“你是……？”
朱利安猛地一驚，退後幾步。剩餘的兩名地精沒有錯過這個機會，一邊尖叫，一邊朝聲音響起的地方逃去。
“先生，您大可放心，我沒有惡意。”那聲音接著說，“如果您不信任我，您可以把您的長劍架到我的脖子上。嘰嘰！”
“你……！”看到發出聲音的人影從黑暗中走出來，朱利安不覺目瞪口呆。
那不是一個人類……甚至也不是一個地精。事實上，那根本不是一個生物。
那是一個木偶。
身高還不如幾隻地精高，木頭雕刻的五官，朱利安甚至能清晰的看到木偶的每個關節。無論怎麼看，這都是一個再平凡不過的木偶……除了它正在站著講話以外。
“先生，沒有人在後面操縱我。”看到朱利安警覺的向地下室裡的黑暗張望，木偶說道，“我就是我，我是憑藉自己的意志和您說話。我向您保證，地下室裡沒有別人了。嘰嘰！”
“我相信他。”索菲說，覺得這只木偶十分有趣。
可朱利安依舊不放心。讓小耶戈用匕首抵住木偶的腦袋，朱利安小心翼翼的走進地下室。很快，他又滿臉疑惑的走了出來。
“它說的對，裡面沒有其他生物了。”朱利安說，“但是……我不明白，你們這些傢伙究竟在裡面做些什麼？”
木偶好像猶豫了一下。
“先生，如果我向您坦白，您會保證我的安全嗎？”
“如果你沒幹什麼壞事的話。”朱利安說。
“當然沒有。”木偶連忙說，“我和它們幾個在嶺南鎮很久了，有人注意到我們的存在嗎？如果我們真的想幹什麼壞事，是不可能不被人們發現的。嘰嘰！”
“確實，你們之前好像沒幹什麼偷雞摸狗的事。”朱利安說，“但你必須把你眼下在做的事解釋清楚。”
“沒問題。嘰嘰！”
木偶說著，走進地下室。朱利安等人跟了下去。
“這是……”看到地下室裡的東西，索菲吃了一驚。這些地精究竟在做什麼？
只見窄小的地下室裡，到處堆滿了破布條和繩索之類的玩意。看起來，地精們似乎正在用這些材料在製作某種裝置。
“這些日子來，我們一直在製作這個。”木偶說，“我們叫它熱氣球。不要用那種眼神看我，這些材料和我們平時吃的東西一樣，都是從鎮子的垃圾桶裡撿的。嘰嘰！”
“熱氣球是什麼？”索菲好奇的問，饒有興趣的擺弄著那些布條，“還有，你也需要吃飯嗎？”
“不需要，但它們幾個需要。”木偶說，用它沒有眼珠的眼睛瞥了一眼躲在牆角瑟瑟發抖的兩名地精，“至於熱氣球，是一種交通工具……”
“交通工具？它速度快嗎？”一聽到交通工具這個詞，索菲立即來了興致。這些天她腦子裡充斥著各種各樣的去埃里奧斯揭穿歌特的計劃，對交通工具的話題莫名的感興趣。
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“我也不知道，因為熱氣球是在天上飛的。”木偶解釋道，“風有多快，它就有多快嘰嘰。”
“天上飛的……”朱利安沉吟道，“你們製作這個東西，是要前往什麼地方嗎？”
“是的。”木偶答道，“我想乘坐它去埃里奧斯，泰勒斯城。嘰嘰！”
“你去埃里奧斯做什麼？”朱利安警惕的問。索菲卻心中一動。這木偶還當真和自己有同樣的目的地……
“那是我的故鄉，嘰嘰。”木偶不滿道，“我流落至此，做夢都想回到故鄉。”
“確實，也就埃里奧斯人會製作這種奇怪玩意。”朱利安自言自語。
“我不是什麼‘奇怪玩意’，嘰嘰。”木偶抗議道。
