"五萬八千張，第四名。"
"你在唸叨什麼呢？"
艾利西亞奇怪地看了一眼正靠在車門框上閉眼假寐，嘴裡卻忽然蹦出一串數字的約翰尼。
"嗯...是Coco這周的專輯銷量，我說的沒錯吧？"
"你還記得？"約翰尼驚訝地挑起眉毛，笑著問道。
"當時在場的每個人都記得很清楚。"似乎像是想起了什麼一樣，艾利西亞的眼眸裡浮現出了一絲狡黠的笑意，"你念出銷量時的模樣可是讓人記憶非常深刻呢。"
"啊，寇比-凱蕾的專輯Coco，排在Billboard專輯榜第四位，銷量是...五萬八千張。"讓我們把時間的指標撥回到三天前的凌晨兩點，站在人群中央的約翰尼捧著白紙，音量不大，卻絕對清晰地將寇比-凱蕾所取得的成績念了出來。說完，他便將紙張揉成一團，丟進了身旁的垃圾桶裡。
約翰尼抬起腦袋，面無表情地掃視著圍住自己的僱員們，緩緩地嘆了口氣。
看到約翰尼失落彷徨的神情，艾利西亞的胸口就像是被一塊從天邊急速飛來的巴林傑隕石狠狠砸中了一樣，疼得讓人無法呼吸，她不由自主地緊緊攥住拳頭，像在場的絕大多數金星音樂僱員一樣，把頭沉了下去。
嘿，等等！
就在此時，艾利西亞的腦海裡忽然閃過一個念頭。
五萬八千張的成績，怎麼會算差呢？
帶著這樣的驚疑，艾利西亞急不可耐地抬起眼簾，用目光尋找著什麼。而迎接女孩兒的，則是她那已然站在辦公桌上，手中拿著一瓶酩悅香檳（Moet & Chandon），笑得比強力球大獎得主還要開心的老闆。
約翰尼一邊縱情地哈哈大笑，一邊猛力搖晃了幾下香檳，用手撬開了瓶口的木塞，香醇甘美的琥珀色酒液頓時便如同瀑布一般傾灑而下，完全遮擋住了艾利西亞的視線。
"我們做到了！Woo——Hoo！"
約翰尼興奮到有些嘶啞的高聲叫喊終於把辦公室裡的人們拉回到了現實中來。數秒之後，一陣幾乎能讓東河河水沸騰的歡呼與尖叫聲從這棟靜靜矗立在夜色中的二層小樓中傳了出來。無數瓶香檳被開啟、無數張辦公桌被重重敲響，無數件原本一塵不染，現在卻沾滿酒液的西裝被拋上天空。每個人，包括平日裡不苟言笑的喬安娜-布魯克斯和看起來對什麼事兒都漠不關心的Dr.Luke，都高舉雙手，聲嘶力竭地歡呼了起來，似乎是在用這種歇斯底里的方式來發洩積壓在心中長達兩個月的壓力與陰霾。
"你這個混蛋！"
在一片由狂喜的情緒構成的喧鬧中，艾利西亞撥開人群，走到了約翰尼身前。她彎下腰，褪下左腳那只吉米-周高跟鞋，一臉怒容地砸向了對方。
"你砸疼我了。"高跟鞋的尖銳部分直接擊中了他的胸口，但約翰尼看起來卻並不在意。他隨意把高跟鞋扔到一邊，向前跨了一步，托住艾利西亞的腰，將女孩兒一整個地舉了起來。
"嘿，你在幹什麼...快放我下來。"艾利西亞驚慌地蹬著雙腿，纖細的手死命抓住約翰尼強健的手臂，生怕對方一個失手讓自己掉下來。
"艾利西亞！"約翰尼輕鬆地把可愛又苗條的助理小姐扔到了辦公桌上，不過，雖然動作看起來很粗暴無禮，但力道卻一點兒也不大，"我們成功了！"
