至晚，天色剛擦黑，前頭的笙竽和喧鬧聲便隱隱約約地傳至濯錦院，想必是壽筵已經開始了，愈發襯得這院子孤清冷寂。
“奶奶您瞧，這是雲州新貢上的月華錦，顏色是素了些，做衣衫卻也是極好的；這是南邊來的時新鮮果，剛從碎冰裡取出，摸著還絲兒涼絲兒涼的……”
屋裡，尺素和幾個丫頭一邊翻檢著方才廖氏派來送來的東西，一邊說道。
或許因她替丈夫守著，或許也因為司國太是初念的親姑奶奶的緣故，在國公府三年，吃穿用度方面兒，廖氏倒從來沒短缺過濯錦院。
尺素最後又揀出一個手掌心大的圓銀小盒子，開啟蓋，指著裡頭一團圓圓的白色東西，笑道，“這香豆麵兒，送東西的丫頭嘴巴伶俐，說是宮中內造新出的。我笨，學不來那麼多話，只聽她說要做這塊香豆麵兒，需得幾種香、七八種花，還要真珠、玉屑什麼的……”
“香是丁香、沉香、青木香，花是柰花、梨花、桃花、紅蓮花、櫻桃花、白蜀葵花、外加旋覆花共七種，還有鍾乳粉、真珠粉、玉屑，最後配上麝香！”
小丫頭小紅搶過話，嘴巴一張便說了出來，聲音響脆。眾人一怔，都笑了起來，連初念也忍俊不禁，搖頭道：“就你這靈巧氣兒，在我這裡待著，倒真是委屈了。”
小紅見自己被贊，有些得意，又道：“二奶奶從不打罵人，我就想待在二奶奶這兒。別的院兒再好，我也不想走。我可不像府裡的那些人，一聽說大爺就要娶親了，見天的沒心思做事兒，都在使勁削尖腦袋要鑽到那院去呢！從前怎麼不見她們多看一眼果姑娘？對了，還聽說大爺要娶的不是別人，就是去了的大奶奶的親妹妹，不也正是二奶奶的孃家妹妹嗎？這可真是好，等她過門，二奶奶也就多個說話的人了……”
小紅嘴快，噼啪噼啪一下便吐出了一大堆話，尺素想攔也攔不住，好容易等她停下換口氣兒，不安地瞟了眼初念，急忙出聲打斷：“好了好了，贊你一聲你就飛上天了。不早了，都散了去吧！”
小紅意猶未盡，心裡還想向初念多打聽些她那個孃家妹妹的事兒，只見尺素沉了張臉，只好停住。
初念看向雲屏，笑道：“送些果子去荃兒那吧。只他脾胃一向弱，叮囑一聲丁媽媽，叫等冰氣兒過了再讓他吃。”
雲屏忙應下，叫小丫頭取了個果盆來，麻利地挑揀了些，順口道：“這小祖宗，方才我去找他回來，鬧得跟什麼似的，說了不知道多少話才哄住他……”一邊嘀咕著，一邊去了。
屋裡人都散盡，只剩尺素。尺素服侍她上了榻，見她散著烏鬆鬆的一把長髮還靠在榻沿上看書，忍不住過去拿了她手上的書，道：“奶奶今日想是乏了，再點燈看書也費眼睛，還是早些歇了的好，果兒我會等的。”
初念道：“我睡不著，你就讓我再看一會兒。”
尺素只好把書還了，低聲道：“奶奶還須放寬心才好，不要聽信那些話兒，大爺才回來多久，想來不至於……”
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初念望向她，道：“我出門的時候，初音還不過十二三歲。她親姐姐是果兒的娘，如今他要再娶，娶她再好不過了，我有什麼不寬心的。”
尺素仔細看她一眼，見她神情平靜，這話不似違心，微微松了口氣，道：“奶奶你能這麼想就好，我也放心了。”
初念微微一笑，低頭繼續看書。
尺素與雲屏一道隨初念在司家長大，後陪嫁到此，司家的事，她自然清楚。方才說的那話，也是有段源頭的。原來魏國公徐家與恩昌伯爵府司家世代通婚。伯爵府如今雖敗落下去，但瘦死的駱駝比馬大，畢竟仍是金陵有名的世家。國公府現如今的司國太便是司家的姑奶奶，也就是初念祖父的親姐姐。
初念是長房嫡女，十年前才八歲的時候，司家二房的一個庶出堂姐司初香被做主嫁給了徐若麟。只是徐若麟不常在金陵，夫妻聚少離多，司初香生了果兒後，不久病去，徐若麟便也一直未再娶，直到現在，上個月，國公府裡便有訊息傳出，說司家有意將二房嫡女初音嫁給徐若麟做填房，一來，妹妹替姐姐續親，天經地義，二來，初音是果兒的親姨母，如此嫁過來，對果兒也好。這事雖還沒聽國公府上面的人正經提起，只下頭傳得厲害，想必也不是無中生有。
