葉家原來是存著要跟顏家結親的意思的，可顏家子嗣不豐，皇后一母同胞的弟弟早早就結了親，二房好容易還有個嫡子，跟葉氏的堂姐也正當年紀，兩家到了彼此相看的地步，這門親事還是作了罷。
想著父兄自來的行事，葉氏便吃不準這個侄女早早到金陵來是個什麼章程，葉家在金陵也有宅院，族中也不是無人可用，送個女孩兒進京待選，怎麼就非得投到宋家門下，還一住就是半年多。
聽老太太的口氣是樂見其成的，於她卻說不明白是什麼滋味，苦辣鹹打翻了調在一處，獨獨少一味甜。
春燕見著葉氏眉心微蹙，往香爐裡插上一支靜心香，衝著小丫頭們作了個噤聲的動作，退到飛罩門外頭，守著葉氏做針線。
太太一扯到孃家事，總得這麼默默闔一會眼，跟著幾日都打不起精神來，石桂雖沒呆多久卻也摸出這個規律，心裡知道約莫還是出在那兼祧的事上，女人家靠宗族靠父兄，葉家有錢有權，葉氏卻偏偏不開顏，跟孃家還這樣疏遠。
這是一樁陳年公案，正院裡無人提及，石桂更不會去張著耳朵探聽，她安心跟淡竹石菊一個屋子，那兩個好的像似親姐妹，吃一處睡也一處，倒讓石桂一人一張床睡著。
睡得寬敞，吃的飯菜也比在別苑更精緻，雖是素食也很講究，上房的飯都有人送來，就是這送飯的差事，也是得廚房上頭有人才能分派著。
怪道鄭婆子說她高運，若不是趕了幾宗巧，似她這樣哪裡能進葉氏院子裡來，便是外頭做粗活計也輪不著好差事。
石桂如今倒比原來更閒，院裡本就有掃地的丫頭婆子，也用不著三個人做活，她既叫人擠開去，索性就問了春燕，再分派個什麼活計給她。
春燕看著她拎了幾天水，想著確也沒旁的事交給她了，就讓她專拎水到各人房裡去，這活計不比掃院清閒，可良姜卻抿了嘴兒笑：“春燕姐姐疼你呢，這會兒不覺著，等天凍了你就知道了。”
冬天一下雪，掃院就成了苦差事，除開院裡頭這片地方，院外面幾條道也得掃，葉氏住的鴛鴦館外頭又有樹又有塘，石階小徑彎彎繞繞，這活計可不好做。
石桂知道春燕心裡遠了她，聽見這句也不答話：“我不過順手做了。”拎水比掃院起來的晚些，可也一樣是早起，進了九月天還熱，要是到冬天也一樣辛苦。
宅裡頭做事，哪樁不辛苦，既接下了，石桂便把那包糖飴果子也分了些出來，拿紙包著，清早給了兩個送水來的婆子，一口一聲叫著嬸子媽媽：“春燕姐姐把這差交給我了，往後煩著兩位媽媽。”
在正院裡頭當差的，往後總差不了，石桂客氣，兩個婆子自然殷勤，說好了鐘點，每日提了水來，到大丫頭們起來洗漱，那水正溫熱。
在船上便吃素食，一是船上搖晃吃不下，二是葉氏素不食葷，可回了家也依舊吃素，只道是長年吃齋的，哪知卻非如此，聽見石菊淡竹兩個說話：“好容易回來了，偏碰上九皇會，這齋也不知甚時候才吃到頭呢。”
宋老太太通道，請了道姑回來供奉著，她本來就吃長齋的，也沒甚個齋戒的說法，葉氏年輕輕進了宋家，一月裡佛道節日總不斷，排上一回，那就是全年吃素了。
“家裡也要打醮的？”石桂如今還沒找到往外頭賣結子的路子，可手上去不停，把餘下的絲繩打了如意結，便不能賣，作人情送也好。
