王氏回了司家,剛下馬車入了二門往裡，便遇見二房的黃氏母女在丫頭的陪伴下，正從隔出東西院的那道牆門裡過來。
司彰化就只兩個兒子養到成年分家立業，也沒分開住，伯爵府用道花牆隔出東西院，中間開扇通道門，自己便隨大房居東。王氏那個已經沒了的丈夫司寇元為大，老二司寇鑫,如今是鴻臚寺裡一個從六品的左寺丞，做著些宴勞、送迎之類的閒事。庸庸碌碌,性子懦弱,完全沒有遺傳到老伯爵的半精明與狡詐。相較之下，倒是他的老婆孩子更出色，所以平日在家被壓得半分兒脾氣也找不到。
二太太黃氏，便是此刻正走過來的這穿了件丁香色葫蘆紋樣褙子的婦人，平日精於算計，甚至比王氏還要精明上幾分。身邊的女兒司初音，比初念兩兄妹不過一歲，今年十六，桃腮鳳目，皮膚白皙，模樣也是極其出挑的。還有二房的一個兒子，如今已經二十歲的司繼昌，不但書念得好，在三年前那場秋比中便中了舉人的功名，而且長袖善舞為人活絡，頗有司彰化年輕時的影子。對比之下，大房裡的繼本便顯得黯然失色許多。
王氏遠遠看見黃氏母女現身，腳步一頓，正想避開，黃氏眼尖，已經看到了她，遠遠便叫了聲“大嫂子”。王氏見避不過去了，只好停住腳步，等著她二人過來。
“大伯母！”
司初音上前，笑盈盈地朝王氏見了個禮，然後閃到了一邊，把道讓給自己的母親和王氏。
王氏笑著應了聲。黃氏便與她並肩往前。沒走兩步，關心地問道：“大嫂子，外頭剛回？我聽繼本他舅舅出了事被投了牢？可把我給嚇的，這才特意過來想問個訊息。大嫂子你可千萬要想開。吉人天相。想來他舅舅應會沒事的。”
王氏方才她不想與這妯娌打照面，就是猜到她必定會在自己跟前提這茬子事。此刻聽她果然開口，看了過去。見她問完話，正用雙眼細細地打量自己的神色。
王氏與這妯娌的關係向來冷淡，不過維持表面和氣而已。尤其是前些時日因了初念歸家的事，心中對黃氏更是不滿。這事，雖經司彰化的默許，但初念這樣被接回，當時還是在伯爵府裡引出了不的震動。下人私下裡的議論便不用提了，最叫王氏不快的，便是聽二房覺著這有損伯爵府的顏面，背地裡埋怨了不少的話。一波未平，一波又起，自己的孃家兄長又出了這樣的事……
恐怕她是唯恐天下不亂，巴不得自己倒黴才好吧。
王氏心裡冷笑了下。壓下不快，只略微笑了下，道：“借你吉言，我也盼著真沒事便好。”
黃氏從丈夫那裡聽了王鄂的事，原本以為王氏此刻該是急得成了無頭蒼蠅。旁觀了兩天，聽她和侄兒王默鳳一直在奔走，實在忍不住好奇，這才攜了女兒一道過來想打探訊息。此刻見她倒沒什麼焦急的樣，心中便起了疑慮。想再問，王氏已道：“剛外頭回來，我忽然想起件要緊事沒辦，先回房了。”罷也不管黃氏了，撇下她便匆匆而去。
黃氏見問不出什麼，心裡反更被撩撥得好奇。見王氏一副不願和自己多的樣子，自然便也停了腳步。待前頭王氏身影消失後，想了下，對著初音道：“你得空的話，去尋你那二姐姐玩也好。多打聽些徐家的事，做到心裡有數。等這陣子亂過去了，我領你去拜望下你那個姑奶奶。”
初音自然知道自己母親的心思。這心思也是剛前些日才動了起來的。想讓自己接從前那個沒了的庶出姐姐司初香的腳，嫁給徐家的那個徐若麟當填房。臉微微一熱，雙手扭著身前的一根衣帶，低低地嗯了一聲。
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王氏剛回房，水還沒來得及喝一口，卻聽下人來傳話，老爵爺叫她回來了便去他書房一趟。
