"這就是我姑媽家的房子了。"
在沿著一條狹窄逼仄，僅能容納一輛汽車通行的典型英式住宅區街道上步行數分鍾後，克里斯-特納終於停下了急促的腳步。他扶住褪色發黃，甚至已經有些變形的木質柵欄，小心翼翼地推開了門。
"那些孩子都睡下了。"克里斯轉過腦袋，低聲向約翰尼和艾利西亞解釋道，"姑媽要求他們每天十點半準時睡覺。"
"跟你平時的作息時間差不多，艾利。"
"你要到什麼時候才會放棄使用這個梗？"艾利西亞沒好氣地白了約翰尼一眼，自己卻忍不住條件反射式地打了個呵欠。
"等我找到足夠有趣的新梗的時候。"約翰尼狡黠地笑著眨了眨眼，"好了，帶我們進去吧，特納先生。"
克里斯點點頭，從上衣內兜裡摸出一把掛有切爾西隊徽配飾的銀灰色鑰匙，將它插入生鏽多時的鎖眼裡，費力地折騰了好一會兒，這扇幾乎是透明的鐵門才吱呀著開啟。
"看起來你很熱愛切爾西。"細心的艾利西亞注意到了那只吊墜的不同之處。
"是的。"克里斯似乎對這個話題有所牴觸，他只是勉強笑了笑，便低頭走進了屋內，"請進...你們不需要脫鞋，我們會直接到地下室去。我和莎莉住在那裡。"
"克里斯，是你嗎？！"男孩話音剛落，客廳的那頭便傳來了一道沙啞的女聲。
"是我，萊莎姑媽。"
"馬爾科和羅賓剛回房間，我正在給喬喬洗澡...今天他們吵著要看斯託克城的比賽，所以耽擱了一會兒。"說到這裡，對方忽然沉默了下來。過了半晌，萊莎姑媽的聲音才重新響起，"今天家裡的白麵包用完了，明天你可能得自己找東西做三明治了。"
"噢，沒關係。"對於這樣的對話，克里斯似乎已經習以為常了，"我自己能行。"
"那就好。"除了這些日常生活必需的對話之外，萊莎姑媽跟克里斯並沒有太多的共同話題，兩人之間的談話很快便變得尷尬起來，"好吧，你早點睡覺。晚安。"
"晚安。噢，對了，我帶了兩個朋友回來。"
"朋友？"一直作為背景音在房間裡迴盪的水聲戛然而止，"什麼朋友？"
"我在陶工酒吧認識的。我們回來談一些...關於足球的事兒。"克里斯看了一眼約翰尼，如此解釋著。
"好吧，只要你們把活動範圍侷限在地下室，我就沒什麼問題。"
"我們會的。"
萊莎姑媽對克里斯的交際圈並不關心，而在斯託克城這樣一座民風淳樸，犯罪率極低的小城鎮裡，也的確沒有什麼需要特意防範的危險人物。因此，克里斯很容易便獲得了監護人的許可。
"我們往這邊走吧。"克里斯把陶工酒吧的外套掛在衣架上，露出了一直藏在內裡的廉價H&M灰色襯衣。這個年輕男孩兒的肌肉並不算太發達，但卻有著一個職業足球運動員應有的健美輪廓。他將手中的鑰匙扔在玻璃碗裡，示意二人跟上自己的腳步。通向地下室的樓梯就在正門與廚房的交界處。
"這裡很暗。"約翰尼扶著牆壁，緩步向下移動著，由於缺少電燈的緣故，他幾乎什麼也看不見。
"抱歉，我們的壁燈昨天剛剛壞掉，我還沒...還沒來得及買新的燈泡。"對於自己的住處，克里斯顯然是輕車熟路的。他只花了幾秒鐘的時間便快步跑下二十來級臺階，扭開了房間門。從屋裡透出的些許光亮總算是讓約翰尼和艾利西亞看清了前方的道路。
"嘿，莎莉。"
"Hey，there。"一副與萊莎姑媽截然不同，聽起來甜美而又清脆的聲音在約翰尼的耳邊響了起來。聲音的來源是一個穿著灰色短褲、粉紅色T恤的靚麗金髮少女，她正趴在床上閱讀著什麼——不，與其說是床，還不如說是幾張沒有支架的沙發墊拼起來的聚合物。
地下室裡並沒有什麼陳設，一盞只能散發出微弱光亮的檯燈、一臺磨損嚴重的舊款Macbook，還有一部手機和幾根充電線，就是房間內全部的值錢玩意兒。不過，簡陋的陳設似乎並不能影響女孩的好心情，她的嘴角自始至終都掛著嬌俏可人的笑意，腦袋隨著耳機裡的音樂微微晃動著。
"再等等，這章還剩下一小半，馬上就好了。"
"莎莉。"克里斯輕咳了幾聲，試圖吸引妹妹的注意力，"今天我帶了幾個朋友回來。"
"朋友？"聽到這個詞，莎莉來了興趣，她揚起腦袋，好奇地張望著，"我可從來沒有見到你..."