“可不，重陽那一天還得請了戲來，給鬥姆娘娘過壽的。”宋老太太自兒子死後尤為虔誠，不論碰上哪個道家仙人的壽誕都得辦一場，鬥姆娘娘是九星生母，七位星君，兩位大帝，她的壽誕宋老太太自然要大辦。
事兒交給了葉氏，葉氏自進門，年年都辦，今歲才剛打過醮，老太太心裡還惦記著兒子的冥福，便依著舊年的例再加上三份，往濟民所惠民所裡舍米施藥。
靜中觀裡給要給鬥姆娘娘點燈，繁杏開了庫，打裡頭尋出兩件白玉龜臺夜光燈來，再有些真金的寶鈴金印，不放心別個，自家親手捧了，挑了兩個小丫頭子抱了衣裳：“給尹坤道送東西去。”
男道是乾道，女道是坤道，石桂知道靜中觀裡住著個女道，說是經講得好，老太太常叫了她去陪著閒聊，遇上節慶也叫她點一盞燈。
石桂無事時便守在廊下，繁杏打簾子出來就見著她，指了她進來遞送東西，把青綢布包兒給了石桂捧著，自家就拿著那一對燈，繞了迴廊上的遠路去靜中觀。
這一對夜光燈上頭嵌寶綴珠，底下蹲著白玉雕臺，上頭是夜光玻璃花臺，澄清的酥油倒進去，拈麻線作燈芯，好似夜裡開花，在鬥姆娘娘像前點上。
石桂還是頭一回進後園裡，宋家院子不大，造得卻精巧，不似別苑裡地方開闊，卻是處處有景，繁杏衝她笑一笑：“你有假就在園子裡耍去，看院子的也不敢攔著你。”
石桂頂著“太太院裡的”這一層皮，哪兒不能去，也就是葉氏吃長齋，若不然她屋裡的丫頭往廚房討要什麼不成。
行到院子的東北角，才是靜中觀，淡竹才要上去拍門，裡頭卻閃身出來一個人，不是旁個，竟是宋蔭堂。
他手上抱了只圈了尾巴的雪白巴兒狗，回身見著繁杏帶了幾個丫頭，微微一笑揉揉狗腦袋，看抱著許多東西知道是打醮點燈用的：“尹坤道正在修持，你們別擾了她。”
繁杏明快一笑，問他一聲好：“太太叫咱們來送東西。”
狗蜷著身子縮在宋蔭堂懷裡，繁杏看著這只白狗一笑：“雪獅子又亂鑽了。”那狗兒生得眼珠圓溜溜，乖乖由宋蔭堂抱著，尾巴一搖一搖，因著跟繁杏熟識，抬起腦袋來衝她吐舌頭。
淡竹去叫門，才剛闔上的月洞門又緩緩拉開一道縫，出來個穿水田百衲衣的道姑，生得細眉細眼，鼻間一點紅痣，聲音輕柔：“師傅正在修持。”
繁杏把手上的東西送上去：“千葉小師傅，太太吩咐了我來送燈，兩件袍子，還有幾樣法器，可還缺什麼，小師傅只管開口。”
被叫作千葉的女道接過燈具，淡竹跟石桂兩個拿了東西替她擺進去，繁杏問了她，她卻不曾答話，頭冠上垂下兩根飄帶掩去半邊面頰，輕輕搖頭，那飄帶就微微抖動，倒跟石桂兩個說上一句：“東西擱在階上，不必進去了。”
千葉看著十七八歲的年紀，模樣也並不出色，還不如春燕繁杏生得好，唇也淡眼也淡，看著不大精神，只一雙眉毛細彎彎的好似折柳。
等那月洞門再關上，繁杏這才道：“可不得我親自來，千葉小師傅有些孤拐脾氣。”石桂只看見靜中觀裡矗立著一根長石柱，擋著門簷，上頭還生著爬藤綠葉，別的一眼沒瞧見，就叫請了出來。
“修道的人總有些脾氣。”宋蔭堂笑一笑，抱了狗兒：“我去還給古月，找不見雪獅子，又不知道她怎麼發愁呢。”
淡竹等宋蔭堂走了，這才吐吐舌頭：“也就是大少爺性子好，要是換了那一個，還不把這觀門都給拆了。”