本來，徐若麟要娶司家二房的女兒續絃，這樣的事與二奶奶自然無干。只是……
尺素再看一眼此刻彷彿正在聚精會神看書的初念，在心底無聲地嘆了口氣，把銀燈挑得亮了些，這才輕手輕腳地出去。
尺素一走，初念手上的書便再也沒翻過頁，目光怔忪，眉間亦悄悄爬上了一絲難解的愁緒。
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屋角裡的玉漏壺滴到約戌時中了，初念仍是毫無睡意，心中愈發煩悶，下榻去想將南窗開得大些，忽聽外頭廊子上起了腳步聲，扭頭看去，見尺素和雲屏牽果兒推門進來了。
果兒小時便長得玉雪，漸漸大些，眉眼更能看出她父親的幾分影子。今日打扮得花團錦簇，愈發招人疼愛，她一進來，初念頓時覺得連屋子都亮堂了不少。
尺素道：“果兒看見你這裡的燈還亮著，定要過來，我拗不過……”
果兒笑嘻嘻到了初念邊上，伸手抱住她腿，仰著臉道：“二嬸嬸，今天果兒真是開心。要是天天都這樣就好了！”
這孩子因自小喪母，徐若麟也不大在身邊，加上早幾年那樣的情況，更如無父無母，所以一直膽小內向，後來到了初念身邊，漸漸才好些。只是像今日這樣的開心，卻極少見。
初念忍不住笑問道：“今天碰到什麼事了，這麼開心？”
果兒道：“剛才我回來時，我爹送我過來的，還一直抱我到了院門口才放下。二嬸嬸，是不是今天是太祖母的壽日，他高興了才對我這麼好的？我真巴不得太祖母天天都過壽。”
尺素和雲屏都笑了起來，初念心裡對她卻更是憐惜，摸了摸她柔軟的頭髮，柔聲道：“太祖母不能天天過壽，不過你爹往後不會再走了，他會留下時常陪你的。”
果兒眼睛閃閃發亮，用力點頭道：“我爹也這麼說的。他剛才還說，叫我要聽二嬸嬸的話。”
初念笑道：“果兒原本就是個聽話的孩子。不早了，嬸嬸送你去睡覺。”
果兒嗯了一聲。初念牽她手送回近旁她自己的屋子，這才回房，卻見雲屏卻還停在自己跟前欲言又止的，便道：“我這裡沒事了。你也去歇了吧。”
雲屏回頭看了眼，見屋裡就自己和她，快步到了初念跟前，從袖裡摸出一個摺疊起來的信封，低聲道：“奶奶，方才我去院門口接果兒時，大爺命我遞給你的。”
初念臉色微變，盯著她手上的那個信封不動。雲屏便將信遞送到她手邊，壓低聲繼續道：“奶奶放心，沒落入旁人眼……”
信封碰觸到初念的手指，她便如被火烙了一般，驀地驚醒過來，往後退了一大步，臉色頓時十分難看，也是壓低聲道：“往後再不要替那人遞送任何東西！”
雲屏不解，張了下嘴，終於遲疑地道：“二奶奶，大爺一去兩三年，如今回來了，對你還這麼上心，這不是好事嗎……”
“雲屏，記住我的話！”
初念說完，不再看她，自己轉身上榻躺了下去。
雲屏怔了片刻，終於把信收了回去，低低應了聲是，替她放下帳簾，吹滅燈火，這才匆匆出了屋子。
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尺素安頓好果兒後，因今夜輪到她睡初念外屋，自己洗漱換了衣裳到她房前，見屋子裡燈已熄了，便輕手輕腳進去，摸到自己的榻上睡了下去。也不知過了多久，睡夢裡忽然被一陣什麼聲音驚醒，猛地睜開眼，聽見竟是裡頭屋裡傳來的抽泣，雖聲音壓得極低，卻也仍鑽進她耳朵，一絲一絲，十分清楚。
尺素心怦怦直跳。
她伺候初念多年，知道她作為伯爵府大房的世家嫡女，自小心氣兒便高，除了剛嫁入國公府半個月便死了丈夫的那段日子裡在人前哭了幾回，此後便沒再流淚過，至於像此刻這樣夜半飲泣，更是沒有碰到過。躊躇了一會兒，聽見抽泣聲還在斷斷續續，終於趿了鞋，摸黑到她榻前，掀開帳子輕聲撫慰道：“奶奶……”一時不知道該說什麼好，鼻子一酸，自己喉頭也哽咽了。