接下來便是約翰尼司空見慣的一幕了。看清楚他模樣的莎莉像是一隻被釣上鉤的小魚，一對唇瓣張得大大的，怎麼也合不攏。那雙略顯琥珀色的淺灰眼眸，也是十分有趣地越睜越大。
"嗨。"約翰尼朝莎莉擺擺手，打了聲招呼。
"這根本...不對。"莎莉愣了一會兒，突然掀起杯子，把自己整個人都罩了進去。她揚起手臂，輕輕敲打著自己的腦袋，嘴裡唸唸有詞。
"這是她判斷自己是不是在做夢的標準。"克里斯有些無奈地聳了聳肩，對約翰尼說道。
"你真的是約翰尼-施瓦茨！"
不一會兒，被窩裡便響起了一聲訝異與欣喜交織的尖叫。數秒後，莎莉站起身來，頂著被靜電弄得亂蓬蓬的頭髮，走到了約翰尼眼前。
"約翰尼？"
莎莉伸長脖子，打量著面前的男人，試探性地問道。
"是我。"約翰尼學著女孩兒的樣子，歪起腦袋，以同樣認真的語氣回答道。
"我是在陶工酒吧碰到施瓦茨先生的。"克里斯向莎莉解釋著現在這個有些奇怪的狀況，"他是斯託克城俱樂部的主席，你應該知道的。你和他還見過面，記得嗎？"
"噢，沒錯，這就說得通了。"女孩興奮地點了點頭，喃喃自語道。她的目光一直在約翰尼的臉龐上四處遊弋，一刻也不曾離開過，"你還記得五年前廣場酒店（The Plaza Hotel）的那場慈善舞會嗎？就是施瓦茨鋼鐵集團舉辦的那場。"
"施瓦茨鋼鐵集團舉辦過很多舞會。"思維敏捷的約翰尼不需要太多提示，便從許多種可能的情況中找到了最為現實的一個答案，"不過，如果我沒記錯的話，當時你是我的舞伴，對嗎？"雖然房間的佈置非常簡陋，但約翰尼卻並沒有忘記克里斯和莎莉非同尋常的家庭背景。作為倫敦金融城掌舵人的博里尼家族跟施瓦茨家族在上東區的社交場合上有所往來，是再正常不過的事情了。
"我可不是你的舞伴，海蒂-克魯姆才是...她就是那個英文說得很棒的德國天使，如果你忘了的話。"莎莉把手背在身後，滿意地綻出了一個燦爛的笑容，"不過我們那天的確跳了一支舞。"
"雖然我已經不怎麼記得了，但我相信那一定是我跳過的最美妙的一支舞。"
"你當時也是這麼安慰我的。"莎莉攤開手，一副頗為無奈的樣子，"你看，你當時帶去的舞伴是維多利亞的秘密超模，而我的舞伴則是一個因為生病來不了現場的可憐蟲。差距還是挺大的。"
"我必須得說，莎莉，你跟你哥哥的性格一點兒都不一樣。"約翰尼和艾利西亞都被莎莉直率爽朗的幽默給逗笑了。
"每個人都這麼說。他們說我像我的母親，而克里斯則更..."說到一半，莎莉忽然收住了聲，她微微低下腦袋，神情顯得有些尷尬與黯然。
擁有一個詐騙犯父親並不是件好受的事。更重要的是，兩人上一次會面是在燈火璀璨，極盡奢侈之能事的曼哈頓廣場酒店，而這一次，他們碰面的地點卻是英格蘭中部某座小城中一間昏暗簡陋的地下室。不管再怎麼成熟懂事，那種物是人非的悲哀情緒也是難以在短時間內撫平的。
"你知道我們今天來這裡是為什麼嗎？"約翰尼很清楚女孩此刻的心情，他饒有興致地瀏覽著房間牆壁上掛滿了的賈斯汀-汀布萊克FutureSe/LoveSounds的海報，巧妙地轉移了話題。
"讓我猜猜。"莎莉皺起眉頭，拖長了聲調，"你們是來跟克里斯簽約的，他一定是向你們展示過他的球技了。"
"克里斯說過你非常聰明，看起來一點兒也不假。"約翰尼遞給了對方一個讚許的眼神。
"這不是聰明，只是唯一合理的解釋而已。我哥哥可不是那種善於經營關係的人，他也不喜歡在外人面前曝露自己的家庭背景，除非有什麼要緊的事。"說到這裡，莎莉嘆了口氣，帶著複雜的眼神看了一眼站在一旁，嘴角掛著些許笑意的克里斯-特納，"他對金錢和名利這些東西並不在意...他只是為了幫我付清學費而已。"
"也許克里斯自己是這麼想的，但你應該知道，莎莉，他是個非常具有天賦的運動員。他理應獲得獎勵。"
"我當然知道。他不僅僅是個有天賦的球員，他是這個世界上最棒的球員。"莎莉異常認真地說道，就像在陳述一個人人皆知的真理，"原來還在倫敦的時候，他可是球隊最引人矚目的年輕球員。克里斯原來的教練維韋什先生說他比魯尼還要出色，而那個葡萄牙人...對了，那個葡萄牙人叫什麼來著？"
"穆裡尼奧先生。"克里斯輕聲提醒道，"何塞-穆裡尼奧先生。"
"噢，沒錯，穆裡尼奧。他曾經向我的母親親口承諾過，說克里斯在十八歲之前就能代表切爾西在超級聯賽打上比賽。"
"Wo。"約翰尼有些驚訝地挑起眉毛，看著克里斯-特納，"這些事情你可沒告訴我們。"
"他從不炫耀自己，所以這些事兒你們只能在我這裡聽到。"就像克里斯提到妹妹時一樣，說起自己的哥哥，莎莉也是一副無法掩飾的自豪神情。女孩兒放輕聲調，語氣裡也不知不覺地帶上了一點懇求的意味，"他真的是個才華卓越的球員，他熱愛這項運動，即使沒有金錢的壓力，他也應該出現在足球場上。這是他...這是克里斯應該得到的東西，他已經為這個家庭犧牲太多了..."
