山城國高槻的樹木，已是落葉紛飛，深山一片冷寂蕭然。一個名叫古曾部的村子就坐落在山中。村裡有戶人家，世代居於此地，憑著先祖在山邊廣置田畝的餘蔭，無論年景好壞，都能寬裕度日。家中的男主人不喜交友，只嗜讀書，時常在窗下讀書至徹夜不眠。他的母親為此勸道：“夜半更深，仍挑燈夜讀，極耗精神，易生疾病，難道你不記得外祖父的訓誡了麼？凡事均應適可而止，不然就要適得其反了。”主人聽了，點頭稱是。從此一過亥時【1】便安枕就寢，夜夜如此。
然而有一晚細雨瀝瀝，靜謐清寧，主人讀書入迷，竟忘記了老母的教誨，手不釋卷直讀到丑時【】。
雨停風止，月出窗邊，皎潔明淨。值此良夜，主人向月輕吟，文思泉湧，忙研墨申毫，欲即興賦詩一二。就在這時，窗外忽然傳來蟲鳴聲，那聲音很像是在擊打古鉦。以往雖然也時不時地聽到這擊鉦聲，但今晚特別響亮。主人便來到院子裡，四下尋覓，終於發現響聲是從庭院角落裡一塊大石下發出的。大石被久未割除的雜草叢遮掩得密密實實，故而平常難以察覺。
翌日清晨，主人叫來家僕，命他掘開大石。僕人挖地三尺，碰到一塊大石板，再向下挖，發現了一口石棺。掀開棺蓋往裡一瞅，內有一物甚是怪異，似人非人，像鮭魚幹一樣枯癟。主人細觀之下，發現就是此物在石棺裡擊鉦鳴響。
家僕將此物抱出石棺，感覺其體頗輕，發垂過膝，也不怎麼髒。那怪物離開石棺後，仍然不停地以手擊鉦。主人道：“這定是佛教高僧在此禪定，祈求來世往生極樂。吾家世居此地，已歷十代，想來此物年月更為久遠。其魂靈已然昇天，肉體卻留在地面。不斷地以手擊鉦，說明他執念甚深。我想試試，看能不能讓他的肉身甦醒。”於是命僕人將那怪物抬入屋中。
主人小心翼翼地將怪物靠在屋角，給他穿上衣服取暖，然後朝他嘴裡灌送米湯。片刻後，那怪物竟自己吸吮起來。目睹此等怪狀，圍觀的婦孺皆畏懼不敢近前。但主人並無二話，仍然細心照料，他的母親也在一旁邊喂湯邊誦佛。
五十天後，怪物的身子開始慢慢暖和起來，母子倆高興道：“有救了。”更加細心地照料怪物。終於有一天，那怪物睜開了眼睛，不過似乎對周遭的事物還看得模模糊糊。無論給他喂粥還是餵飯，他都以舌舔食。到後來皮膚也漸漸變得溫潤，四肢可以活動，耳朵能聽見聲音，被風吹還會感到寒冷。遞給他被子禦寒，他立即伸手接過，已完全無異於活人。在飲食方面，平常的食物也盡可吃得。只不過主人考慮到他是一個僧人，所以不給他魚吃。那僧人卻直勾勾地盯著魚，一副垂涎欲滴的模樣。主人便把魚遞給他，他吃了個乾乾淨淨，連骨頭都吞下肚去。
主人見他已徹底活轉來，便問他是否記得以前的事情。僧人答道：“我什麼事都記不清了。”主人又問他：“敢問大師法號？您還記得入土下葬時的情形麼？”僧人答道：“這些也記不得了。”主人無可奈何，便讓他幫忙灑掃院子。他倒也勤快，從不偷懶。
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諸位看官，你道這僧人虔誠信佛，巴望著能飛昇極樂。於是禪定、擊鉦，算來至少也有百年了。而今看這情勢，豈不是一場鏡中花、水中月，何來的靈驗呢？熬得只剩下一把枯骨，怪模怪樣倒嚇煞旁人。
老母由此恍然大悟，自思：“我往日裡與這僧人一樣，篤信拜佛。為了來世的善果，向寺裡佈施了不知多少財物，結果還是渾渾噩噩，終日受惑於狐道中。”遂同兒子商量，從今往後，除了拜祭祖先外，絕不踏入佛寺半步。自此她不再迷信，得空時便與兒媳婦及孫子一道遊山玩水，一家人和和睦睦，對待僕人也十分客氣，還時不時施捨些錢財給窮人，日子過得甚是和美。老母心滿意足，常對人言道：“以往信佛時，只知祈求來世的安樂，卻忘記了今生的幸福。如今我只要每天開心度日，就很知足了。”
再說那個從地底被挖出來的僧人，日子過得卻不順心，時常怒衝衝地瞪著雙眼，朝別人發火。嘴裡還嘮嘮叨叨地，像在埋怨著什麼。由於他曾經入定過，所以大家都管他叫“定助”。定助在主人家住了五年，後來本村一戶貧農的寡婦，招他入贅，做了上門女婿。定助雖然不清楚自己的確切年齡，但夫婦間的歡愛之事卻與常人無異。
本村的人不消說，就連鄰村的人見到定助這般潦倒，也都悄悄議論道：“瞧吧，這就是信佛的下場。說什麼因果報應，定助就是個活生生的例子。”寺廟裡的和尚聽了，怒不可遏，急忙對村人們說，定助的事當不得真。但村裡拜佛的人還是一天天少了。
這個村的村長，有位老母親，已到了八十歲的耄耋之年，得了重病，眼瞅著就要辭世。她對醫生說道：“我活了一大把年紀，臨死才對世事有所覺悟。能享高壽至今，全靠平日的藥物進補。先生日後只要身子骨還行，請一定常來寒舍盤桓盤桓。我這孩子雖說也六十歲了，可仍然不明世理，幼稚得很。請先生時時教導於他，我才走得安心。”
村長道：“我雖已白髮蒼蒼，卻依然懵懂糊塗，叫母親擔憂，實在於心有愧。請母親大人放心，孩兒一定虔誠唸佛誦經，求佛保佑家業興旺，保佑您往生極樂淨土。”
老母大怒，啐道：“先生，你聽聽，這孩子還是這麼糊塗。到現在還相信拜佛能往生極樂。其實就算墮入畜生道，當牛做馬也未必就是苦事；而做人也不見得有多麼好。人間絕非樂園，人生一世，奔波辛勞，營營役役，比牛馬辛苦得多，只有逢年過節方得喘息。而那些周身是債的人，就連年節也過不好，一到年關便唉聲嘆氣。唉……我乾脆眼不見為淨，不再囉嗦了。”說完閉目而逝。（未完待續）