"斯託克城隊現在面臨著很大的壓力。"
約翰-莫特森把右手放在耳邊，試圖讓監聽耳機裡的聲音變得更清楚一些。他專注地觀察著不列顛尼亞球場中央的比賽情況，為數百萬電視機與收音機前的觀眾解說道。
"也許是因為主場作戰，心態太過放鬆的緣故，斯託克城沒能迅速進入比賽狀態，紐卡斯爾聯隊三十五秒便宣告完成的閃電進球更是讓他們變得畏首畏尾...斯託克城開場以來的跑動並不積極，更多地是在中後場懶散地倒腳，完全沒有要壓迫上去的意思。反而是客場作戰的紐卡斯爾，在對方的門前率先展開了攻勢。"
上半場第七分鐘，右後衛史蒂芬-卡爾（Stephen Carr）斷下了克林特-鄧普西直指聖克魯茲的傳球，紐卡斯爾聯隊立即展開反攻。
"這裡！"
坐鎮中場的黑人後腰奧古奇-奧涅烏（Oguchi Onyeu）高舉右手，示意史蒂芬-卡爾傳球。他現在的位置非常好，貼身盯防的克林特-鄧普西在傳球失誤後沒能及時回撤，格倫-惠蘭和邁克爾-湯奇也沒有要上前緊逼的意思，奧涅烏面前是大片的空當。
接過來球後，奧涅烏直接腳腕一抖，傳出了一記橫貫中場的長傳球。奧古奇-奧涅烏傳球的力度掌握得非常好，皮球似尖刀一般在斯託克城的防線上切出了一條豁口，從格倫-惠蘭的身側滑過，傳向對方的後場。雖然與奧涅烏的配合時間並不長，但對於這樣的好機會，頂級聯賽經驗異常豐富的奧巴費米-馬丁斯卻無疑擁有著十分敏銳的嗅覺。在皮球掠過格倫-惠蘭的同時，奧巴費米-馬丁斯高速啟動，向前快趕幾步，右腳內腳背向左一扣，牢牢控制住了球權。
"奧比-馬丁斯！"這是喜鵲球迷發出的興奮吶喊，也是解說席上的約翰-莫特森脫口而出的名字，"他嘗試了一腳低射...真不走運，馬丁斯的射門稍稍偏離了有效範圍！"奧巴費米-馬丁斯在禁區前忽施冷射，這記射門的質量很高，但可惜馬丁斯腳背壓得不夠低，皮球與球門上沿擦肩而過。
錯失良機的馬丁斯看起來有些惋惜，他向身前的草皮吐了口唾沫，向客隊觀眾席鼓了鼓掌，才慢慢跑了回去。
當然，對於一開場就狀態極佳的紐卡斯爾聯隊來說，這次射門自然不會是上半場最後一輪有威脅的進攻。短短幾分鐘之後，紐卡斯爾就又獲得了一次好機會，這一次拿球的，是球隊中唯一一位歐洲金球獎獲得者，邁克爾-歐文。
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"歐文在大禁區前接到了來自達夫的橫傳球！"
喜鵲軍團的核心十號看著面前微微沉下身子，緊張注視著自己的克林特-希爾和萊昂-科特，賽前的他對這個本賽季八次零封對手的中衛組合還有些忌憚，但現在，斬獲一記助攻的邁克爾-歐文卻已經完全不把兩位初出茅廬的新星放在眼裡了。
本場比賽克林特-希爾和萊昂-科特的表現一塌糊塗。更準確地說，他們倆連表現的時間都沒有。
在短暫的思考後，邁克爾-歐文扭動了腳踝。他將球往右一撥，又忽然用內腳背把球向左勾過，身子猛地發力，用一個簡單的變向過人動作甩開了身前來不及反應的萊昂-科特。隨後，歐文不做任何調整，便直接抬起右腳，擊出了一個角度刁鑽的狠厲射門。
"一記來自歐文的禁區外遠射，球...噢，球被斯託克城的門將索倫森托出了底線！這次射門的力道和角度都掌握得恰到好處，但丹麥門將的發揮卻也同樣出色。"
"該死！"
歐文長嘆了一口氣，仰起頭，失望地用雙手捂住了臉。
"唔..."VIP包廂裡的馬克-羅森被歐文的射門驚得從沙發上站了起來，他做了一個深呼吸，緩緩走到約翰尼身邊，把手搭在了對方的肩上。
"紐卡斯爾的攻勢很犀利。"
"我能看出來。"約翰尼摩挲著下巴，低聲應道。此時不列顛尼亞球場上的局勢十分明顯，即使是約翰尼-施瓦茨這樣對足球不太瞭解的外行，也能看出斯託克城隊正處在被動挨打的局面中。
"我們不能輸掉這場比賽。"一旁的託尼-斯科爾斯揉了揉發脹的眉頭，嘆息道，"斯託克城必須獲得參加聯盟杯的資格。只有進入歐洲賽場，贊助商才有可能提供條件更好的合同，俱樂部才有可能在夏季獲得更好的引援機會，更何況...我們都已經走到現在這一步了，如果在這場比賽中失利的話..."