"成功了也不能把我當玩具到處甩呀。"艾利西亞死死壓著裙襬，直到雙腳落在辦公椅上，不再會有走光之虞，女孩才舒了口氣，撥撥頭髮，抱怨道。
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"你要喝香檳嗎？我們今天準備了足夠的香檳！"激動的約翰尼並沒有聽到艾利西亞的小聲嘟囔，他拿過兩隻玻璃杯，在艾利西亞的眼前晃了晃。
"這可不是喝香檳的樣子。"看到約翰尼小孩子一般的興奮模樣，艾利西亞終於撲哧一聲笑了出來，她一把奪過約翰尼手中的香檳，仰起頭，狠狠地灌了一大口。
"嗯哼？"艾利西亞擦擦從嘴角流到胸口的酒液，鼓著腮幫子，得意地眨眨眼，含糊不清地向約翰尼炫耀著自己飲酒的能力。不過，沒過多久，她便再也忍受不住嘴裡升騰聚集的氣泡，把酒一股腦地全噴了出來，不偏不倚地落在了約翰尼的臉上。
"嘿！別射臉上！"約翰尼胡亂擦拭著臉頰，高叫道。
"你說什麼？"艾利西亞睜大眼睛，指著約翰尼，開心地大笑了起來。
"我說，別...噢。"聽出歧義的約翰尼尷尬地摸摸腦袋，也不禁笑出了聲來。兩個人就這樣大眼瞪小眼地看著彼此，一口接一口地喝著這瓶度數不低的香檳。
"我這輩子都忘不了你那句'別射臉上';，那可是女權運動的一次偉大勝利。"艾利西亞緊咬著下唇，看起來憋笑憋得很辛苦。
"我可不是唯一一個失態的人。"約翰尼針鋒相對地反擊道，他眯起雙眼，壓低聲音，放慢了語速，"可別忘了第二天是誰躺在我床上大喊大叫的。"
"我們不是說好不提這件事了嗎！"艾利西亞慌張地瞥了一眼駕駛座上的拉吉，逃避似的把頭轉到另一側，臉色潮紅地輕咬著手指，思緒彷彿已經回到了那個讓她尷尬至極的清晨。
"唔..."
在刺眼陽光的照射下，艾利西亞緊蹙眉頭，緩緩睜開了眼睛。
"我這是在哪兒。"
艾利西亞勉力撐起身體，揉了揉散亂的頭髮，打量著周圍的環境。
"我家。"
一道熟悉的男聲從遠處傳了過來。
"噢，那就好。"艾利西亞輕舒一口依舊帶著香檳味道的氣息，安心地躺了回去。當然，聰明的艾利西亞有著一個在極度缺水和疼痛的情況下依然能夠有效運轉的大腦，因此，片刻之後，她便驚恐地完全睜開眼睛，猛地坐直身子，尖叫了起來。
"我怎麼會在你家裡？還有，告訴我，約翰尼..."
"為什麼我是裸著身子的？！"艾利西亞顫抖著用指尖挑起被子上那條維多利亞的秘密的粉紅色棉質內褲，語氣裡帶著七分懊惱，三分無助。女孩一直自認是一個恪守上下級關係的人，除了幾次派對之外，她從來就沒有單獨跨進過約翰尼的公寓...更別說像這樣，全身赤裸地躺在老闆的床上了。
"我們..."艾利西亞艱難地吞嚥了一口口水，拉起薄薄的被子，勉強遮掩住自己豐腴的輪廓，看著朝自己走來的約翰尼，不由地向後縮了縮。
"什麼都沒發生，你可別冤枉我。"約翰尼無辜地聳聳肩，"昨天晚上我本來是想把你送回你的公寓的，但你實在是太醉了，連話都說不出來，而我又不知道你的住址，所以..."
