曹家大院的位置處於龍門山半山腰，高於九霄書院，低於九霄內門。他建立在九霄書院之外，同時也遊離於九霄內門邊緣。
這與他給人的感覺相符，比外門的九霄書院地位更高，但是和真正的九霄內門相比，又差了那麼點意思。
星月之下，許歌跟著曹先令在山中跋涉。繞過九霄書院，便能見到一條石道，用參差不齊的山石鋪就，向山林深處蔓延，別有一番情趣。
登上一座小峰，眾人在峰頂的石亭中歇腳。
曹先令領著許歌往山峰下望，“那裡就是我家了。”
許歌順著曹先令的手指望去，便能看到披著夜色的曹家大院，比想象中更為幽靜淡雅，沒有那些暴發戶的土氣。顯然是曹家遍佈龍門山的產業讓許歌產生的誤判，說到底曹家還是個書香門第。
曹家與九霄比鄰而居，哪怕當初是泥腿子出身，如今也成了出水蓮花。
“大概再走一炷香的時間就能到了。”曹先令望著自家建築，他那嚴謹的外表下，由衷地散發出些許放鬆來。
家是遊子根，哪怕是鐵人也有柔情的那一面。
許歌被曹先令這麼一帶，倒是生出些許思鄉的情緒來了。整天發呆的小姨，天生可愛的小師妹，就連苦大仇深的葵婆也變得溫柔起來。
許歌忍不住頭回望了一眼密林，也不知道同為西蜀人的倩娘有沒有跟上來。
“在看什麼？”曹先令顯然發現了許歌的失神。
“沒什麼。”許歌搖了搖頭，將那些念頭拋諸腦後，笑著問道：“方才那個話題，曹師兄不準備解釋解釋？”
“哦，確實要和你說明一下。”曹先令站起身，指著自己大院說道：“你別看這院落別緻小巧，似乎一共擊破。我們曹家上下千餘人，全都居住於此，內外皆有家丁護衛。家丁所用兵器都是出自九霄司空家族。家丁人人習武，至少有著三流水準。圍牆之內設有暗崗機關，若是遇到外敵侵入能夠隨時升起成為箭塔。”
曹先令拍了拍許歌的肩膀，“你放心，在我曹家大院住著，絕不會再讓那些宵小有可乘之機。”
許歌被曹先令說得一愣一愣的，“哦，曹師兄這麼說的話，你家這大院還真是固若金湯，我的安全倒是不用擔……不對！我問的是這事兒嗎？”
許歌反應了過來，斜眼瞪著曹先令。
曹先令先是一愣，隨後抿嘴一笑，“你是說我那位好友的事情。”
“我知道你那位好友。”許歌摳弄著石亭立柱上的紅漆，“就是在場下開盤口的酒鬼，他也沒隱瞞自己身份的意思。”
曹先令揮了揮手，家丁們便識趣地退到了五步之外。他又看向關格。
關格呲了呲牙，“像是老子稀罕聽似的。”他將頭盔夾在腋下，朝金甲侍從們揮了揮拳頭，“誰帶骰子了，咱們賭上兩把。”
幾個金甲侍從就到一旁吆五喝六去了。
曹先令還有些不放心地看向姬雪櫻。
姬雪櫻站起身來，就要離開，卻被許歌拽住手腕，“她不是外人。”
曹先令看了姬雪櫻一眼，點頭說道：“我那位好友，名叫左徒貢。”他進而問道：“你可知九霄內門有那幾大家族？”
許歌打趣道：“你們曹家算不算？”
曹先令嘆了口氣，“世人皆認為我曹家未來有望成九霄內門的一大家族，卻不知道他們幾大家族血脈相連，我們曹家是沒有機會的。”
許歌倒是從曹先令口氣裡聽出了一些遺憾。他自然不會追問，靜候曹先令繼續說明。
曹先令整理了一下情緒，這才繼續說道：“九霄內門，共有七大家族，大胥，左徒，太史，司空，凌人，長樂，衙推。這七大家族各有所長，內門弟子所學之物，多是家族長老教授。”
許歌皺眉道：“我在花晨閣只聽說過九霄門主大胥浮生，剩下那些什麼家族，我是一個都不認識。”
“等你入了內門，自然會有機會和他們打上交道。今天，主要是說說我這位好友。”曹先令著重重複了那人的名字，“左徒貢，左徒家當代長子長孫。”
“有什麼特別？”許歌不以為意，“那個什麼王子伯也是長子長孫，我還是花晨閣裡唯一的男人呢。”
曹先令豎起一根手指來，“左徒貢是九霄這一代子弟中的佼佼者。不，完全可以說是無人能出其右。我們這兒有一種說法，在九霄內門只分兩種人，左徒貢與其他。”
許歌聞言微微張嘴，“你也算是其他？”
曹先令鄭重點頭，“我也算是其他。”
“吹牛的吧，能有這麼厲害？”許歌斜倚著立柱，翹起二郎腿來，“我看他也就是個爛酒鬼，還不是被我一眼看穿了身份。”