"俱樂部一整個賽季的付出就化為烏有了，對嗎？"約翰尼看向託尼，問道。
"也不能這麼說，我們畢竟是一支剛剛升上超級聯賽的保級球隊，能夠獲得現在這個名詞已經很好了，只是..."託尼-斯科爾斯緊緊攥著金屬欄杆，咬了咬牙，"我們離既定目標已經近在咫尺了。"
"如果拿不到的話，總會有些不甘心，huh？"約翰尼聳聳肩，繼續發問。
"Precisely。"託尼-斯科爾斯點點頭，欲言又止。過了好一會兒，他才猶疑著張開了口，"如果你想的話，約翰尼，也許半場的時候你可以到更衣室去一趟。"
"噢，我可不這麼認為。"約翰尼非常清楚託尼話語中的隱藏含義，出人意料的是，這一次他並沒有一口允諾下來，而是微笑著搖了搖頭，"我去更衣室是不會產生任何作用的。"
"但上一次..."
"上一次是上一次。上一次整支球隊，包括託尼在內的心理狀態都不太穩定，完成目標的信念也並不明確，這才是我中場休息時到更衣室去，向他們表達我的立場，用演講和獎金鼓勵他們重燃戰鬥意志的原因。"約翰尼施施然地抿了一口冰水，才又接著說道，"但這一次，你應該很清楚，斯託克城全隊上下都只有一個想法，那就是闖入歐洲聯盟杯。早在比賽開始前一個月我就把賽季末的獎勵措施公佈了出來，在今天下午的媒體見面會上我也多次強調過自己對斯託克城的信心...老實說，作為球隊的擁有者，我能做的，能說的，也就只有這麼多了。"
"在我看來，小夥子們之所以遲遲沒能進入狀態，不是因為他們對比賽結果漠不關心，而是因為他們太在意這場比賽的勝負了，畢竟沒有哪位職業球員不想去更大的舞臺上表演。比起他們，我更在意託尼的表現。"
說到這裡，約翰尼抬起手臂，指向斯託克城的教練席，球隊的主教練託尼-普利斯正站在那裡。身穿銀灰色西裝的他雙手抱胸，面無表情，既沒有氣急敗壞地大聲叫罵，也沒有局促不安地來回踱步。在這十五分鍾的時間裡，託尼-普利斯只與他的教練團隊交流過幾次，其餘時間裡，他都只是像石佛一樣立於場邊，巋然不動。
"我相信託尼有能力將球隊的狀態調整過來，我也必須相信這一點。他是球隊的主帥，這就是他的工作。"
"我想你是對的，約翰尼。"託尼皺眉思索了一會兒，有些無奈地輕舒了口氣。他從上衣內兜裡取出手機，拍了拍老闆的手臂，朝吧檯走去，"希望球隊下半場能夠表現得好一點，在這之前，我會跟我們的潛在贊助商們繼續保持聯繫的...好了，你們繼續看球，我得先給我們的威爾士朋友打個電話。"
"他看起來可不是個有耐心的傢伙。"馬克-羅森指了指託尼-斯科爾斯的背影，小聲說道。
"託尼還很年輕，哪個年輕人沒有氣血上湧的時候呢？"約翰尼聳了聳肩，一副十分理解的樣子，"雖然性子急了一點，但他在球隊運營方面可是一個不可多得的人才。"
就像約翰尼說的那樣，也許託尼-斯科爾斯在競技體育方面並沒有什麼出彩之處，但倫敦政治經濟學院出身的他卻有著較常人敏銳數倍的商業嗅覺，以及出類拔萃的經營能力。自他從父親傑森的手中接過運營總監的職位後，斯託克城俱樂部的財政狀況一直都十分健康——Bet65離開後，託尼-斯科爾斯與來自美國的功能飲料品牌Rockstar簽下為期兩年，價值一千四百萬英鎊的胸前廣告合約，並將球衣後背的廣告位以兩年五百萬英鎊的價格出售給了金星音樂聖喬治唱片的親密夥伴，英國本土的航空業巨頭，維珍大西洋航空，兩份贊助合同所產生的總收益比上一賽季整整高出75%。合作銀行（Co-operative Bank）【注1】旗下的金融服務機構不列顛尼亞繼續為斯託克城隊的主場冠名，這一次他們簽下了一份為期八年的大合同，總價值逾兩千萬英鎊。除了這些上百萬的交易，在這兩年的時間裡託尼-斯科爾斯和他的團隊還接連完成了九宗平均價值十萬英鎊的綜合贊助案，並透過拓展網路銷售渠道讓斯託克城主題商品的銷售額直接提升了1.%。