王氏對老頭子前幾日關於自己兄長事的態度還有些不滿，但面上卻不敢表露半分。此刻聽他有話，急匆匆便趕了過去。
“都去找誰疏通了？”
司彰化仿似隨口地問道。
王氏不敢隱瞞，便把自己帶了侄兒一道去找徐若麟的經過簡單提了一遍。見老頭子似乎露出感興趣的樣子，忙道：“那徐家的大爺，想是因了嬌嬌從前救過他女兒的緣故，一口便應下幫忙了。實在是萬幸……否則，媳婦兒真當不曉得該如何是好……”話著，一陣心酸湧上來，拿帕子拭了下眼睛。
司彰化自顧沉吟了片刻，嘴角終於露出絲溫和之意，道：“繼本她娘，不是我不幫，而是你兄長這事犯得……也就只有徐家大爺那樣的人才能相幫一二。他既應了，你放心等訊息便是。”
王氏壓下心裡的腹誹，面上卻露出笑，道：“媳婦兒曉得。多謝爹關心。”見司彰化頭，躊躇了下，終於決定還是趁這機會，把初念和王默鳳的事跟他提下，瞧他是個什麼態度。這一回，她是下定決心了，即便老頭子對這門婚事不贊成，她也必定要為女兒力爭要底。
王氏想妥，便開口道：“爹，趁著方便，有件事媳婦想下。我那個侄兒默鳳，你也認識的，時常在咱們家走動。初念既從徐家接了回來，我這個做娘的，必定也要替她的往後打算一二。我便想著讓他兩個結門親事，您瞧如何？”停了下，立刻又接著解釋道，“媳婦是這樣想的。初念這孩子命苦，回來也不過是個二嫁的身份，想來是沒別的什麼好姻緣能落到她頭上了。默鳳既不嫌棄她，索性便把這事就這樣定了。”
王氏後頭這話，其實是暗指以初念如今身份，徹底失去了聯姻的價值，想來老頭子應該不會再打她什麼主意了，能早嫁掉，還是去掉個累贅。所以並不怎麼擔心他會反對。
司彰化果然沒有出言反對。而且破天荒地，似乎對這事感興趣，問了些詳情。王氏一一回答，最後道：“如今我就盼著徐家大爺能照他應的那樣把我哥哥開脫出來。往後這官自然是當不成了，回家種地也沒什麼。我女兒嫁了默鳳，往後正好可以遠離京城過安生日子。”
司彰化忽然問：“這事，除了你孃家兄弟，還有誰知道？”
王氏道：“徐家大爺也知道——”座上的司彰化目光一動，王氏渾然未覺。只接著道，“便是那日我去秋山莊子接女兒時，他主動與我搭話時的。”
司彰化似乎更有興趣了，細細地問著當時情景。
老頭子向來吝於多話，每回王氏稟完事便好。今天這樣嘮，卻是少見了。王氏壓下心中疑惑，回憶著描述了一遍當時經過，見他聽完了，神色有些怪異，以為他覺著自己話不妥，解釋道：“媳婦兒之所以跟他提這事，大半倒也是出於心中不忿，想著讓徐家那位太太曉得也好。爹你不曉得，她當初我女兒那話，不知道有多難聽……”
司彰化淡淡道：“恐怕他未必能如你所願幫你傳話吧。好了，我曉得了。這事你自己看著辦便是。”
王氏見今日先是求助順利，現在老頭子又不反對初念和王默鳳的事，連日來的愁煩這才稍稍減下了些，應了聲是便退了出去。她不知道的是，等自己走後，老頭子的眉毛跳了幾下，自言自語道了一句：“這可愈發有意思了……”
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廖其昌六十不到。身為內閣首輔、吏部尚書兼華蓋殿大學士，與元康帝有太子經師的恩情。在嘉庚之亂中，與兵部尚書方奇正既是暗中較量的政治敵手，又是共同支援元康帝興兵伐北的中堅力量。可惜時運不濟，先受那個名義上的外孫徐若麟的牽累，後又在他力舉的大將李續遭遇連續失利過後，漸漸便被方奇正壓過了風頭。