛在耳朵上的藍芽耳機，站在一張通體乳白色，後現代感十足的低矮餐桌前，微微皺著眉頭，與電話那頭的男人低聲交談。
"是的，我知道...這樣吧，我一週之後會到倫敦來參加時裝週，到時候我們再談談，好嗎？"
"沒錯...別著急，託尼，事情總會有解決辦法的。"
"再見。"
"發生什麼了，約翰尼？"勞拉挽著約翰尼的雙手緊了緊，關切地問道，"倫敦那邊出什麼事了嗎？"
"是斯託克城俱樂部。"約翰尼摘下耳機，輕輕嘆了口氣，"他們現在的情況很糟。"
在順利擊敗沃特福德俱樂部，贏下附加賽決賽之後的三個月內裡，斯託克城俱樂部的所有人都一直在為接下來的英格蘭足球超級聯賽做著準備。球隊已經有將近二十年沒有在頂級聯賽的賽場上馳騁過了，現在，斯託克城俱樂部上下每一個人的心中都懷著幾分忐忑、幾分緊張、幾分激動，還有幾分期許。
沒人想讓斯託克城成為兩個聯賽之間的升降機，每個人都想讓球隊在超級聯賽待上儘可能長的時間。
為了把斯託克城打造成一支足以留在超級聯賽的優秀球隊，託尼－斯科爾斯從約翰尼那裡拿到了一千萬英鎊的注資，而託尼－普利斯則把這一千萬英鎊中的每一便士（Pence）都用了出去。
以三百萬英鎊的價格買下水晶宮隊（Crystal_Palace）的強力後衛萊昂－科特（Leon_Cort）、同樣從水晶宮隊用一百五十萬英鎊淘到的進攻型中場湯姆－蘇亞雷斯（Tom_Soares）、用一紙全額合同順利從曼聯隊租借來的瑞恩－肖克羅斯（Ryan_Shacross）、以兩百萬英鎊的價格從利茲聯隊挖來的優秀射手理查德－克雷斯維爾（Richard_Cressell），再加上用剩下的全部三百五十萬英鎊從謝菲爾德聯隊手中交易來的，被託尼－普利斯欽點為斯託克城隊新一任進攻核心的邁克爾－湯奇（Michael_Tonge），斯託克城隊在兩個多月的時間裡完成了五筆用來加強陣容厚度的轉會交易，再加上冬季轉會時購來的，包括丹麥國門托馬斯－索羅森和英格蘭U1隊主力安德魯－戴維斯在內的四位球員，斯託克城隊的陣容此時顯得比以往任何時候都要強大。
"無論從球員的整體實力，從主力球員的頂級聯賽經驗，還是從每個位置的板凳厚度來說，斯託克城俱樂部無疑是三家升超俱樂部中最優秀的一個。"斯託克城本地的報紙哨兵報（The_Sentinel）這樣評論道，"在富有經驗的、老練的託尼－普利斯，以及施瓦茨鋼鐵集團無窮無盡的美元的帶領下，斯託克城非常有可能在本賽季的超級聯賽賽場上獲得不錯的表現。"
"俱樂部士氣高昂。"在發給約翰尼的每日報告中，託尼－斯科爾斯信心滿滿地寫道，"從教練組到球員，每個人都對即將到來的超級聯賽非常有信心。"
"永別了，冠軍聯賽！"
這是斯託克城隊球迷協會打出的口號，包括肖恩－康納利在內的絕大多數斯託克城球迷都認為斯託克城隊在經過了兩個多月的陣容補充和休整之後，一定能在超級聯賽的賽場上大放異彩。
遺憾的是，事實證明，哨兵報、託尼－斯科爾斯和斯託克城的大多數民眾都太樂觀了。006年8月19日，就在超級聯賽拉開戰幕的第一天，斯託克城隊在主場與由澳大利亞人瑞恩－尼爾森（Ryan_Nielson）領先的布萊克本隊（Blackburn）一比一戰平，當場比賽表現低迷的布萊克本隊飽受批評——他們的防線不堪一擊，進攻線上除了大衛－鄧恩之外幾乎看不到其他球員的身影。但九十分鍾內獲得了七次破門機會的斯託克城隊卻最終只由裡卡多－弗勒打進了一球，並還意外地在終場前被大衛－鄧恩用頭球扳回一城，遺憾地收穫了一分。
如果說這還不能說明什麼的話，那麼8月6日與利物浦的比賽便真真切切地給斯託克城人敲響了警鐘——在這場局勢一邊倒的比賽裡，斯託克城的後防線根本無法阻擋貝尼特斯打造的強大中前場潮水般的攻勢。彼得－克勞奇（Peter_Crouch）、羅比－福勒（Robbie_Foler）和哈維－阿隆索（Xavi_Alonso）分別攻入一球，把比分輕鬆地定格在了三比零。