"好了，莎莉。"約翰尼笑了笑，柔聲打斷了莎莉因為情緒激動而顯得毫無頭緒的講話，"你不需要說服我，我看到了克里斯的能力，我也已經決定跟他簽下經紀協約了。如果一切進展正常的話，一份來自斯託克城俱樂部的職業球員合同也是指日可待的事情。"
"我之所以會到這裡來，是想看看你們的生活環境。"
說到這裡，約翰尼攤平手掌，向莎莉伸了過去。
"好了，現在，讓我們去找萊莎姑媽吧。克里斯，你也跟著一起來。"
"去找萊莎姑媽幹什麼？"莎莉似乎明白了什麼，她的眼眸裡跳動著一絲希冀的光芒。
"啊，我準備跟她談一談，讓她不需要擔心你的學費問題，因為我會代表克里斯幫你支付這筆費用...好了，我知道你想說什麼。這筆錢我只是先墊付而已，等簽下合同，拿到薪水，你隨時都可以還給我。"約翰尼擺擺手，止住了想要說話的克里斯。
"另外，我對你們現在的生活環境很不滿意，一直住在地下室可不是辦法。"
約翰尼拍拍莎莉的肩頭，輕聲詢問道。
"你覺得隆頓廣場旁邊的Icon公寓怎麼樣？那裡有幾間非常舒適的大屋子，很適合兩個年輕人居住。"
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"這可不是一個職業經紀人應有的行為。"
在筆記本上寫完最後一筆後，艾利西亞將淡紫色的精緻簽字筆放進手包裡，長舒了一口氣，對約翰尼說道。
"什麼行為？"正在沙發上閉目養神的約翰尼勉力睜開眼睛，被艾利西亞的話弄得有些摸不著頭腦。
"這兩筆費用。"艾利西亞點了點筆記本上的兩行數字，語氣裡卻並沒有一點兒責問的意思，"莎莉就讀牛津大學的學費，和那間隆頓公寓的租金。專業的經紀人可不會涉足客戶的私生活。"
"那是因為他們還不夠專業。"約翰尼不置可否地笑了笑，"我需要支付的學費只不過是每年四千英鎊，隆頓廣場的那間公寓每個月的租金也僅是一千英鎊而已。能用不到兩萬英鎊的費用獲得一個優質潛力客戶的尊重與忠誠，我又為什麼不去做呢？"
約翰尼攤開手，抿了抿嘴，一副理所當然的表情。
"更重要的是，艾利西亞，幫助這些需要幫助的孩子，不就是我們工作獲得的最大樂趣嗎？每個人都是如此，克里斯、娜佳、卡莉，還有坐在裡面的那位。"
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順著約翰尼手指的方向，艾利西亞的目光掠過休息室的玻璃幕牆，最終停留在了錄音間某個戴著厚重耳機，十指緊扣，正緊張等待著直播開始的金髮女孩兒身上。
"歡迎繼續收聽10.Nash FM為您帶來的本週聲音（Voices of the Week），我是你們的主持人布萊爾-迦納（Blair Garner）。下一個即將出現在我身邊的嘉賓是一張讓人興奮的新鮮面孔，她和她的音樂在最近的幾個月裡迅速成為了整座城市的熱門話題，她發行的第一張專輯至今仍然佔據著Billboard鄉村音樂榜的前三名。今天，她將與我們分享她的成名經歷，以及她即將於明日正式發行的第三支單曲..."
"女士們先生們，讓我們歡迎納什維爾最甜美可愛的創作女歌手，泰勒-斯威夫特！"（未完待續）