"那這些衣服..."艾利西亞指了指散落在大床和地板上的自己的衣物。
"你自己脫的，我對天發誓！"約翰尼舉起右手，伸出食指和中指，信誓旦旦地說道嗎，"一到這裡你就直接鑽進被窩裡，然後嚷嚷著說中央空調太熱，一件一件地把衣服脫掉了。"
"那你..."艾利西亞現在連眼神都不敢跟約翰尼對上，"你看到什麼了嗎？"
"噢，看到了。"約翰尼滿意地點點頭，"各方面都挺棒的，沒什麼贅肉...別激動，我只是在開玩笑而已！"約翰尼堪堪躲過了艾利西亞尖叫著扔過來的鬧鐘，高舉雙手，"我昨天是在沙發上睡的，一眼都沒往你這裡看過！"
"喝了這杯水，也許你能想起來一些東西。"約翰尼小心翼翼地再次走到艾利西亞身邊，把握在手中的冰水遞給了她。
飲下清涼甘洌的斐濟礦泉水後，艾利西亞滿足地輕嘆了一聲，原本一團漿糊的腦袋也逐漸變得清晰起來。不過，對現在的艾利西亞來說，恢復記憶可不是什麼好事兒，隨著腦海中那一幅幅畫面漸次浮現，這個可憐的芝加哥女孩整個人就像Bubba Gump的龍蝦一樣，全身都被羞澀與難堪的情緒煮得通紅。
"約翰尼...你...你過來。"
過了不知多久，艾利西亞才衝約翰尼勾了勾手，乾澀地說道。
待兩人之間的距離足夠接近之後，艾利西亞突然伸出手，死命攥住約翰尼的領口，咧開嘴，像一隻發怒的小獅子一般，一字一句地說道。
"這件事——敢說出去——你就死定了。"
艾利西亞轉過腦袋，指著滿臉促狹笑意的約翰尼，給了對方一個充滿警告意味的眼神。
"這句話到今天為止依然有效。"
"我閉嘴。"約翰尼舉起手，輕聲笑了起來，"不過說實話，那天的確非常美妙，不是嗎？我的意思是，看到目標實現的感覺真的很棒。"
"誰說不是呢。"艾利西亞攤開手，點了點頭。Coco五萬八千張的銷量與賈斯汀-汀布萊克FutureSe/LoveSounds首周接近七十萬張的成績相比簡直微不足道，離金星音樂原先提出的九萬到十萬張的預期銷售額也有一定的差距，可必須得注意的是，寇比-凱蕾這張專輯的成績是在藝人基本沒有大眾知名度、電臺播放趨近於無、實體銷售渠道被完全阻斷這三個大前提下完成的。金星音樂市場部整理出來的Coco市場銷售報告中，只有14%的銷售額是透過實體發行完成的，在被四大巨頭硬生生砍掉傳統銷售這條大腿之後，金星音樂能夠憑藉著網路宣傳和數字音樂銷售取得五萬張以上的銷量毫無疑問是難能可貴的。
雖然這張專輯從發行到宣傳都消耗了太多的財力與人力，寇比-凱蕾作為MySpace紅人的身份也使這種銷售模式的參考性大大降低，但Coco至少給金星音樂提供了一個令人興奮的例項——四大巨頭可以干涉商業電臺的決定、可以切斷實體供應鏈條，甚至可以透過同期發行專輯這種惡性競爭手段來打壓對手的專輯銷量，但他們卻無法將手伸進消費者的錢包裡替他們做決定。只要金星音樂能夠持續吸引消費者購買他們的產品，無論是透過實體還是網路渠道，那麼四大巨頭的所謂封鎖便形同虛設了。
誠然，不管是環球音樂、索尼BMG、華納還是EMI，都絕不會在這次失敗之後就畏縮收手，任由金星音樂發展。事實上，它們還有許多招數沒有使出來。不過，初嘗勝利滋味的金星音樂已經不再將四大巨頭視作如珠穆朗瑪一般不可戰勝的怪物了，從首席執行官Dr.Luke到東河總部辦公室裡的普通文員，都是信心十足。接下來賈斯汀-汀布萊克的What Goes Around...Comes Around、泰勒-斯威夫特的Our Song、OneRepublic的專輯Dreaming Out Loud、Maroon 5的新專輯、Flo Rida的第一支單曲Lo、凱特-沃蓋爾的第一支單曲Manhattan From Sky，以及艾米-懷恩豪斯和Mika兩張專輯的美國版發行工作，都將按照原計劃進行。
經過長達半年的死守，金星音樂終於在如潮的敵群中看到了一絲勝利的曙光。
"金星音樂這頭的事已經告一段落了..."艾利西亞認真地觀察著約翰尼的表情變化，"韋爾奇那邊...你準備怎麼做？"
"最終如何決定還要等今晚珍妮的訊息。"約翰尼沉吟了一會兒，緩聲說道，"不過，如果沒有太大意外的話...我跟他做這筆交易的。"
"這麼快就想好了？"艾利西亞有些吃驚，她本來是想給約翰尼提供一些如何跟傑克-韋爾奇繼續周旋的建議的。
"沒錯，芬利先生已經基本摸清韋爾奇背後的財團勢力了。"
說到這裡，約翰尼掏出他的手機，點開Gmail收件箱裡的一封郵件，把螢幕遞到了艾利西亞眼前。
"GE集團、埃克森美孚、英國石油、科威特石油集團，高盛、ZS Associates、UBS、巴克萊資本、貝恩資本，還有...阿布扎比財團和維托爾（Vitol）？！"讀完這份名單，艾利西亞抬起頭，眼裡的那份震驚已經濃烈到幾乎快要溢位來了。
"這，這個..."