“在我們看來，你就是個奇怪玩意。”索菲說，“如果你不是，你有名字嗎？”
“呃……”木偶似乎被問倒了。
“你看，你連名字都沒有，自然是個奇怪玩意。”索菲說。
“咳咳……”朱利安清了清嗓子，“那麼，這位奇怪的木偶先生，請問你為什麼要跟地精合作呢？你為什麼不向鎮上的人們尋求幫助呢？我想，我們都樂意——”
“我擔心你們會把我賣掉。”木偶說，“這些地精，是從奧卡德遷到龍眠山脈，然後又流落到嶺南鎮附近的。地精雖然狡詐，可生性懦弱，比你們這些膽大包天的人類要好騙多啦嘰嘰。”
朱利安忍不住想反駁木偶的話，可一時間又想不出好的理由。兩個地精想要逃跑，被小耶戈揮舞著匕首嚇了回去。
“喂，奇怪的木偶先生，我問你一個問題。”突然，索菲說。
“什麼？”
“雖然你說你不知道速度。你估計——只是估計，乘坐這個……這個熱氣球到泰勒斯城需要多久？”
“只要順風，少則三五天，多則一個星期，嘰嘰。”木偶答道。
索菲心中猶豫不決。如果歌特知道自己的計劃……他可能會非常非常生氣……但是……
他應該能理解……的吧？
“那好。”最終，索菲鼓起勇氣說道，“我幫你完成這個熱氣球。”
“索菲？”朱利安大吃一驚。
“索菲姐，你在說什麼？”小耶戈也被嚇到了。
“我幫你完成這個熱氣球。我們和你一起去泰勒斯城。”無視驚愕的兩人，索菲認真的說。
……
數日後的中午。
嶺南鎮中心的小廣場上，熱氣球已經製作好了，正準備開始第一次飛行。看熱鬧的鎮民們圍著氣球，好奇的打量著它。
“哦……熱氣球，真是懷念的東西呢。”大陸商會分會的老海文會長感嘆道。
“海文先生吶，別管那些了，您還是趕快阻止他們吧。”老海文身旁，青年商人艾弗裡苦笑，“等到他們真的上了天就來不及了……”
“他們的生意我會照顧，有什麼來不及的？”老海文一瞪眼。
“不，我不是說這個……”艾弗裡急切的說，“我只是覺得……乘坐這種莫名其妙的東西去埃里奧斯實在是太危險了。就算是趕時間也不應該……”
“那你去給當事人說呀。”老海文眨眨眼，“可看樣子，她肯定不會聽從你的意見。”
與此同時，朱利安和小耶戈正在對索菲婭做著最後的努力。
“索菲姐，歌特先生他一定會生氣的……”
“歌特先生拜託我一定要保護好你的安全，你怎麼能……”
而心意已決的索菲婭就像沒聽見他們的話一樣。
“喂，奇怪的木偶先生。”她對在忙上忙下檢查熱氣球的木偶說，“熱氣球的狀況怎麼樣？”
“一切正常。”木偶回答，“我們隨時都可以出發嘰嘰。風向也沒有問題嘰嘰。”
“那我們現在出發吧。”索菲婭興高采烈的說，覺得自己的心臟在砰砰亂跳。
“別忘了我們之間的承諾。”木偶說，“我把你送去埃里奧斯，等我們到了目的地，你就讓我自由行動。”
“不會忘的。”索菲婭回答，回頭招呼朱利安和耶戈，“你們兩個，如果你們不想上來，我就把你們拋下了。”
朱利安和小耶戈對視一眼。
“怎麼辦？朱利安先生。”
“還能怎麼辦？我們不能放任她不管……”
兩人一前一後，跟在索菲背後走進熱氣球下方的吊籃。
“出發！”
在鎮民們的目送下，紅色的熱氣球搖搖晃晃，向著高處緩緩上升，並開始慢慢向西北方向移動。
“終於走了……”索菲曾經的僱主，旅店的胖老闆喃喃道，表情有些惆悵。
“真的能安全的到達歌特那裡嗎？”艾弗裡擔心的說。
“肯定可以的。”海文會長說。
