“呼……”
走出傭兵公會，歌特發自內心的長舒了一口氣。在對街等待著他的梅麗雅幾乎是立即就迎了上來。
“沒什麼重要的事，”歌特說，笑著朝梅麗雅擺了擺手，“對方給出的條件很不錯。”
“你接受了？”梅麗雅關心的問。
“是的，”歌特點頭，“我不用為傭兵公會承擔任何義務，卻可以享受它所提供的諸多便利……我認為這是一筆划算的買賣。你覺得呢，梅麗雅？”
梅麗雅搖了搖頭。
“我支援你的判斷，約翰，”她平靜的說，“我相信你的選擇是正確的。”
“我並沒有你想象的那麼神奇……”歌特苦笑，轉移了話題，“其他人呢？應該已經回到旅店了吧？”
“歌特先生！”
羅伊的聲音打斷了兩人的交談。歌特回頭望去，只見滿臉焦急的羅伊正匆匆忙忙的向這邊跑來。
“怎麼了？”歌特詫異道，“羅伊，你們不是先回旅店了嗎？出了什麼事？”
“是這樣的……”羅伊無奈的說，開始了講述。
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十五分鍾前。
距離傭兵公會兩條街以外的一間旅館中。
“你說所有的房間都滿了？”夏洛蒂皺眉，“因此——你說我們只能睡在大廳的地板上？”
“如果你想要馬廄也沒問題，”留著絡腮鬍子老闆連頭也沒抬，“每位兩個銅幣。如果你們肯多買點肉乾、香腸或者黑啤酒，我可以免掉住宿的費用。”
夏洛蒂擺弄著自己的麥色長髮，開始冷笑。溫蒂會長心中暗暗叫苦——她的這位“成績優異”的同學哪點都好，就是大小姐脾氣一直改不了。她想要阻止，卻來不及了。
啪的一聲，夏洛蒂將一枚明晃晃的金幣甩在了櫃檯上。要知道，索利達爾學院一學年的學費一般也就兩個金幣而已。
“這枚金幣歸你，讓其他客人騰房間給我們，”她傲慢的說，“你可以退給他們雙倍的房費。”
老闆合上他一直擺弄的賬本，看了一眼夏洛蒂，又瞥了瞥其他人，無動於衷。
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“你倒是說話呀？”夏洛蒂有些急了。
“這事我可做不了主，”老闆慢悠悠的說，把金幣推了回去，“您大可拿著錢，和別人商量，看看有誰願意把房間讓給你們。”他見慣了各種飛揚跋扈的住客，早就知道了該如何應對夏洛蒂這種無禮的要求。
“你……”夏洛蒂氣急。她清楚這間旅店的住客也多是傭兵，交涉起來恐怕會很不輕鬆。
“別著急嗎，這位小姐。”
一個溫和的聲音響起。那是一名相貌英俊的年輕男子，自眾人走進旅店開始，他就坐在角落裡低頭喝酒，沒有人注意他。
“你是……”夏洛蒂驚喜的說，“你願意把房間讓給我們？”
“我和我的同伴正好租了五個房間，”年輕男子笑道，朝眾人走來，只見他的個頭不高，卻很健壯，“如果您不嫌棄，可以全部讓給你們。”
“那真是太感謝了……”夏洛蒂激動的說，她本來就不情願和男生們擠一個大房間。
“只不過，”年輕男子話鋒一轉，“我有個條件。”
“什麼？”
年輕男子轉向一旁的林娜：“您好，尊貴的小姐。請問您的父親是卓越的海威爾公爵大人嗎？”
在夏洛蒂和旅店老闆爭吵的時候，林娜就退開了幾步。在她看來，夏洛蒂的要求實在是太過無聊了。
——哪想到居然有人直接找上了自己……一天之內兩次被人認出，金髮少女暗暗奇怪，自己什麼時候如此出名了？
“是的，我是。”林娜說。
“阿爾碧娜女士是您的……”
果然又是那個該死的姐姐！
“是我姐姐。”雖然心中不滿，林娜還是儘可能溫和的說道，“我的名字是凱特林娜·海威爾，您稱呼我林娜就可以了。”
“自我介紹一下，”年輕男子看著林娜，“我是帝國皇家軍事學院的希爾德。為了參加下個月埃里奧斯秋季盛典的比賽，現在正作為隊長，和同伴們一起歷練。”
“辛苦你們了。”林娜說，仔細打量著眼前的男子。在林娜的判斷中，希爾德作為戰士的素質要比埃里奧斯這邊強的多。
“您為何和這支……埃里奧斯人的小隊一起行動呢？”希爾德問道。
“這裡是埃里奧斯境內，”林娜說，“我本來……本來在埃里奧斯境內四處漫遊，後來偶然邂逅了幾位朋友，便一起行動了。”
希爾德點頭：“這就好說了。請問您能離開埃里奧斯人的小隊，到我們這邊來嗎？”
“……”
冷場。
溫蒂招牌式的笑容凝固了。蘿拉和夏洛蒂都是滿臉怒色。羅伊把目光投向蕾妮和芙蘭，可前者依舊毫無反應，而後者只是苦笑著搖了搖頭：作為局外人，她實在沒有立場去插手……
赫爾曼成了第一個爆發的人。
“喂，你這傢伙，”他憤怒的說，“你想戲弄我們嗎？”
“我只是覺得，讓海威爾小姐和你們這種過家家的隊伍混在一起，實在太過失禮。”希爾德冷笑。
“過家家的隊伍？”赫爾曼變了臉色。
“沒聽說過真正的傭兵團還會覺得住大廳有損身份的，”希爾德聳肩，“能有一個屋頂，就值得慶幸了。”