"很豪華的陣容，不是嗎？"約翰尼的反應比艾利西亞要鎮定的多，因為他已經用了將近一週的時間來消化這個訊息了，"施瓦茨鋼鐵集團是聯邦境內最大的實體企業之一，僅從橫向產業面來說僅次於科赫工業。想要吃下這樣的龐然大物，僅憑一個GE自然不夠。"這份名單中，不僅有現在世界第一、第五及第八大原油開採與供應商，還有像高盛、ZS Associates以及貝恩資本這種以資本管理和風險投資為主要盈利方式的巨型華爾街投資集團。當然，像阿布扎比財團和維托爾集團這種光是年盈利額便超過三千億美元，能夠左右從日內瓦到新加坡再到倫敦的原油及期貨價格走向的市場操縱者，就更是實力超群了。
"大衛說，早在父親去世的前一個月，這些人便聚在一起開始研究如何瓜分施瓦茨鋼鐵集團了。即使我不肯合作，他們也對集團勢在必得。想要強行收購施瓦茨鋼鐵集團自然是一件痛苦而漫長的事，特別是在羅伯特意識到大敵當前，做好充分準備的情況下。但只要這些勢力最終拿到集團的掌控權——這是必然的事——他們就會毫不留情地把每一塊能夠盈利的業務部門都像切肉一樣分割出去，到時候，施瓦茨鋼鐵集團可就什麼都不剩了。相信我，買下業務下滑的公司對其進行拆分重組可是貝恩資本的強項，這也是貝恩資本為什麼會出現在這份名單上的主要原因。"約翰尼-施瓦茨嘆了口氣，說道，"如果有我與他們合作，透過其他較為溫和的方式奪回核心權力的話，施瓦茨鋼鐵集團至少還能保留一部分下來...他們對施瓦茨投資公司和我們的施瓦茨娛樂是沒有任何興趣的。"
"'聖經教導我們要愛鄰居，也要愛敵人，大抵因為他們是同樣的人吧';。"艾利西亞無奈地搖了搖頭，低聲背誦出了二十世紀最偉大的英國作家之一，G.K.切斯特頓（G.K.Chesterton）的經典名句。
"沒錯，在這件事情上，我們別無選擇。"約翰尼坐直身子，露出了一個溫暖的笑容，似乎是為了給艾利西亞和自己打氣，"不過，這次合作我們並非是完全任人擺佈的...你看這個。"約翰尼從西裝上衣的內兜裡抽出一份精心摺疊過的華爾街日報，放在了艾利西亞的大腿上。
"頭條。"約翰尼指了指那排加粗的黑體字，提醒道。
"這是一個多月前的報紙了...'新世紀金融公司裁減半數員工，申請破產保護';。"艾利西亞疑惑地眨眨眼睛，"好吧，一家金融公司倒閉了，這跟我們的計劃有什麼關係？"
"關係非常大。"約翰尼自信地笑了笑，三個月前他之所以猶豫不決，是因為附身到約翰尼-施瓦茨身上將近兩年的他幾乎已經忘記了來自另一個世界的金融歷史知識，但當他看到華爾街日報的這則新聞後，所有的記憶便又重新浮現在了他的腦海裡。
約翰尼向前傾傾身子，為艾利西亞解說道："新世紀金融公司是聯邦境內第二大次級抵押貸款機構，它的破產必將影響到美國其他正在運營次級抵押貸款的金融公司——貝爾斯登、美林證券、雷曼兄弟，以及藏在它們身後的黑石銀行，都會受到極為強烈的衝擊，而這些機構，正好是現在施瓦茨鋼鐵集團最大的幾個股東之一。"
"你的意思是，等到這些公司陷入困境，再從它們手上低價購入施瓦茨鋼鐵集團的股票？"