“自從‘那起事件’以後，索菲她就一直在嘮叨歌特的事。”胖老闆若有所思的說，“或許，這也是一種命運吧……”
……
“總之，木偶先生，我們真的……真的不會突然掉下去嗎？”熱氣球的吊籃中，朱利安擔心的問。在空中，他唯一能指望的就是木偶了。
“絕對沒有問題嘰嘰。您知道，這個時節刮東南風。”木偶自信滿滿的說。
“我們確實在朝正確的方向前進……”小耶戈說，“而且，我們覺得我們還在加速。”
“是真的！”索菲驚歎道，“越來越快了！”
“等等——你說什麼？”木偶的聲音忽然變的惶急起來，“越來越快？難道說——不好！”
“怎、怎麼了？”朱利安驚慌的說，“木偶先生，有什麼問題嗎？”
“……風力……比預想的……要強。”木偶回答。
“這應該是好事吧？”朱利安試探的問。
“正常來說是的，但這個勢頭……”木偶鄭重的說，“您可能不清楚，在瑟厄蘭大陸的上空……有一些奇怪的氣流。”
“奇怪的氣流？那是什麼？”
“我們的大陸本來就是在雲海之上的。如果飛的更高……風力可能忽然能變得……非常強烈。這沒法預測，嘰嘰。話雖如此，就我們的高度來言，遇到強氣流的機率不到萬分之一——”
“我快要聽不見你們在說些什麼了，朱利安先生！”小耶戈大叫，“速度太快，風聲太響了！”
“所以，我不管你那個氣流是怎麼回事。”朱利安死死盯著木偶看，拼命在搖搖晃晃的吊籃裡保持平衡，“我想知道，現在我們應該怎麼做？”
“這種速度，降落是不可能的……”木偶認真的說，“因此，我們能做到的事情只有兩件。嘰嘰。”
“什麼？”
“抓住吊籃，確保自己不會掉出去嘰嘰。”
“……”
“以及祈禱。嘰嘰。”
“你這個淨會嘰嘰的混蛋！我要砍了你——”
朱利安沒能出手砍了木偶。他拼命抓緊吊籃，避免自己被拋飛出去。索菲和小耶戈也是如此，驚人的速度下，三人一木偶就像巨龍背上的螞蟻一般，毫無反抗之力的向埃里奧斯的方向疾馳而去。
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讓我們把時鐘撥回現在。
劍河上，歌特乘坐的客船中。
無可奈何之下，歌特自掏腰包為從天而降的索菲婭三人買了船票。朱利安正在向歌特解釋這事情的前因後果。
“所以，我們在熱氣球上面掛了整整一天**。”朱利安說，“燃料用光了……風也變弱了。我們慢慢下降……後來的事情，你都知道了。”
“至少你們的方向是正確的。”歌特哭笑不得。
“別擺出那副表情。”索菲故作輕鬆的說，“我們節省了不少時間，不是嗎？”
“索菲——你還——有臉——說！”歌特咆哮道，“如果不是你運氣好的不得了，你就死定了！”
“偶爾也別那麼死板……”索菲知道自己這事做得太冒失了，勉強擠出一個笑容。
“對了，還有一件事。”歌特煩躁的說，“對了，那個木偶……”
“交給你了。”索菲毫不猶豫的說。
“不！”一直呆在索菲肩頭的木偶大叫，“索菲，你說過，一到埃里奧斯就還我自由！”
“抱歉。”索菲歉意的說，“奇怪的木偶先生……對不住了。”
她把驚愕的木偶從肩上扯下來，放在歌特手中。木偶徒勞的掙扎著。
“我相信歌特他一定……嗯……一定會善待你的。”索菲說。潛意識中，索菲覺得歌特是處理這方面的專家，而木偶……但願歌特不會肢解它吧。
“嘰嘰——你這女人竟敢騙我！哎喲……”（未完待續）