到了元康二年中，戰局漸漸開始明朗，他看出金陵遲早必定不保，出於實際考慮，上言建議元康帝與北方議和，暫時劃江而治，以圖謀後起，自然遭到元康帝的拒絕。自此此人便漸漸不大話了，甘願退於方奇正之後。前些日子城破之前的千鈞一髮之刻，他被元康帝再次召用，命與肅王趙晉一道去往龍山議和。他自然清楚元康帝的意圖。雖明知去了也是白走一遭，但還是領命。果然被便宜外孫徐若麟給拒了。回來後知道大勢已去，便令家人緊閉前後大門，只等著城破了。如今一晃眼，趙琚進城也有數日了，他老人家反倒開始穩坐釣魚臺。一改先前的抑鬱，不管外頭鬧得如何兇，託病只在家中坐著不動。這日午後，睡過了個午覺，剛吟了句“堪嗟夢不由人做”，便見一同隨他坐在家中的兒子廖重山急匆匆來見，道：“爹，平王妃……皇后鳳輦來了，正停在門外。怎麼辦？開不開門？”
廖其昌手上正拿了壺滿茶，聞言手一抖，茶水便從壺嘴裡溢位了些。很快，他將茶壺遞給邊上的侍從，慢條斯理道：“這女子，是我從前故人之後。既來了，拒之門外，非待客之道。你命人開門，我臥病在床便是。”
廖重山擦了下額頭的汗，急忙出去。
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蕭榮在坤寧宮首領太監安俊的隨陪下步下鳳輦，立於臺階前等了片刻，見廖家那兩扇緊閉的大門吱地開了，廖重山領了人匆匆出來下跪迎於階下，口稱皇后娘娘千歲。
“大膽廖其昌！竟敢如此託大！叫娘娘等候在先，為何此刻還不來親迎娘娘千歲？”
安俊一甩手中拂塵，呵斥道。
廖重山心裡也是沒底。對自己父親連日來的這種舉動很是不滿。若依他心思，平王既上位了，刀也沒立刻架到自家的頭上，那就別管以前，此刻趕緊示好才是正理。憑著廖其昌的聲望和與徐家的那一層關係，平王對他再忌恨，只要他服軟了，往後想來也不至於會怎樣。偏他要在平王坐上金鑾殿的第一天就掃他顏面。加上又聞得另位首輔方奇正自裁於室，數日裡一直憂心忡忡，唯恐招禍。此時見太監呵斥，忙解釋道：“家父年邁，前些日偶然風熱，雖諸般調理，竟遲遲不見好，這才臥病於床起不了身，未能親自迎娘娘於此，萬望恕罪。”
蕭榮笑道：“廖大人請起。家父與老大人是舊日故交，論起來，廖大人與我也算世兄了。何必如此多禮？我正是為了老大人貴體染恙而來的，又豈有讓老大人強撐病體迎我於門前的道理？廖大人請前頭帶路，我去探望老大人。”
廖重山籲了口氣，忙稱不敢，起身領了蕭榮入內。
蕭榮被帶到廖其昌臥病的屋前，對著裡頭道：“老大人，侄女蕭榮前來探病，老大人可安否？”一連道了三聲，才聽見裡頭傳來一個女子聲音道：“大人，不敢勞動皇后娘娘金步……娘娘請回……”
蕭榮道：“侄女既是來探望老大人的，未親見老大人之面，又豈會回去？老大人既醒著，侄女便冒昧進去了。”罷，命安太監等在外候著，自己推門而入。見剛才傳話的那妾室模樣的女子正立在榻側，慌慌張張似要下跪。蕭榮叫她出去，自己這才到了榻側，看著閉目躺在床上，額頭覆了塊方巾的廖其昌道：“侄女蕭榮來了。”
廖其昌仍是閉著眼睛一動不動。蕭榮也不以為意，只笑道：“老大人身子哪裡不妥？陛下極是關切。本是要親自來探望的，只是□無術，這才命我代他前來。我曉得老大人已經養了多日。若仍無起色，可要侄女傳太醫前來細細診治一番？”
廖其昌終於慢慢睜開了眼，咳嗽了幾聲，顫巍巍地道：“不過是些老毛病而已，再養些時日便好，無需勞動太醫。宮中想必諸事紛繁，娘娘也無需在此多留，回去便是。”罷再次閉眼，聲音頗為冷淡。
