幾小時後。
吃過簡單的午飯，眾人在一座位於戈特利布城一角的廢棄倉庫前集合了。
“所以呢？”希爾德打量著眼前這座破破爛爛的大型倉庫，他身後站著他的小隊成員，“我們要在這裡比什麼？”
“感謝傭兵公會的琦爾維絲女士，為我介紹了那麼個地方，”歌特輕鬆的說，“如您所見，這座倉庫已經被廢棄很久了。”
“是的，這很明顯。”希爾德說道，眼神在倉庫的外牆上一掃而過。牆皮早已脫落，為數不多幾個小視窗也被石頭封的嚴嚴實實。只有倉庫入口處那道鏽跡斑斑的鐵門，雖然門軸已經損壞，看起來倒還能活動。
“根據琦爾維絲女士所說，這座倉庫已經成了野狗和老鼠的家園，”歌特說，“倉庫的前任主人遺棄了不少貨物在其中，現在這座倉庫內部就像一座小小的迷宮。”
“沒錯。但你不會以為，探索區區一個大型倉庫就能嚇倒一支訓練有素的傭兵團吧？”希爾德斜眼看著歌特，“老實說，就算是小孩子，都很難在這裡遇到危險。”
“因此我們比賽的內容並非是探索，”歌特淡然道，“而是……‘速度’。”
“你的意思是……”希爾德眼前一亮。
“這座倉庫還有一個後門，”歌特笑道，“我們兩隊各自派出一名成員，分別從正門和後門進入。最先透過倉庫到達對面的人，就算贏了。”
希爾德陷入了沉思。
“只是單單透過就可以嗎，”他問道，“沒有什麼附加條件？”
“參賽成員進入倉庫後，正門和後門都會徹底關上，”歌特平淡的說，“也就是說，倉庫裡會變成一個完全的黑暗世界。在徹底的黑暗裡，想找到通往對面的路可不輕鬆……”
他露出一個奇特的笑容：“而且，為了進一步增加難度，參賽成員必須佩戴上這個。”
歌特從次元帶裡掏出兩個小小的銀色鈴鐺。他輕輕一晃，鈴鐺就響了起來，發出動聽而明亮的聲音。
“我相信，棲息在倉庫的野狗、老鼠和蝙蝠不會輕易放過任何入侵它們家園的人。不要以為躡手躡腳的行動就能瞞過它們的感官，戴上這個鈴鐺後，稍微動一動就會發出很大的響聲。動物們可是一定會被驚動的哦。”
希爾德全明白了。
“也就是說，這是一場在黑暗空間裡突破障礙的競速賽……對嗎？”他沉吟道，“克服種種困難到達終點……確實，這也是衡量小隊成員實力的標準之一。”
“如果您對規則沒有意見，那麼比賽開始。”歌特禮貌的說。
“我先確認一下，”希爾德警惕的說，“你們打算派誰參加這場比賽？是你嗎？”
希爾德依舊不知道，歌特在這支埃里奧斯小隊中，只是一位“隨隊商人”的事實。早先時候溫蒂會長對眾人下了絕對命令，在比賽的事務上要絕對聽從歌特的安排，即使夏洛蒂和赫爾曼有所反對，也無濟於事。
在希爾德看來……眼前這個法師不像法師商人不像商人的年輕男子，應該就是埃里奧斯一方真正的首腦人物了。特別是歌特身上那種一切皆在掌控之中的淡然，更令他發自內心的感到忌憚。
歌特瞥了一眼希爾德：“雖然我很想下場，但參加這次比賽的人並不是我。過來吧，蕾妮。”
聽到歌特的話，身著淡紫色衣裙的蕾妮走上前去。她沒有多說什麼，只是向希爾德和站在他身後的帝國小隊微微鞠了一躬。
希爾德的瞳孔猛地一縮。就在剛剛，他還以為這個打扮和其他人格格不入的女孩是冒險小隊的僱主什麼的……
不遠的地方，夏洛蒂忍不住朝會長低聲埋怨：“讓那個文員系的女孩出場，這是不是太過冒險了點？”
溫蒂一副若有所思的表情：“在開學典禮的時候，面對議長釋放的‘龍威’，整個文員系只有她安然無恙。我沒記錯的話，你當時應該是暈過去了，夏洛蒂。”
夏洛蒂有些尷尬：“但那也不能代表什麼……”
“我相信歌特先生的判斷。”溫蒂輕輕的說。她看向旁邊的林娜。金髮少女正百無聊賴的倚在一顆大樹上，知曉蕾妮實力的她明白，這場比賽還沒開始就已經失去了懸念。
她所不知道的是，在歌特心中，此時此刻也對蕾妮充滿了感激。嚴格說來，蕾妮並沒有為小隊出手的義務，如果她拒絕歌特的提議……恐怕歌特就真得親自下場了。
……
經過短暫的商議，帝國小隊選出了一位膚色黝黑的女性隊員參加比賽。蕾妮從倉庫正門進入，而帝國小隊的隊員將會從倉庫後門開始比賽。