初念夜半從噩夢中醒來，漆黑一片中，回憶夢中場景，一時竟難以自控哭了出來。先前還怕驚醒尺素極力壓抑，此刻見她已經醒了，索性放開，一邊抽抽搭搭，一邊哽咽道：“尺素，你曉得我很後悔嗎？悔不該一時軟弱行差踏錯，從前一步錯，便步步錯。這一輩子再也無法回頭了……”
尺素道：“奶奶別這麼說。怪不了你，要怪，就怪他麼那些人，明知這家的二爺是個病秧子，卻還非要把你往這火坑子裡推……”
初念等情緒漸漸穩定，吸了下鼻子，終於慢慢道：“你錯了，我不怪他們。司家日漸敗落，我身為司家長房嫡女，他們要把我嫁到哪處兒，我便只能嫁到哪處，這是我的命，無法更改。我後悔的是，我從前不該抵不住那人的誘惑做錯事，把自己原本清清白白的一個身子給玷汙了，如今他還不肯放過我，你曉得我有多怕嗎？我是真真的自作孽不可活……”
尺素握住她柔軟的手，改回從前在司家對她的稱呼，垂淚道：“姑娘別這麼想……大爺這樣的人物，他若有心，誰能抵得住？何況他對你應還上心的，不是這麼久都沒再娶妻嗎……”
初念道：“你怎的比我還糊塗？他這樣的人，心裡能裝得下誰？對我不過是想佔為己有而已。他今日不娶，難道一輩子會為我都不娶，就這麼耗下去？我也說了，如今我什麼都不想，就只盼他能放過我，讓我能安安靜靜待在這院子裡過一天算一天，便是上天對我看顧了……”
尺素摸出塊帕子遞過去。初念胡亂抹掉臉上冰涼的淚串兒，長長吸了口氣，悶聲道：“好了，我不哭了，你也去睡吧，明日還要早起。”
尺素忍住淚，摸索著替她蓋回先前被蹬掉的被，又低聲勸慰幾句，聽她呼吸漸漸平穩下來，這才撩了帳子回到外間。
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翌日初念起身，理妝過後，除了眼皮子稍有浮腫，倒看不出什麼異樣。如常那樣攜了果兒荃兒一道，去給慎德院的司國太請安時，見那裡已經聚了不少人，尚未出嫁的小姑青鶯、徐家二房的小姐青鵑、青鴛、廖氏一個遠親家的表小姐吳夢兒等都在，正圍著司國太說說笑笑，很是熱鬧。
司國太見初念來了，笑著朝她招手，道：“你這些妹妹們趁著我剛過完壽高興，都攛掇著要去金臺園耍子作樂，我拗不過便應了，你也一道去罷！”
初念習慣性地要推拒，老太太又道：“我曉得你是個乖孩子，難為你年紀輕輕便如此懂事，也不必整日守在那個四方院裡做給人看，一道去便是！把果兒荃兒都帶上。”
初念見司國太這麼說了，瞧見那倆小孩又都雙眼放光蠢蠢欲動的樣子，一個不字便說不出口了，便笑著點頭。
司國太很是滿意，笑道：“那就這麼定了，回去準備下，明日便過去。”
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金臺園是國公府的一處別宅，位於金陵城外的南郊，依山而建，樹木陰鬱，園子裡頭蓄了個極大的湖池，湖中有大片荷塘。前些年國公府遭元康帝白眼時，徐家人也沒心思整飭，園子便敗落了下去，如今重新得勢，早就裡外整葺過，又正值盛夏七月，過去避暑是個極好的所在。
一早，國公府的女眷便擁了老太太一齊分坐香車去金臺園。到了後，廖氏陪司國太去歇腳，剩下女孩兒們便各自尋景緻玩耍。到了午後，瘋了半日的果兒荃兒去歇午覺，初念睡不著，透過窗子看見不遠處的湖邊生了一眼望不到邊的荷田，荷葉伸得有半人高，中間點綴著朵朵綻放的荷花，風吹來，這裡似乎都能聞到荷香，一時興起，叫雲屏守著孩子，自己便拿了把剪刀，和尺素一道過去剪荷。兩人低聲說笑，穿過一處濃蔭小道時，尺素忽然停住腳步。初念笑道：“怎麼了你……”話說著，抬眼間，便看見對面站了個男人，笑容頓時凍結，臉色大變，轉身便走，走了幾步，似聽到身後那男人追來的腳步，頭皮一陣發麻，提裙邁步就跑，只剛跑兩步，身後已經伸來一隻大手，一把抓住了她的臂膀。
抓住她的人，正是徐若麟。
初唸白著臉，拼命掙扎，卻哪裡掙脫得開。徐若麟握住她，任由她掙扎，看向慌慌張張趕上的尺素，淡淡道：“我和她有幾句話要說。”說罷不由分說，拎小雞般地帶了初念便往湖邊快步而去。