蕭榮了下頭，站直了身子。
“老大人，您是泰定四年辛酉科的兩榜進士，傳臚唱名，從此踏入仕途。您年輕時的官路，並不順暢。有很長的一段時間，只在大寧建州的遼陽任知縣。我父親那時，也只是個副總兵。有一次您在巡邊時，遭遇赤麻人的襲擊，正被我父親所救，這才有了結交。後來您時來運轉一路高升，直至今日，位高權重，門生遍佈天下也不為過。只是……”
她面上仍帶著笑，但盯著廖其昌的目光裡卻漸漸透出了絲涼意。
“只是後來，我有次偶爾聽我父親提了下，您在建州的那幾年和建州都指揮使李山海一道，貪墨了數筆為數不的兵銀。我父親就是知道了這事，後來才漸漸與您疏遠了。不知道這是真的，假的？”
廖其昌像被針刺了一般，猛地睜開了眼，一下從榻上坐了起來，額頭的那塊白巾也掉落在地。他不可置信地望著蕭榮，一張老臉漲得通紅。
“老大人，李山海如今好像任職義州，也是您的故人了。哪天要不要將他請來京師，好好與老大人敘箇舊？”
廖其昌忽然劇烈地咳嗽起來。這次是真咳了。咳得連聲都要破了似的。
蕭榮完了話，便隻立在一邊笑。
“你……你什麼意思？”
他終於止住了咳，顫聲道。
蕭榮停了笑，臉色轉肅，道：“老大人，我別無他意。我向來敬重老大人在朝堂的聲望，從前是，如今也是，絲毫沒有改變。我只是有求於大人。我丈夫如今登基稱帝，五日後的黃道吉日，要於奉天殿舉行登基大典。我希望老大人到時能病癒，帶著你的那些門生官員們一道出現，向皇帝陛下表示你們的效忠。我知道……”
她凝視著他，臉色漸漸又緩和了下來，“我知道老大人不過是顧忌人言，這才不敢放手放腳而已。老大人放心，侄女人此刻雖還站在您跟前，但不必等到明日，全金陵的人便都知道我蕭榮領皇帝陛下的意，登門誠心拜望老大人的訊息。識時務者為俊傑。到時，百官只會羨慕老大人的聲望直達天聽，又有誰敢您一句不好？只要您願意輔佐皇帝陛下，從前如何，往後也一樣如何。”
廖其昌愣怔了片刻，終於慢慢地穿靴起身，長嘆口氣，口稱“皇后娘娘千歲”，朝著蕭榮要跪。膝還未著地，已經被蕭榮扶住，笑道：“老大人不必多禮。以後您就是三朝元老，侄女要仰仗您的地方還多的是。快快平身。”
廖其昌站了起來，躊躇了片刻，似要開口問什麼，卻又難以啟齒的樣子。蕭榮立刻道：“老大人放心。金無赤金，人無完人。誰年輕時沒有行差踏錯過？那些陳年舊事，侄女本就不該提的，更沒對旁人過。連我丈夫面前，也只字未提。”
廖其昌臉一陣紅，一陣白。終於朝著蕭榮再次下拜，道：“皇后娘娘在上。承蒙娘娘不棄之恩。往後若有用得到的地方，老朽願效鞍廬勞。”
蕭榮笑吟吟不語。再次扶起了廖其昌。
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按照新定的曆法，改元康二年為德和三十六年。秋九月的這日，正是欽天監擇定的黃道吉日，趙琚登基，舉行大典。
奉天殿中，袞冕袞服的趙琚端坐在寶座之上，頭前後十二旒的皂紗帝王冕，身穿日月星山、衣玄裳黃的十二章帝王冕服，神色端莊肅穆，身形筆直，雙手平放於分開的雙膝之上，端的是天子帝王的森嚴氣度。
階下三鳴鞭，在禮官的號令下，群臣行三跪九叩之禮。
趙琚的目光掠過寶座下左右兩邊的文武百官。看見廖其昌手執圭表，正與他身後的官員步調一致地朝自己行禮，微微眯了下眼睛，心中終於掠過了一絲暢快之意。