“當心，”希爾德提醒道，“那個女孩乍看上去不擅長戰鬥，卻有一種冰冷的氣息……既然對面敢讓她出場，恐怕我們一個不留神就會輸。”
“我明白，”女性隊員點頭，“我已經有策略了。”
以一支飛起的鴿子為訊號。比賽，正式開始。
……
倉庫裡。
伴隨著大門合上，倉庫內部已經是漆黑一片。
皇家軍事學院的女性隊員並沒有急著前進。從歌特宣佈規則的時候開始，她就開始思考這場比賽的奧妙所在了。她清楚，埃里奧斯方的“領袖”應當是一位心思極其細密的人物，當真遵守他所制定的規則比賽，勝機將會十分渺茫。
“但他的規則有一個最大的漏洞，”女隊員默想，“那就是，他只說了搶先到達對面為勝。他忘了禁止參加比賽的兩人相互攻擊……贏得比賽的萬全之策只有一個：讓對方無法到達終點。”
女隊員在黑暗中摸索。作為她的起點——也是蕾妮的終點——的倉庫後門的附近有一摞巨大的箱子。她毫不猶豫的躲在了箱子後面。在女隊員想來，對方派出的隊員大概擁有精靈血統，或者攜帶了能夜視的魔法物品之類的，比起正面戰鬥，偷襲是更好的選擇。
但緊接著，她聽到了鈴鐺的聲音。
“……！”
突然明白了什麼，女隊員連忙解下自己身上的鈴鐺。
“原來如此……只要帶著這個鈴鐺移動，鈴鐺就會發出聲音……”女隊員已經被驚出了一身冷汗，“那麼，如果長時間聽不到鈴鐺的聲音，就說明對方根本沒有移動。那個埃里奧斯的領袖，早就計算到了我們可能會埋伏起來偷襲，所以才準備了這個鈴鐺……”
現在開始向對面進發，恐怕為時已晚，女隊員心中焦急。但如果堅持偷襲的策略，對方有早有提防……
等一下。早有提防？
女隊員忽然靈機一動。對方是透過鈴鐺有沒有發出響聲，來判斷自己是否移動中的。只要讓對方聽到鈴鐺的響聲，誤以為自己在移動就可以了。
用剛剛適應了黑暗的眼睛，女隊員東張西望。不遠的角落裡有一條睡的死沉死沉的野狗。那不是一個很好的利用物件嗎？
女隊員一個箭步走了過去，把鈴鐺系在野狗的尾巴上。野狗驚醒了，低吠一聲，飛快的奔向黑暗。女隊員很滿意的看到，野狗跑的方向距離正門很遠，鈴鐺的聲音聽起來，就像是自己正在迷路一樣。
當然，這個臨時想出來的策略並不安全。誰能保證對方會不會從野狗的叫聲中分辨出鈴鐺正系在狗身上呢？幸好，倉庫中的狗叫聲不止一處，很難聽出個所以然來……
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“好了。”再一次，女隊員屏息靜氣的躲回了箱子後面，“讓我看看，你到底上不上當？”
……
倉庫後門外。雖然時間只過了一會兒，但對在倉庫外等待的人們來說，卻彷彿是很久。
“她能贏嗎？”高瘦的弓箭手擔憂的問。
“應該沒問題！”希爾德說，“我也想明白了，這場比賽看似是比賽速度，其實是智力和武力的綜合考驗！只要能看穿那個規則的秘密……就一定……”
他的話說到一半，表情忽然凝固了。
倉庫的後門突然開了。蕾妮從中走了出來，身上甚至找不到一絲灰塵。而與此同時，倉庫對面卻毫無反應。
難道自己這邊輸了？希爾德心中瞬間掠過諸多念頭。
蕾妮沒有說話。她對希爾德做了一個手勢。手勢很簡單，但希爾德看懂了……
裡面。
她讓我看倉庫裡面？
希爾德三步並作兩步的衝進倉庫。陽光透過開啟的大門射進倉庫裡，他無比清晰的看到，被他所信任的女隊員正躺在地上，昏倒在一疊箱子的後面。
“……！”
“她沒有受傷。”蕾妮言簡意賅的說，“短暫的暈厥。”
“是你……襲擊了她嗎……”希爾德滿臉驚怒的把隊友從冰冷的地面上扶了起來。
“她在埋伏。”蕾妮輕聲道，“不得已的反擊。”
守在正門的埃里奧斯小隊聽到後門的響動，奔了過來。看到這裡發生的事，所有人都沉默了。
“無論有著怎樣的策略，”歌特暗想，“都必須有足夠的實力才能實施。沒有實力，任何策略都只能是自取其辱而已。”
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暈頭轉向，似乎又中暑了……求推薦票安慰……（未完待續）