"這是一場屠殺。"賽後，利物浦每日郵報（Liverpool_Daily_Post）給這場比賽定了性，"羸弱的斯託克城就像洪水中的一塊石頭一樣，在強大的利物浦進攻線前根本不堪一擊。"
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這還不算最糟的，就在四天前的9月日，面對同時升上超級聯賽的謝菲爾德聯隊，斯託克城竟然以一個令人吃驚的零比二，在不列顛合金球場兩萬五千名支持者的注視下，幹淨利落地輸掉了比賽。在這場比賽裡，對陣老東家的進攻核心邁克爾－湯奇就像丟了魂一樣，全場比賽下來傳球成功率只有54%，有效跑動距離也少得可憐。進攻核心的低迷也導致了整條進攻線的低迷，在九十分鍾的比賽裡，斯託克城隊甚至只有四次能成功突入對方的大禁區。
賽季一開始便以三連敗、負五球的成績在榜單上排名倒數第二，僅次於狀態更差的富勒姆隊，這些都不能讓球隊的主教練託尼－普利斯以及財政總監託尼－斯科爾斯感到焦急。真正讓他們感到焦急的是，斯託克城隊表現出來的除了初登超級聯賽舞臺的生澀之外，還有其他更嚴重的問題——進攻核心與鋒線的銜接問題、球隊在球場上的整體磨合度不足，這對於崇尚防守反擊，透過快速攻防轉換和邊路滲透獲得進球機會的斯託克城隊來說是非常致命的。更嚴重的是，在幾場失敗的比賽後，五位新球員不僅遲遲未能融入球隊，甚至還與一些老隊員發生了爭執。以邁克爾－湯奇為首的新球員們與羅裡－德拉普和裡卡多－弗勒在更衣室裡的關係鬧得很僵，這直接影響到了斯託克城進攻線在比賽中的表現。
"我們需要儘快想個解決辦法，斯託克城隊再這麼下去就完了。"託尼－斯科爾斯在電話裡憂心忡忡地說道，"我想問題出在託尼的身上，作為主教練，這個賽季他實在是太優柔寡斷了...我的意思是，不僅是在賽場上，託尼在訓練和球隊管理上也有些猶豫不決，事實上，新球員和老球員的爭執本來不應該變得這麼嚴重的。"
想到這裡，約翰尼不由地嘆了口氣，他看了看挽著自己的手臂，眼神裡滿是關心的勞拉－斯通，勉強擠出了一絲微笑。
"我沒問題，勞拉，只是這些事情的確讓人有些頭疼...我過一會兒就好了。"約翰尼笑著給自己和勞拉一人端了一杯香檳莫吉托，"抱歉讓你等了那麼久...我不知道我說過了沒有，不過你今天看起來很漂亮，勞拉。"
"你已經說過幾百次了。"勞拉抿了一口酒，臉上洋溢著幸福的笑容。她環住約翰尼的脖子，在對方的臉上輕輕啄了一口，"別再擔心了，好嗎？"
"都聽你的。"約翰尼雙手緊緊扣住勞拉的腰，在女孩光滑的額頭上吻了吻。
"總是很高興見到你們在公眾場合裡卿卿我我的樣子。"
就在這時，約翰尼的耳邊突然響起了一個中年女人略微有些沙啞的聲音。他微微側過頭，循聲望去，發現一個穿著深藍色香奈兒套裝，左手捏著一隻黑莓手機，右手端著一杯血紅色瑪格麗特（Margarita）的優雅女人正笑意盈盈地看著自己。
"洛菲德女士。"約翰尼放開勞拉，理了理自己身上的黑色西裝，微笑著朝卡琳－洛菲德伸出了手，"很高興見到你。"
"也很高興見到你。"卡琳－洛菲德笑著瞟了一眼約翰尼的裝束，"Armani_Prive【注】，深藍色天鵝絨，Hugo_Boss的黑色牛津鞋...很不錯，施瓦茨先生，幾個月不見你對時尚的品味又提高了。"
"非常感謝。"約翰尼輕輕撫了撫站在一旁的勞拉的肩頭，笑道，"不過這都是勞拉的功勞，她幫我選的這套衣服。"
"你好，洛菲德女士。"正式社交場合上的勞拉－斯通總是顯得有些羞怯而拘謹，"剛才很抱歉...我們不是故意的。"
"噢，沒關係，我和湯姆以前經常在公眾場合親對方。"卡琳－洛菲德擺了擺手，打趣道。
"對了，洛菲德女士..."約翰尼頓了頓，才又繼續說道，"如果你不介意的話，可以告訴我Vogue_Paris三月刊的銷售情況怎麼樣嗎？你知道的，就是..."