廖其昌這只老狐狸，終於也拜在了自己的腳下。只要他俯首稱臣，他也並不打算動他一根手指。無論表面言辭如何冠冕堂皇，其實連他自己也清楚，這皇位來得名不正言不順。他現在急需收攏人心。而廖其昌的歸順，無疑將會給他的帝位加上一塊極具分量的砝碼。如今若還有什麼不順，便是那十一個準備以死明志的愚頑之人了……
趙琚不由地看向了立於右側第一的徐若麟。這事是他經手的。
作為皇帝，他自然希望萬心歸一。但對於那十一個人，即便這一次，徐若麟沒將事情辦得足夠漂亮，他也絕不會對他有分毫怪罪。畢竟，那些人的臭脾氣，他趙琚也是親自領教過的……
群臣行完三跪九叩之禮後，便要頒佈即位詔書了。這將會是一場莊嚴而隆重的儀式。稍後，詔書將用雲盤托住，由鑾儀衛擎黃蓋送往太廟，趙琚將在文武百官的隨從之下到達太廟，祭拜過先祖之後，展開頌讀。
大殿之外，雲板擊銅聲起。禮官知道時辰要到，正欲宣佈請出詔書，大殿外忽然入了一人，手中高高托起一卷文書，跪下叩首道：“陛下，罪臣等十一人，自知開罪陛下在先，本該萬死。蒙陛下寬容，不予問罪，感激之餘，值陛下登基大慶，無顏前來朝見天顏與群臣共賀，唯有上一賀表，由罪臣舉至陛下面前，聊以謝恩。願四海昇平，天下歸一。吾皇萬歲萬萬歲！”
這跪下話的，正是當日十一人中的禮部侍郎陳浩。
大殿之上，群臣驚訝不已，紛紛低聲交頭接耳，嗡嗡聲一片。
廖其昌站著，紋絲不動。眼皮卻微微跳了下。心裡像是松了口氣，又像是若有所失……
自己這麼快歸順便罷了，想不到連那原本準備引頸就戮的十一人，竟也會……
他還在患得患失，身穿曳灑官服的崔鶴已經從力士手中接過遞呈上的賀表，展開，抑揚頓挫地念道：“曰昊天上帝，厚土皇帝，祇昔我皇，天命之名，東抵蓬萊，西踰崑崙，南跨南交，北際瀚海。仁風義聲，震盪**……”
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崔鶴唸完，恭敬交與趙琚。趙琚飛快掃了一遍，果然在卷末看到那十一人各自具名在上，心中又驚又喜，看向了徐若麟。見他並無絲毫訝色，顯見是早就知道有這樣一幕的。此時大殿中的百官已再次下跪，紛紛恭賀皇帝陛下德昭日月，萬民歸心。趙琚一時得意非凡，猛地從龍椅上站了起來，揮手哈哈笑道：“好！好！眾卿不負朕，朕也必將不負眾卿！從今往後，爾等與朕一道，求一個河清海晏時和歲豐的天下！”
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太卯中，祭天大典正在進行得如火如荼。恩昌伯爵府司家的一個安靜院裡，此刻卻是另一番景象。
初念招呼來訪的王默鳳落座，親自給他斟了茶水，推到他面前。見他端起杯子久久不動，仿似心事重重的樣子。想了下，便道：“表哥，舅父既沒事了，往後雖不再做官，但也是值得高興的好事。你為何還這樣悶悶不樂？”
王默鳳沉默了片刻，放下手上的茶盞，看向初念。
他這次過來，其實是要向她辭別。送父親歸鄉之後，這個京城，或許這一輩子，他也不會再踏足一步了……
初念見他仍不開口，心想莫非是他一直得不到自己的迴音，雖有母親做主了，但仍生怕自己不願，這才這樣心事重重？想了下，終於下定決心，望著他慢慢地道：“表哥，你前次對我的那件事。我想了後，決定應下了。你不是可以帶我去南方嗎？這樣很好。成婚之後，我希望咱們能離開京城。”
作者有話要：謝謝
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