所謂東學黨，又名東學道，是朝鮮人崔濟愚在1860年創立的本土宗教，融合了佛、道、儒三家的東方文化元素，大家同仇敵愾對抗西方的天主教，所以叫“東學”。東學道主張佛家“眾生平等”等元素，因此對底層的平民百姓非常有吸引力。
全羅道古阜郡（大概今天光州一帶）郡守趙秉甲是個貪官，只是貪汙水平實在太差，農民對他恨之入骨。古阜郡是主要產米區，水利灌溉至關重要。朝鮮有一種特有的水利設施，以木石或土沙築成，用來截水灌溉農田，叫做‘洑’。‘洑’分國有和民有兩種。農民從國有洑引水澆地，要繳納一定的水稅。此項水稅收入，按慣例只用於洑的管理及其他有關事業，並不上繳國庫。趙秉甲上任後，徵發數萬農民修洑。完工後，趙秉甲不但增加水稅，還將水稅中飽私囊。百姓不服，找他論理，趙秉甲閉門不見。百姓向全羅道觀察使金文鉉申述，反遭逮捕，如此民怨洶洶。
全唪準趁機打起 “盡逐洋人”“掃破倭洋”，稱“今我東方三千裡兆域，盡為禽獸之據；五百年宗社，將見黍離之嘆鼓動平民衝擊郡衙。群情激憤的人們高舉著鳥槍、長矛、大刀、鐵叉、鋤頭、木棍，甚至有人把平時供在廳堂裡的祖傳寶劍也拿了出來。趙秉甲聞訊，嚇得屁滾尿流，趕緊逃走。起義軍佔領郡衙後，開啟倉庫，將糧食和錢財分給農民。
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其實這便和黃巾起義、太平天國都極其相似，先用玄乎其玄的東西忽悠，然後聚集一幫人以一個事件起義殺官搶糧，平民們沒了糧食只能跟隨他們，於是又去搶下一處的糧食，如此循環往復裹挾大量的平民加入。
全羅道觀察使金文鉉立即派兩百名官兵前去鎮壓。起義軍大敗官軍，領兵官李庚鎬被擊斃。起義軍初戰告捷，士氣高漲，乘勝追擊，直指全羅道首府全州。沿途裹挾大量的農民加入，並繳獲了大量官軍裝備。不久，全唪準被推為總督，金德明為軍師，兩個大將孫和中與金開男各領一軍。起義軍紀律異常嚴明，規定不準吸菸，不得奸**女，不能損壞良田，違者嚴厲懲處。 朝鮮**接到官軍被起義軍打敗的報告，驚恐萬狀，急派京軍壯衛營正領官洪啟薰為招討使，率軍分水陸兩路開赴全州。洪啟薰先向起義軍發出招降書，威脅利誘。但全唪準不但拒絕投降，而且率軍偷襲靈光縣，生擒守城軍官黃萬基。洪啟薰一看招降不成，決心用武力鎮壓。他的部隊經過新式訓練，尤其是清國這些年向周邊藩屬國傾銷武器，所以朝鮮並不缺少新式裝備。但洪啟薰感到起義軍聲勢浩大，便密奏朝廷，建議借外兵鎮壓。朝鮮國王害怕請神容易送神難，不敢輕易借兵，甚至都不敢請袁世凱在朝鮮訓練番兵。只加派四百人增援。可惜援兵還未到，兩軍已在長城郡月坪洞交火了。全唪準採取避實就虛的戰術，不與敵人正面交鋒，拖著敵人從靈光到興德，從興德到鹹平，然後轉進長城郡。起義軍在城南月坪洞紮營。敵人長途追擊，疲於奔命，士氣低落。
5月24日，洪啟薰率軍追至月坪洞，只見叢林密佈，鬱鬱蔥蔥。洪啟薰擔心埋伏，便先派小股部隊試探虛實，自己帥大軍在林外觀望。偵查部隊剛進入樹林走進樹林，只聽喊殺聲起。洪啟薰一看，從林中衝出的起義軍老的老、小的小，大多拿著大刀、長矛。洪啟薰頓眉毛擰成一團，剛要阻止，卻見部下已經衝殺過去。起義軍卻彷彿不堪一擊，紛紛逃散。這一下洪啟薰更是約束不住部隊，除了自己親兵其餘官兵更是全力追擊。不料，追入樹林後，無數的起義軍從四面八方衝了出來，頓時殺聲震天。官軍猝不及防，大敗而逃，武器扔得滿地都是。官軍傷亡兩百餘名。
起義軍乘勝進軍全羅道首府全州。31日，起義軍逼近全州，佔領完山，以繳獲的野炮向全州城內轟擊。此時，全州的軍隊全部被洪啟薰調走，城內無兵駐守。觀察使金文鉉棄城而逃。6月1日全唪準率軍入城沒收官衙並搶奪豪富之家，將所得財產分與百姓，自然得到百姓的熱烈歡迎。
全唪準佔領全州後，忠清、慶尚兩道的東學道徒群起響應，起義軍控制了朝鮮南部三道，並建立了自己的政權機構。終於朝鮮**無力鎮壓，只得向清**求援。