赫爾曼氣的手上青筋暴起。他想要衝上去，但溫蒂會長即使攔住了他。
“夠了，赫爾曼。”她說。
“可……”
“我承認，我們還有不成熟之處，”溫蒂向希爾德行了一個禮，語氣卻十分堅決，“但歸根結底，我們應當尊重海威爾小姐自己的意願。”
“我的埃里奧斯朋友人很不錯，”林娜說，“雖然您邀請我很高興，但這一次請恕我不能加入你們。”她本來有些為難，該如何禮貌的拒絕希爾德的邀請，溫蒂會長的話很好的給了她一個臺階。
“我知道您是一個重視友誼的人，”希爾德卻沒有放棄的意思，“但您可曾考慮過，和這樣的同伴在一起，是否能確保您的安全呢？”
“你是說……”
“我認為你們的小隊實力不足，不適合作為林娜小姐的隊友，”希爾德輕笑，“如果你們不同意的話……”
“我們兩支小隊，進行一場比試。三名小隊成員分別一對一的進行比賽，先贏兩場者為勝。當然……這只是個建議。”
溫蒂的臉色變了。
“你這傢伙……是把林娜小姐當成了賭注嗎？”年輕的學生會長慍怒道。
“最後的決定權還在她自己身上。”希爾德說，“我只是想讓她瞭解一下，埃里奧斯人究竟有多麼不可靠而已。還是說……你們打算避而不戰？”
“如果您那麼想，那您就大錯特錯了，”溫蒂說，眼中精光閃爍，“埃里奧斯人不喜歡戰鬥，但也不會畏懼挑戰。你們也是這麼想的吧，赫爾曼、夏洛蒂、蘿拉？”
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位於戈特利布城一角的競技場，既是兵士和傭兵們的訓練場，也是很多市民所鍾愛的娛樂場所。和大多數性情溫和的埃里奧斯人相反，莫爾恰挪威領的居民熱愛競技比賽，無論是格鬥、騎馬還是射箭比賽都擁有大批忠實的觀眾——有時候他們自己手癢了，也會下場露一手，然後帶著眉開眼笑或咬牙切齒的表情離開這座競技場。
而當歌特三人趕到競技場的看臺上的時候，第一場比賽已經快要開始了。
“情況如何？”歌特問道。
“抱歉，沒能阻止他們，”芙蘭擔憂的回答，“兩邊看起來都有些失去了冷靜。”
“沒有關係，”歌特冷靜的說，“對手來自帝國皇家軍事學院。那是帝國培養軍官和戰士的學校中最優秀的一所……即使雙方現在相安無事，也很可能在下個月的比賽上碰面……我想，溫蒂她正是瞭解到這點，才決定接下這場比賽的。”
“對方會不會也知道我們的身份？”羅伊提出了自己的意見。
“有可能，”歌特說，“但那已經無所謂了。”他有些憂慮的望著林娜，作為爭執的起因，金髮少女一言不發的站在觀眾臺上，正全神貫注的關注著場內的情況。
……
長寬逾百米的大型競技場四角釋出著四座高聳的瞭望樓。站在高高在上的瞭望樓上，裁判可以很方便的監督比賽的進行。
“本以為你們是來打架的呢。”夏洛蒂秀眉一挑。
“我們是文明人，尊敬的女士。”她身邊的希爾德搖頭，“方法不拘一格才叫比賽。”
夏洛蒂看向對面的另一座瞭望樓。一位高瘦的男子手持弓箭站在那裡，做好了準備。
“規則很簡單，”希爾德道，“等一會兒，競技場的大門會開啟，工作人員會將二十名做奴隸狗頭人罪犯趕入其中。”
“然後我和那家夥每人只有十發箭矢，”夏洛蒂說，“誰射殺的狗頭人多，就算誰贏，是這樣嗎？”
希爾德笑了：“為了公平，如果射中了但沒有致命，可積一分。造成致命傷可積五分，擊中屍體就不能得分了。你可以安心，競技場的裁判十分公平，不會看錯。”
夏洛蒂沒有說話。她取下自己的弓，開始調整自己的呼吸。冷靜下來，夏洛蒂，她對自己說，就像訓練中所做的那樣……
不遠處的觀眾席上，歌特等人都一臉嚴肅。
“約翰，”芙蘭說道，“竟然用活著的智慧生物做靶子……埃里奧斯人也一直那麼做嗎？”
“那些狗頭人都是死刑犯，”歌特低聲道，“幾乎都是越過奧卡德邊境流竄而來的。我聽說有極少數狗頭人願意融入人類社會，做一些最卑微的雜活……但大多數狗頭人仍舊只是偷雞摸狗的罪犯。對於人類來說，他們……‘它們’僅僅是害蟲罷了。”
狗頭人。犬類一樣的腦袋，侏儒似的佝僂身軀上覆蓋著暗色的鱗片，那副醜陋的模樣，單單是看了就讓人厭惡。雖然大多數人不願意相信，但法師們的研究顯示，這種天性怯弱而殘暴的生物與巨龍有著某種天然的聯絡。雲上時代到來之前，憑著超強的繁殖力，狗頭人給人們造成了很**煩。幸好……就像在雲上時代，精靈和矮人的悠久的壽命得到了很大削減一樣，狗頭人們眼下也不似過去那般殺之不盡了。現在，只有在偏僻的地區才能發現狗頭人的蹤跡。
“歌特先生，你說，這場比賽誰會贏？”羅伊問道。
歌特打量了一下遠處那位來自帝國的弓箭手。和一直東張西望的夏洛蒂不同，那位高瘦的男子目光始終鎖定著競技場的入口，沒有向其它地方看過一眼。
“我實在是很難想象對面會輸。”歌特淡淡的說。（未完待續）