"沒錯，如果一切進展'順利';，貝爾斯登和美林證券會在今年下半年遇到大麻煩。貝爾斯登和美林都是華爾街排名前五的投行，同時也是第二和第四大承銷次級抵押貸款的金融機構，它們一旦因為鉅額虧損而停止運轉，對整個美國金融界都將產生極為深切的影響。作為華爾街同業，高盛和巴克萊資本勢必會聯手拯救這兩家對沖基金和證券公司。到那個時候，我們就能透過我們的合作伙伴順理成章地以'清理冗餘';的名義拿到施瓦茨鋼鐵集團的股份了。"
"但是..."艾利西亞有些猶豫地欲言又止，"你確定這次意外會像你想象的那樣嚴重嗎？"
"我百分之百確信。"約翰尼的語氣裡帶著一絲不容置辯的意味，作為南加州大學馬歇爾商學院的畢業生，他非常清楚這次從二十一世紀初便開始發酵的金融危機是完全無法避免的，這是金融市場自我調整的必經之路。001年9-11事件結束之後，第一屆布什政府增加對紅利的徵稅，試圖刺激民眾進行再投資，重振經濟。00年10月，聯邦政府頒佈了一系列提高住房擁有率的政策，其中包括鼓勵私營資本機構為少數族裔和貧困人口提供住房貸款，甚至還允許聯邦住房管理局為零首付的首次購房者提供保險。00年，世界能源市場一片繁榮，能源價格迅速攀升，格林斯潘掌控下的美聯儲放寬了美國的貨幣政策，使得美國的經濟和房地產市場進入到了新的繁榮時期。當時，美國居民的住房擁有率接近70%，這是在聯邦歷史上聞所未聞的高數字。
004年，華爾街投行聯盟派駐證監會的說客們發揮了作用，在他們的遊說下，證監會取消了對大型投行的實際資本限制，使得高負債率運營成為了可能，投行的槓桿效應更是空前高漲。寬鬆的政策刺激了金融市場的發展，006年1月，聯邦境內的失業人數創二十一世紀新低，金融業連續第二十七個月實現同比增長，Case-Shiller房價指數也創下歷史新高，擺脫9-11陰霾的美國似乎又一次進入了繁榮時期。但再愚笨的人都知道，缺乏管理的金錢是危險而不穩定的。很快，虛高的房地產市場便向下回落，Case-Shiller指數在006年的第四季度宣佈出現'連續第二個季度下滑';，這是二十世紀二十年代大蕭條以來第一次出現這樣的情況。007年月日，就在約翰尼為金星音樂的事兒焦頭爛額的時候，匯豐銀行也在為他們史無前例的虧損擔憂。匯豐銀行北美的首席執行官宣佈辭職，因為這家銀行在過去的一個月時間裡遭受了108億美元的損失，而這些損失都是因為住房貸款按揭業務的失敗而造成的。
如果說，006年初，同心協力的華爾街還能調整船身，躲開面前的冰山的話，現在的華爾街便是一艘註定沉沒的泰坦尼克號。事實上，高盛一類的華爾街巨頭很早便收到了來自旗下金融分析師的警告，但它們卻沒有做出任何行動——不，更準確地說，它們沒有做任何對美國經濟和民眾有利的行動。這些主宰聯邦金融命運的私人資本勢力只是一個接一個地把病入膏肓的貝爾斯登、美林證券和雷曼兄弟丟進冰冷的大海里，並在那之前搜刮掉他們身上所有值錢的東西。這時，高盛和它的夥伴們非常自信，對於他們來說，即使這艘船真的撞上了冰山，他們還有一條叫做聯邦政府的救生艇。