"就是勞拉上封面的那一期，我記得清清楚楚。"卡琳－洛菲德深吸了一口氣，看著約翰尼，笑道，"老實說，在這期發行之前，Vogue_Paris的編輯們大多數都對讓勞拉上封面這件事持反對意見...這沒有任何不好的意思，勞拉，你知道的，時尚界大多數人都看不到真正的潮流，他們在變革來臨之前都是盲目的。"
"我非常理解。"勞拉微笑著點了點頭，她知道自己特立獨行的容貌不管到哪兒都會招來許多非議。
"不過，讓我感到開心的是，在這期Vogue發行之後，這些反對的人基本上都改變了對你的成見。"卡琳－洛菲德牽過勞拉的手，輕聲說道，"Vogue_Paris的三月刊是今年銷售成績最棒的一期，雖然我不會說這完全是因為你...但是，勞拉，這期雜誌的銷量之所以會增長有很大一部分都是因為你。大家都想看看巴黎秋冬時裝週上的最佳新人到底是怎樣的一個女孩。"
"謝謝你...洛菲德女士，謝謝。"勞拉捂住胸口，震驚和感動交織的強烈情緒讓她現在有些說不出話來。
"不用謝我，這是你應得的，你是一個很特別的模特，我非常享受在我的雜誌上看到你的感覺。"卡琳拍了拍勞拉的手背，說道，"對了，我聽說你準備參加米蘭時裝週，對嗎？"
"沒錯。"勞拉輕輕點了點頭。
"勞拉現在已經跟吉爾－桑德還有Dolce&Gabbana簽下走秀合約了。"約翰尼補充道，"不過我相信這還不是全部，離米蘭時裝週開幕還有三週的時間，勞拉還有足夠的時間去爭取其他品牌的走秀機會。"
"那太好了。"卡琳臉上的笑容顯得更加溫暖了，"弗蘭卡肯定會很喜歡你的。"
"弗蘭卡？"勞拉的語調微微有些顫抖，"你的意思是，弗蘭卡－索扎妮（Franca_Sozzani）？Vogue_Italia的主編？"
"還能是誰？義大利時尚界沒有另外一個弗蘭卡了。"看著驚喜的勞拉，卡琳笑著搖了搖頭，"我給弗蘭卡打了一個電話，她對巴黎時裝週的最佳新人即將到米蘭時裝週走秀這件事很感興趣。"
"天哪...我的意思是，能夠登上Vogue_Paris的封面我已經很榮幸了，我從來沒想過..."勞拉雙手不停地比劃著，激動得有些語無倫次。
"這還不是全部呢，孩子。看到那邊的那個女人了嗎？"卡琳指了指宴會廳的另一頭，說道。
"啊...沒有，你說的是誰？"勞拉眯起眼，竭力想要在稠密的人群中辨識出卡琳－洛菲德所指的那個女人。
"沒關係，一會兒你就知道了，現在她的助理正在朝我們走過來。"卡琳－洛菲德的臉上掛起了一絲神秘的微笑，"5、4、、、1..."
