一年前。
雲上教會的大本營，位於大陸中央的“多諾茲海”。
雖然名稱中有“海”，但事實上，多諾茲海是大陸最大的內湖。廣闊的內湖上島嶼星羅棋佈，大大小小的船隻載著教會人員和來自世界各地的朝聖者，在湖上往來通行，成為雲上世界的一大盛景。雲上時代是看不到由水構成的大海的，只有在“多諾茲海”等少數地方，人們才能領略“大海”的魅力。因此，最近一百年間，很多信仰並不怎麼虔誠的遊客也喜歡前往多諾茲海一遊。
……
其中一個看似不起眼的小島上，一座外表普通的小教堂內。
“我也不清楚，為何會發生這種情況。”
說話的是一位留著山羊鬍子的中年人。他身著樸素的牧師袍，戴著金絲眼鏡，形貌頗為儒雅。
“呵……‘不清楚’？你難不成以為，一句‘不清楚’，就能把責任撇一乾二淨？”儒雅中年人對面，一名體格健壯的黑髮男子冷笑，“聖女選拔集中了我等的心血。絕不可以接受這種開玩笑般的結果。”
“你大可以不接受，獄主。”儒雅中年人說道，“但結果不會有改變。偉大的神明將聖女之位賜予了一名教會以外的人士。我們必須接受神明的選擇。”
被稱為“獄主”的黑髮男子稍稍沉默。就連身為神明代言人的教皇也非常重視他這位“神威獄主”的力量……但唯有“神明的選擇”這個理由，是他無法駁斥的。
“也許是神明以為，我們準備的候選人並不合格。”儒雅中年人深沉道，“因此為我們安排了一位意外的人選。”
每當聖女過世，教會都會將新聖女的候選人引領到第一代聖女的石像前，讓幾名候選人同時進行祈禱，這樣偉大的神明就會賜福於候選人中最優秀的一人。伴隨著一道神聖光芒的照射，無論之前作為牧師的等級如何，新任聖女都能直接獲得強大的神術施法能力，還能不斷進步。但這一次……光芒卻降臨在了一位並非候選人的少女身上。
“這樣的例子，以前也有過兩次，”儒雅中年人引經據典，“首先是著名的第三代聖女，她在被神明選中之前只是一位普通的修女。再有就是第七代……”
“但她們至少是教廷內的人員，”獄主低沉道，“那個叫梅麗雅的女性，根本和我們沒有任何聯絡。我無法想象，為何偉大的神明會做出這樣的選擇。”
“我測試了神術能力，”儒雅中年人目光閃爍，“青空底層，毫無問題。事實上，比歷史上大多數牧師出身的聖女更優秀。我們不得不接受，她是被神明認可的人。”
“她身上有哪點品質得到了神的青睞？”獄主斷然道，“或許她是一個虔誠的信徒，一個心地純粹而善良的女子。但她不適合成為教廷的聖女。”
“我還以為你會欣賞她的，獄主。”儒雅中年人驚訝道，“她作為軍人在奧卡德內戰中立下了不少功勳。她完全可以成為你的左膀右臂，獄主。這年頭，有能力在第一線戰鬥的牧師可不多見。”
“那好，”獄主點頭，“你說的不錯，首席大人。但聖女在教廷中是一個獨立的設定，不歸我管轄。我也不能隨便破壞規定。除非……教皇陛下願意賜予她執法的權力。”
儒雅中年人瞬間驚醒。神威獄主……在一千年前，這個職位通常由宗教裁判所的最高長官兼任。現在的教廷已經沒有“裁判所”這個臭名昭著的機構了，但這並不代表教廷內部沒有武力派。賜予新任聖女執法的權力，等於宣告她是獄主一派。
“你還真是‘深謀遠慮’呀，獄主！”這位神學院的首席教師和神學顧問眯起眼睛，“你的棋子不是赫恩家的女兒嗎？”
“赫恩是我的得力部下，但他的女兒……”獄主坦然接受了儒雅中年人的諷刺，“她看似優秀，卻為人驕橫，我所不喜。你呢，首席大人？難道你想讓那個對經典一無所知的人，為您的學院服務嗎？”