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“你也說了，那是他沒有特意偽裝。”曹先令唯恐許歌不信，還繼續補充道：“若非他性子跳脫了些，只怕如今已是天下聞名了。”
許歌見到曹先令如此鄭重的神色，心中或多或少已經信了八分，只是嘴皮上可不能輸人，“管他是不是九霄第一，你就告訴我他到底想和我說什麼吧。”
曹先令為難道：“他想和你打個賭。”
許歌挑了挑眉，“賭什麼？”
曹先令吐了口氣，“他想和你賭這一次的九霄內門選拔，他與你誰能獲得第一。”
“那還用賭？”許歌一拍胸脯，“第一當然是我。不過，你倒是先和我解釋一下啊，九霄內門與書院到底有什麼不同了？”
關格在這時候扭頭嚷了一嗓子，“公主殿下不是給了你很多資料嘛，你怎麼什麼都不知道？”
許歌白了他一眼，“那些書頁早就被少爺當廁紙用了，還別說，宮裡帶出來的紙張就是好用。”
“爛泥扶不上牆。”關格嘟囔了一句，又繼續低頭賭骰子去了。
“你別管他。”許歌扯了扯曹先令的衣袖，“咱們繼續。”
曹先令驚訝於關格的耳力，繼續壓低聲音說道：“若是細分，其實九霄門可分成三個部分。蒙學，書院，內門。”
“蒙學我知道。”許歌指了指自己的眼睛，“我在進村的時候就見到村子裡有一間私塾，好像還有小孩進進出出。這蒙學應該就是給孩子們做啟蒙的私塾吧。”
“部分正確。”曹先令先是認同了許歌，隨後解釋道：“九霄原本並非出自龍門山，只是經過歷史變遷，最終在龍門山上定居。門主心善，便特地在村落中開設了蒙學，由專門的七大家族成員參與教學。”
“這樣做，一方面是還了借龍門山的情誼，另一方面也是藉著開設蒙學為內門弟子們提供經驗。有時會專門讓內門新人前往蒙學教學，溫故而知新。”
“互助互利，這點我也明白。”許歌示意曹先令繼續說下去。
“接下來便是九霄書院，就是你今日見過的地方。”曹先令指向來時的路，“九霄門的宗旨是有教無類，只要是有心想學的學子，都可以來拜九霄山門。原本是沒有九霄書院這地方的，只是想入內門的人數多了，又不是年年都能考中，殘留的學子不願離去，就在山中逗留了下來。”
“哦，原來是考不上啊。”許歌揶揄道。
曹先令搖了搖頭，“原本是考不上，如今在門主要求下，建立了九霄書院，即便是考不上內門或是不想考內門的，也可以在九霄學到東西，不至於白跑一趟。若是有志於考入內門的，更可以在九霄書院先行學習，等待魚躍龍門之時。”
“打住。”許歌掏了掏耳朵，“這麼說來，九霄內門豈不是和一國太學差不多了？”
“不一樣的。”曹先令正色道：“讀九霄蒙學，做賬房先生，府衙小吏，木工鐵匠不成問題。讀九霄書院，可為一國俊才，利國利民。而能入內門者，除了七大家族必有名額外，必定名動天下，甚至傾覆天下！”
許歌聽得目瞪口呆，“有這麼厲害？”
曹先令點頭道：“就是這麼厲害。”
許歌咽了口唾沫，對九霄內門越發好奇起來，“那曹師兄倒是說說，這九霄內門究竟有什麼神奇之處？”
曹先令難得頑皮地朝許歌眨了眨眼睛，“等你進了內門，你自然就會明白。”
“還賣起關子來了。”許歌抱起雙臂，“等我拿了內試第一，倒要好好看看，你吹得天花亂墜的九霄內門有何等神通。”
曹先令笑著點頭，“你這算是答應了和左徒貢的賭賽？”
許歌身子前傾，“有何不敢？”
“好！初生牛犢不怕虎，就是要有這般氣魄。”曹先令撫掌而笑，很是快意。
許歌倒是有些鬧不明白了，“我怎麼感覺被你賣了，曹師兄你這麼高興做什麼？”
曹先令臉上忍不住那些笑意，壓低嗓音湊近許歌耳邊，“偷偷告訴你一聲，其實我也早就看左徒貢那小子不順眼了，我支援你，等掀翻了左徒貢，你在九霄的所有酒錢，我統統承包。”
許歌笑道：“那你不虧，我酒量不算太大。”
曹先令笑道：“再加所有餐費。”
“一言為定！”許歌向曹先令身處手掌，兩人擊掌而笑。一旁姬雪櫻也不知這兩個男人在笑些什麼，反正沒有好事。
曹先令與許歌說定事情，拍了拍褲腿，便重新站起身來，“好了，我們也該繼續上路了。”
“也不急。”許歌朝曹先令擠了擠眼睛，“既然是賭鬥，曹師兄你還沒告訴我，左徒貢準備拿什麼和我賭呢。”
曹先令猛拍腦袋，“我倒是把這事兒忘了。”他看了看左右，故作神秘地說道：“許師弟，你聽說過三生石嗎？”