這也正是高盛願意冒著巨大風險，與GE和其他財團組成利益同盟，準備硬吃掉施瓦茨鋼鐵集團的原因。在金融市場穩定的時候，依靠實體產業進行發展的施瓦茨鋼鐵集團是堅不可摧的，但在山雨欲來的金融危機前夜，這家已經上市，受到金融市場風向左右的巨型集團，卻就像是一座看似堅固的木樓，只需要一點點火星，便能將其全部燒掉。
"這些事一定會發生，我們現在要做的，就是儘快跟韋爾奇達成協議...從他們那兒借到足夠的貸款，從貝爾斯登和美林手裡拿到股份。這樣，我們才能在集團內得到初步話語權。"
"我對跟金融相關的東西一竅不通，政治才是我的專長，不過..."艾利西亞的嘴角勾起了一絲甜美的微笑，"你是我的老闆，一如既往地，我相信你。"
"謝謝你。"約翰尼緊抿著嘴唇，帶著欣慰和感激的笑意點了點頭，他非常喜歡這個無論如何都站在自己身邊的助理小姐。
"大都會博物館到了。"
就在此時，司機拉吉踩下了剎車。他將方向盤向左一打，平滑地將車不偏不倚地停在了大都會博物館的臺階前。
約翰尼看了看身後載著卡莉、坎蒂絲和芭芭拉等人的另一輛租來的勞斯萊斯幻影，又瞟了一眼緊閉的車窗外的情景。為了迎接一年一度的Met Gala，佔地將近兩百萬平方英尺的大都會博物館今晚點亮了他們外牆上的每一盞探照燈，一簇又一簇如鮮花般綻放的燈光將博物館每一塊代表著布雜藝術（Beau-art）巔峰的石磚都染成了極盡奢華的白玉顏色。一條半個足球場大小的鮮豔紅毯從博物館的正門起始緩緩鋪開，一階一階地順著向下延伸，直到道路的邊緣。而紅毯兩旁用低矮欄杆隔開的，是這個國家最具影響力的新聞媒體們，紐約時報、芝加哥論壇報、今日美國、華爾街日報、洛杉磯時報...每個城市，每家報紙，每個電臺，每個電視網，都將他們最優秀的王牌新聞團隊派到了紐約曼哈頓Met Gala的慶典現場。
他們之所以會這樣做，原因非常簡單——出席Met Gala的，都是美國最具影響力的精英翹楚。現在聚集在大廳裡，等待安娜-溫圖爾致歡迎詞的嘉賓們清清喉嚨，整個世界都會側耳傾聽。
約翰尼一遍又一遍地掃視著大都會博物館，不停地做著深呼吸，似乎是想讓自己放鬆下來。不過，誰又能在這種比奧斯卡頒獎典禮還要盛大數倍的場合中保持鎮定呢？
在又一次試圖平復心跳的嘗試失敗後，約翰尼認命地搖了搖頭。他理理勒得脖頸生疼的黑領結，推開門，踏上了Met Gala的紅毯。
"約翰尼，看這裡！"
"約翰尼-施瓦茨！"
"這邊，這邊...幾張照片就好！"
看到這位上東區名流的出現，紅毯兩側的閃光燈強度再次加大，從八十一街到八十四街的每一個人都能看到大都會博物館門口如煙霧般升騰而起的燈河。所有的人都在歇斯底里地呼喊著約翰尼的名字，想要與這位幾個月才在公眾媒體面前出現一次的風雲人物說說話。
不過，約翰尼並沒有理會任何採訪請求，只是將左手插進褲兜裡，高舉右手，微笑著衝那些槍管一般對準他的攝像機鏡頭打了個招呼。隨即，他便轉過身子，朝車內的艾利西亞伸出了手。
"讓我們去乾點值得銘記的大事兒吧。"（未完待續）