儒雅中年人捋須不語。他不在乎梅麗雅是否能真的出任聖女，但他並不希望獄主明目張膽的把新任聖女劃歸到他的勢力中。歷史上大多數聖女都是象徵性的存在，但擁有莫大的影響力。至少要讓她保持中立……
“看來，你們的討論有結果了。”就在局面陷入僵持的時候，一個威嚴的聲音從房間深處的黑暗中傳來，“你們都不反對梅麗雅出任新的聖女。分歧僅在於如何對待她。”
兩人轉向房間深處的黑暗。
“陛下。”儒雅中年人恭敬道，只是表情有些不甘心，“我們已經達成了一致。請您做出最後的決斷。”
“確實，這就要由教皇陛下您決定了。”獄主道，同樣望向那片黑暗。
“由梅麗雅出任新任聖女，”教皇用他蒼老的聲音緩緩說道，“並賜予她和特等執法官的頭銜和特級執法權。”
獄主頓時喜上眉梢。
“感謝您的睿智，教皇陛下。”他深深低下頭。
“……聖女保留最大的人身自由，除我以外，包括獄主在內，任何人均不能不經聖女本人同意強令其行動。”教皇悠悠的道，“其它按成例處理。”
獄主表情微微一僵，卻也點頭答應。果然教皇這只老狐狸最後還是留了一手……
至少，聖女這塊金字招牌是在自己掌控中的，獄主想。論實力，一個青空級的神術施法者，就算成為藍海級，也難以在偌大的教廷中掀起多少浪花。
“是。”雖然心中不甘，儒雅中年人也點頭。
“還有一事，”教皇說道，“我和聖女殿下交流過了。她在奧卡德曾經和另一位原聖女候選人，赫恩小姐發生過一些故事。”
“我明白。”獄主毫不猶豫，“一切按聖女殿下的意思發落。”
“如果這其中牽扯到罪案的話……”
“不勞聖女殿下出手，”獄主道，“神威獄自會依教規‘秉公’處置。”
開玩笑！他還巴不得梅麗雅能徹底倒向自己這邊呢。以他在奧卡德的巨大情報網，赫恩小姐和梅麗雅的恩怨早就被調查出來了，連當初被赫恩小姐買通強徵梅麗雅入伍的徵兵官也被他挖了出來。以故意殺人的罪名直接處決就可以吧？
至於可憐的赫恩先生……一個普通的聖騎士，誰管他呢。
……
儒雅中年人和獄主離開後。
“出來吧，梅麗雅。”教皇說。
教堂後方的小門開啟了。身著牧師服裝的梅麗雅走了進來。
“放心，他們發現不了你，”教皇說，“即使他們兩人都是藍海底層的神術施法者也一樣。”
“謝謝您的好意，教皇陛下。”梅麗雅低聲道。
“帕拉梅德斯是我的好友，梅麗雅，”教皇——這位當世唯一的傳奇牧師——搖頭，“我沒能拯救他。我只能看著他在歧途上越走越遠……這只是我的一點補償。”
“您無需愧疚，教皇陛下。”梅麗雅說，“您所做的，是正義的事業。”
“呵……正義嗎？”
教皇目光悠遠。
“希望是吧。今後作為聖女的生活，希望你能適應，梅麗雅。”
至少這一次，自己做出了正確的選擇，教皇心道。
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時間回到現在。
在父親的拼死幫助下，赫恩小姐一路逃跑，從多諾茲海湖畔，直到遙遠的埃里奧斯邊境。
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但現在，於莫爾恰挪威領，她重新遭遇了那個奪走了她一切的女性。
“梅麗雅！”
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總算趕上了……時間真的有點緊張……（未完待續）