暗日第一使徒降臨第一千五百二十六年的秋季，北風呼嘯的日德蘭半島上，埃斯比約的邊陲小鎮丹玻斯中，林立著許多木屋。
其中有一間正是漁夫尼奧爾德的家，不過現在男主人已經外出打漁了，只留下他年輕的房客特麗克絲在為他擔驚受怕。
特麗克絲一家原來是從諾夫哥羅德逃難來的的富商，她的父親曾是一位初入中堅級的法師，可惜受不得這北地的寒風，還沒有步入法師最輝煌的歲月就已經去世。而特麗克絲的哥哥，一個頭腦靈活的先鋒級遊蕩劍客，和尼奧爾德的哥哥是同一個傭兵團的戰友，幾年前一同在比薩被一個叫託尼的強壯意大利人用斧子砍死了，留下孤零零的一個女兒愛莉。只有他那不過是平民職業的老母親還咬牙堅持著，全靠身為法師學徒的小女兒幫襯，勉強維持著體面。
老太太半世榮華，眼見人家兒女雙親俱全，享盡溫馨富貴，就指望自己女兒也不落人後；因而每逢參加慶弔等儀式，她總是竭盡心力、百般排程，作出十分的氣派。只可惜此地民風淳樸，並不懂得什麼金錢的力量，眼見他家中沒有男子支撐，如有意外註定無力自保，卻又薄有財產，反倒湧起貪念，想要效仿福陵山先輩，鳩佔鵲巢，人財兩得。老太太眼見不是頭，只好投奔與兒子有舊的尼奧爾德家。尼奧爾德家中類遭變故，只剩下他孑然一身，自然就收下了這批房客。只是老太太沒想到，這濃眉大眼的尼奧爾德貌似忠厚老實，卻不是個讓人省心的人。同一屋簷下，一來二去，小孫女還沒拉扯大，小女兒倒先帶著傳家寶賠出去了。哪怕大豬蹄子已經離開家下了海，都還一心為他禱告。
正在少女祈禱的時候，門突然開了，一股海風卷著雨水衝進屋子。
尼奧爾德披著一件皮甲，單手領著麻袋，黑如青銅的肌肉上還滴著水珠。
高大的漁夫低著頭進了家門：“見他的鬼，這天氣壞透了，我都不知道幾時見過這樣可怕的夜晚了。”
“不過收穫還不錯，我們應該慶祝一下。”尼奧爾德的臉上綻放出了一點笑容。
他把麻袋的釦子解開，遞向特麗克絲，袋子上有著一個印記，是一個刻著紅手的十字紋章盾。
“這是什麼，從哪裡來的？”
“啊，就是一些吃的，村長給的。”尼德開啟了袋子：“你看，這裡有醃好的肉和魚，還有新鮮的洋蔥和上好的酒。”漁夫摸了半天，又從裡面取出一個小布包，開啟以後是一條嵌著珍珠的銀項鏈，“你看還有你一直想要的珍珠項鍊，佛羅倫薩西奈的家族的出品。”
“你別打岔，你是不是報名參加血巖決鬥了？”少女對隔壁鄰居的慘狀記憶猶新，一下認出了村長彌頓爵士的徽記，聲音立刻變得尖銳起來。
“呃，我，我沒有……我只是”
“沒有？那村長為什麼給你這些東西？你難道想讓我和隔壁的西蒙一樣？我，媽媽，還有愛莉，將來要怎麼辦？還是你心裡根本就沒有我們？”還沒說幾個詞，少女已經哭了起來。
看到少女的淚水，尼德的表情反倒變得嚴肅起來。他身高六英尺，身材勻稱，頭髮蓬鬆，額頭寬大，最讓人印象深刻的是那一對銀色豎瞳，挺起身體說話時不怒自威，這象徵著繼承自獵王古德羅德的悠久血脈、上古白龍凍原領主冰亡的精髓。
“那我應該怎麼辦？今年還有那麼多稅沒有交，我也要快要突破先鋒級了，這種窮地方要突破只能靠營養劑硬頂或者指望哪路神明施恩，不知道有多少食物和錢要扔到海里去。看看這個鬼天氣！這可叫人怎麼活？你整天唸叨什麼上帝上帝，他又能做什麼呢？這裡地方有的只是永無止境的災禍、肆意妄為的邪神信徒，還有殺不完的異族強盜，從來都不是什麼福音和聖訓。上帝在這裡已經死了，死了。這裡的統治者是厄布、是達司瑪依、是奇雄迪拉、是奧丁、是塔烙斯、是安博裡、是維爾寇、是歐呂爾、是伊博萊猶，還有那些數不清的邪神和大魔。”
少女只能掩面哽咽道：“這一切都只是主的考驗，上主是公義的，一切作為都公正，一切舉措都慈愛，一切……”
“既然是考驗，那我就更應該去了。如果上帝寬恕我這個異教徒，憐憫你的苦難，就不會因你先祖的愚行而懲罰你，必將讓我得勝歸來。如果你的神認為我是罪無可恕之人，那我死在競技場上也毫無怨言，你也不必為我哭泣。”
“你怎麼能這樣，你這是，你這是在……”少女美麗的大眼睛透著朦朧的水汽，琥珀色的瞳孔裡溢滿了彷徨和無助。她掙扎著想要說些什麼，眼前卻不斷閃過鄰居西蒙和她孩子們青灰色的臉，曾經的西蒙是多麼地虔誠啊，臉上時時洋溢著迷人的光彩，從不對窮人轉面不顧，也從沒有吃過偷來的東西，但是，為什麼，為什麼上主要讓她的丈夫死在決鬥場上，將她和她的孩子們凍死在冰冷的屋子裡呢。