雪獅子是老太太養的狗兒，怎麼跑了大半個園子，到了靜中觀來，石桂覺著奇怪，繁杏卻嘆一聲：“太太這兩日精神不好，回去可不許露一句。”
木瓜上回漏出一句來，說甘氏就是捏著這個，讓老太爺發了脾氣，說大少爺有成佛證道的心。
繁杏不說，淡竹卻愛嘮叨，回去了就把這尹坤道跟千葉的事兒說了個囫圇，原是打小就在宋家當供奉了：“說是尹坤道撿了來的，就跟著修道，一年都不出門幾回，關得比繡樓裡的姑娘還嚴實呢。”話裡話外都是她在宋家且好過，若不是尹坤道拾了她，不定落到哪裡去。
在靜中觀門前遇著宋蔭堂的事，葉氏到底知道了，難得抬了抬眼兒：“他也不知道怎麼就喜歡了老莊，那是最易移性的書。”
跟著就打發了兒子出去辭青，叫他邀上幾個同窗，一道往棲霞看紅葉去，備了一桌子細巧果食，叫廚房現炸了糕點果子，讓小廝拎了食盒跟著。
甘氏為了這個又生一樁閒氣，宋敬堂也是一道讀書，這事兒竟沒邀了他，往老太太跟前訴苦：“嫂子也太見外些，總歸是兄弟，就這麼不親近不成？”
她也非為著讓兒子跟著，兩個打小就比，宋蔭堂還事事壓過一頭，自個兒的兒子自家知道，宋敬堂也並不願意跟這個“堂兄”走得近，一門裡出來的，上學放學卻不一道走，學堂裡也各有圈子。
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老太太懶怠理她，宋望海跪著請罪的事兒，她還沒消氣，抬了公事出來擋罪，若不恕了他，倒成了是母親不慈，老太太生嚥下這口氣，正沒發落處。
甘氏送上來，她也不客氣：“這是哪個不親近哪個？我可知道阿官上學都等著敬堂，兄友弟恭，當弟弟的眼裡沒人，還要作哥哥的貼上來不成？”
將甘氏罵得又紅了眼圈，金雀扶著甘氏出來，替她鳴不平，甘氏卻長長出一口氣，老太太真肯罵她才好，到真寒了心，連罵都不罵了，二房才是沒有出頭之日了。
夜裡宋望海到她屋裡來，甘氏歪在榻上一聲冷笑：“你怎不去鴛鴦館，到踏了我這冰凍天地來了。”
宋望海也知道她這幾日必然要受氣，伸手上去摟住了她，把她往懷裡一揉，貼臉就要香她的面頰，叫甘氏伸手一擋，長指甲刮在臉上，甘氏趕緊去看他的臉，又啐一口：“老不正經的東西，兒子都要討媳婦了，你作這賢孫模樣哄我作甚。”
宋望海站起來衝著她就是一揖：“苦了夫人。”
甘氏伸手拿了榻邊的小軟枕頭砸過去：“你也知道苦了我，兒子要議親，女兒要論嫁，非這當口惹著伯孃。”
憑著宋望海的官位，跟她們這一房結親的，再高也高不過五品去，眼睛珠子似的之湄低嫁了去，餘容澤芝這兩個小婦養的，倒能配高門，甘氏心裡怎麼咽得下這一口氣。
宋望海結實挨了一枕頭，長長出一口氣：“若能忍，我自然忍了。”死了十來年，還是親生的，那一個說同他是夫妻，可老太太老太爺手裡的東西，漏出來的都在她手裡捏著，還拿他當個外人。
甘氏伏身趴在枕上嗚咽，宋望海撫了她的背：“且忍忍，快二十年都忍過來了，再等兩年。”哪個知道宋老太爺這樣高壽，也不知道要活到幾歲才肯撒手。
宋望海抱了甘氏：“你才是我正頭娘子，等那兩個老的沒了，這些還不全是之湄敬堂的。”甘氏反手攏住了他的脖子，頭靠在宋望海肩上，若不是這一句，怎麼能忍二十年。