"晚上好，各位。"一位穿著黑色瓦倫蒂諾套裝，看起來神色匆匆的年輕女孩一路小跑到了三人面前，臉上帶著熱情洋溢的笑容。
"我是安娜－溫圖爾（A
a_Wintour）的助理，坎蒂絲－盧卡（Candice_Lucca）。"
"安娜－溫圖爾？"即使是對時尚沒什麼概念的約翰尼也聽說過這個名字。安娜－溫圖爾是Vogue美國版的主編，整個紐約時尚界最有權勢的人物，沒有之一。
她的每一句話，都是時尚界奉若至寶的教條。
站在一旁的勞拉－斯通已經驚呆了，她直直地站在那裡，一句話也說不出來。
"溫圖爾女士向你說嗨，洛菲德女士。"坎蒂絲微笑著朝卡琳－洛菲德點頭致意，"不過她現在正在跟人談著一件很重要的事情，沒法抽身來當面歡迎你，非常抱歉。"
"不，我一點也不在意。"卡琳－洛菲德擺了擺手，轉頭對約翰尼笑道，"溫圖爾恨死我了，她一直把我當成她在Vogue雜誌裡最大的敵人。兩個月前她剛剛在Met_Ball【注】見了我一面，我想她也許一年之內都不想再見我了。"
"我...我想不是這樣的，洛菲德女士，溫圖爾女士一直都很尊敬你。"坎蒂絲有些尷尬地輕咳了一聲，說道。
"好了，年輕的小姐，你不用再為她解釋了，這又不是什麼大不了的事，時尚界人人都知道。"卡琳－洛菲德無所謂地揚了揚眉毛，"我想你到這兒來應該不是為了找我，而是為了他們吧？"
"啊，沒錯。"坎蒂絲點了點頭，朝約翰尼和勞拉露出了一個笑容，"溫圖爾女士想要見你們一面...她就在那兒。"女助理指了指宴會廳另一頭一個穿著白色香奈兒套裝，戴著一副茶色墨鏡，正在與兩位西裝革履的中年男人交談的老年女性，說道。
"好的，告訴溫圖爾女士我們待會兒就過來。"約翰尼點了點頭，說道。
"不，我想你沒弄懂，施瓦茨先生..."坎蒂絲有些為難地頓了頓，才又繼續說道，"我的意思是，溫圖爾女士想要見你們一面。"
"她的意思是，溫圖爾想要見任何人的時候他們都必須馬上出現在她的面前。"卡琳－洛菲德幫女助理說出了她不敢說的話。
"就是這個意思。"坎蒂絲小聲說道。
"好吧..."約翰尼無奈地嘆了口氣，朝卡琳－洛菲德伸出了手，"非常高興能夠在這裡見到你。"
"我也是。"卡琳笑著與約翰尼握了握手。隨即，她便把目光投向了坎蒂絲。
"有什麼需要我轉達給溫圖爾女士的嗎？"坎蒂絲連忙從她的手包裡掏出了一個筆記本。
"有，告訴溫圖爾..."卡琳－洛菲德眨了眨眼，"我也對她說聲嗨。"
"好，好的。"坎蒂絲不由地撲哧一聲笑了出來，不過很快她便回覆到了嚴肅認真的工作狀態中。
"好了，快去吧，勞拉。"卡琳輕輕拍了拍勞拉的手臂，"雖然我很不願意這麼說...但是溫圖爾會對你的事業起到很大的幫助作用的。"
"再次感謝你，洛菲德女士。"勞拉猶豫了一會兒，才緩緩問道，"為什麼要幫我？為什麼是我？"
"你讓我想起了一個人，湯姆－福特。他剛剛出現在我面前時，也跟你一樣特立獨行，時尚界裡沒人喜歡他。但是現在，時尚界人人都敬重他...我想你也有這個潛質，勞拉，我深信不疑。"卡琳－洛菲德長舒了一口氣，說道，"好了，快去見溫圖爾吧，我得去什麼地方了。"說罷，卡琳便徑自轉身離開了。
"謝謝你！"勞拉感激地看著卡琳的背影，提高了聲調。聽到勞拉的話，卡琳沒有回頭，只是舉起手，在空中輕輕擺了擺。
"好了，斯通女士，還有施瓦茨先生。"坎蒂絲的語氣永遠無比匆忙，"我們現在可以走了嗎？"
"當然。"勞拉－斯通朝坎蒂絲微笑著點了點頭。她拉了拉自己的裙襬，注視著宴會廳另一頭雍容華貴到令人不敢直視的安娜－溫圖爾，深吸了一口氣，慢慢邁開了步子。
注：
1、Queer_Eye：Bravo電視臺製作的一檔真人秀節目。
1、Armani_Prive：阿瑪尼旗下專門製作高階定製西裝的品牌。
、Met_Ball：指紐約大都會博物館年度時尚展，這是由Vogue雜誌主辦的一場時尚盛會，被稱為"時尚界的奧斯卡"。（未完待續）