“是在賭博對嗎？’尼奧爾德挑了挑金色的眉毛，慘然一笑：‘我曾經以為老哈特是個無用的老混蛋，整天只知道賭博酗酒、毆打妻子和勒索兒子。現在我明白了，在這個地方，光憑勤懇做事是沒有出路的。賭博還有成功的可能，老老實實聽老爺們的安排只有死路一條。”
尼德頓了頓，又放低了聲音：“你真以為這種事情全憑自願？去年是隔壁的獅鬃小哈特，前年是樹皮伽利雷，再往前是晨星斯蒂芬、北十字巴特勒，有名的勇士的都死得差不多了，小夥子們又都還年輕，你以為今年會是誰？聽聽他們給我起的外號，長青樹！呵呵，就算逃過了今年，明年還不是一樣。當初我就應該和哥哥一起去當傭兵。我獲勝以後，艦隊很快就會出發，只要能成為青銅武典，我就能拿到那把斧子，砍上幾個值錢的腦袋。等我回來，就帶你們離開這裡，去尼德蘭或者去挪威，隨便哪裡都好。愛莉也快到要用背板的年齡，還要找家庭教師，也需要幾個得體的玩伴。你也需要更多的教材和資源”
“但是，但是……”
“我們村確實很久沒有人在血巖決鬥上獲勝了，不過前幾年還偶爾有幾個勝利的，我也是點燃生命之火的人，不比他們差多少。況且我還有它不是嗎?”尼奧爾德陰沉地牽扯了一下嘴角。
“你瘋了？那可是魔鬼的饋贈，你怎麼敢再使用他，你忘了我爸爸死前是怎麼交代的了？”
“沒事，現在欠債的才是老爺，那家夥在我身上下了很重的注，根本沒辦法看我去死。”
“你們在說什麼呀？”老媽媽上了年紀睡得淺，卻是被吵醒了。
“不，媽媽，沒什麼，我很好。”少女慌忙擦乾眼淚。
“啊，媽媽，我帶了點東西回來吃，你把愛莉也叫起來吧。”
看著少女複雜的神情，尼德擺出滿不在乎的神色，表示自己已經餓壞了，要求她趕快弄點吃的。
特麗克絲極力控制住情緒，微微顫抖著，低頭和丈夫一起整理袋子，取出食物用刀稍稍切了一下，就匆忙端到桌上。老媽媽又搖醒了小侄女，一家人終於可以坐下吃飯了，不過妻子對此心不在焉，才吃幾口就又起身去處理食物了。
才一會，漁夫嘴裡就塞滿了食物：“夠了夠了，特麗克絲，別弄了，你也快來吃吧，我下午就要參加儀式，明天鎮長那還有宴會可以吃哩。你們多吃點，好東西有的是，等我回來以後會有更多的。”
老太太本就蒼老的臉上頓時擠滿了皺紋：“愛莉，去牛棚看看老卡莎怎麼樣了。”
小侄女才十多歲，正是乖巧懂事的時候，聽了祖母的話，一甩馬尾就蹦蹦跳跳地出去了。雖然既沒有什麼雅緻的飾物，也不曾精心打理自己，但這個年紀的小女孩本就是今年比去年更盛，今日比昨日更美，自然有著一番天真爛漫的風采。於是三個成年人目送她出去，隨後陷入了詭異的沉默。
“媽媽，這一次關係到勇者之心，我必須得上場。”抬頭見著母親渾濁的雙眼，尼奧爾德終於忍不住了：“要是失去了它，那我就什麼都不是，你們也只能離我而去。”
只是一句話，三人又陷入了沉默。勇者之心，一切勇士的立身之本。就各位牧師和貴族老爺宣講以及代代相傳的知識而言，人類平民作為黑鐵種族，主神創世的殘餘物，地位僅僅高於身為世人眼中垃圾的地精、綠布林等灰巖種族，生來就具有汙穢，而貴族的血這可以破去這種汙穢，使平民的血脈得以晉升。如果不能獲得貴族的認可，平民想要進入青銅階位、點燃生命之火，就必須培養美德來昇華本質。勇者之心就是其中最簡單也最困難的一種，就連奴隸也人人都知曉，人人都修習，只要勇往直前，並且活下來，就能迎來晉升。反之。稍有退縮則靈基損毀、本源衰退，除非有貴族願意用高貴之心赦免，否則永遠墮入萬劫不復之人群。
老媽媽終於開口了：“不管你做什麼，我都支援你，如果你爸爸和哥哥還活著，我相信他們也是一樣的。”
“媽媽！”話音裡帶著哭腔，隨後絕望的少女完全控制不住自己的情緒，開始放聲哭泣。
“特麗克絲，吾愛，事情到了這一步已經不可能改變了，沒有人會同意我放棄的，包括我自己。”尼德平靜地說著：‘關於這一點我們不是早有預料嘛。”
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回應他的只有抽噎，漁夫伸出了自己粗糙的大手，牢牢握住了少女的手，雖然被愛人寬大堅硬的指節硌得生疼，特麗克絲的手指還是不由自主地緊緊糾纏著。