即使刨除所有的薪金支出、轉會費用和日常開銷，斯託克城也還有一千兩百萬歐元的盈餘，再加上約翰尼饋贈的三千萬美元，俱樂部已經處在他們一百四十四年歷史上賬目最健康，可調動資金最為充裕的階段。這意味著1998年向巴克萊銀行租借的那筆兩千五百萬英鎊的貸款還有三年就能全部還清，而在兩週後即將開啟的夏季轉會市場上，俱樂部也將獲得至少一千萬歐元的轉會資金，是富勒姆俱樂部的三倍，更是身處降級區的謝菲爾德聯隊的十倍之多。
對於一支一年前才晉升超級聯賽的球隊來說，在俱樂部財政方面能夠獲得如此迅速的發展，無疑是一個值得稱道的成就。
與金星音樂、SMM和昇陽映畫不同，由於身處紐約的緣故，約翰尼很少有機會直接影響俱樂部的運營。斯託克城之所以能有一個如此漂亮的賬本，託尼-斯科爾斯當居首功。
"好吧，現在他聽起來像個奇才了，斯圖爾特-羅斯（注）那個級別的。"馬克-羅森咂了咂嘴，"如果他真有你說的這麼棒，那麼只管理一家俱樂部不是有點太委屈他了嗎？也許你可以把他帶到美國去，幫你打理那邊的事務。"
"就像我說的那樣，他還太年輕了，需要歷練..."約翰尼轉頭看了一眼正笑容滿面地打著電話的託尼-斯科爾斯，若有所思地說道，"不過未來...誰知道呢？"
"嘿，我只不過是提一個建議而已，你自己具體怎麼做我一點兒也不關心。"馬克稍稍舉起雙手，表明了自己的立場，"我要負責的只有聖喬治唱片。"
"說到聖喬治唱片。"約翰尼碰了碰馬克的手肘，放輕了聲音，"我聽說你最近在籌備一個女子組合的選拔活動。"
"沒錯，我跟iTV四臺正在談這個事情。"馬克直率地點了點頭，"電視海選能夠在初期就為組合建立起知名度，這會讓我們後面的市場推廣變得輕鬆一些。"
"我不是想要批判你的評論或者什麼的，但是，女子組合？"約翰尼微微眯起眼睛，有些疑惑地笑道，"你不是最討厭這種泡泡糖式的流行元素嗎？"
"是的，我痛恨辣妹和Girls Aloud，但這並不代表我痛恨女子組合。Destiny';s Child就推出過很多不錯的音樂，不是嗎？"馬克-羅森攤開手，說道，"英國人喜歡組合，聖喬治唱片正在做的只不過是滿足他們的需求而已。這塊島上有適宜女子組合生長的土壤和環境，只不過最近二十年來長出來的都是些奇怪的東西。我想自己種點東西，讓他們看看什麼才是真正的南瓜。"
"什麼才是...真正的南瓜？"約翰尼啞然失笑。
"沒錯兒。"馬克-羅森看起來很嚴肅，"五個穿著廉價H&M打折襯衫的女孩兒都能風靡全球，我精心打造的組合又為什麼不能做同樣的事情呢？"
"好吧，我很期待。"約翰尼把手放在馬克的脊背上，笑著鼓勵道，"等你找到你的組合成員，把她們帶到美國來，我們立刻著手準備專輯。"
"再等三個月你就能看到她們了，約翰尼，再等三個月。"馬克伸出他的中指、無名指與小指，在約翰尼面前不停地比劃著，"她們將會是你見到過的最漂亮、最完美、最有才華的孩子。"
"誰是最有才華的孩子？"
就在這個時候，託尼-斯科爾斯的聲音又在約翰尼的耳邊響了起來。
"我不知道這個詞還能用來形容其他的人。"
託尼帶著幾乎有些不正常的燦爛笑容，把一個矮小的男孩兒帶到了約翰尼身前。他的雙手有力地壓在男孩肩頭，就像是怕一鬆手，對方就逃跑了似的。
"嘿，託尼...你好，夥計。"
約翰尼微微低下頭，友善地看著面前這個十根手指緊緊糾纏在一起，緊張侷促，雙頰上還帶著兩抹青澀暈紅的小男孩。
"你好，施瓦茨先生。"
男孩吞嚥了一口口水，猶豫了好久，才朝約翰尼伸出了手。
"我是加迪夫的加雷斯-貝爾...你好。"
注：
1、合作銀行：英國最大的商業銀行之一。
、斯圖爾特-羅斯：英國最大實體零售商之一Marks&Spencer的總裁兼董事會主席。（未完待續）