石桂沒能等來宋勉，先等來了高甲，石桂還似原來一般迎出去，叫一聲高家大哥，跟著便問起這回家裡送了什麼來。
劉婆子的眼兒在兩人身上來回掃，自忖吃的鹽米多，再推也推不過，縱石桂沒這想頭，高甲卻不是個硬心漢，正要縮到廚房裡去，就聽見石桂叫她：“劉媽媽快來，把這些個搬到廚房裡去，讓菱角挑幾個好看的，擺起來給姑娘聞香看色用。”
劉婆子心裡頭咋舌，憑得哪一家的富貴，也沒把這些當看物的，嘴上滿口應了，笑眯眯把東西抬進去，因著孝期不食葷腥，宋家送來的便多是鮮果，瑪瑙葡萄蜜碗蓋柿，還有一籮兒新下的栗子，堆得滿滿當當，劉婆子跟菱角兩個才抬進去。
劉婆子趁著石桂沒點數，先拿了個布袋兒，抓了一把板栗又上面填上兩個大柿子，菱角才要叫，劉婆子便刮她一眼：“給你哥哥嫂子送去，你侄子在你嫂子肚裡總得吃些好的補一補。”
菱角扁了嘴兒：“這是姑娘的，娘就這麼貪了，石桂姐姐又不是不生眼，才剛她都打量過了。”背了手不肯聽，心裡實瞧不上母親這揩油的舉動：“哪一回姑娘不賞咱們，娘何必偷偷摸摸的。”
劉婆子揚手就要打，菱角一縮身子，到底拿了布袋子，板了一張臉兒，打後門出去給哥哥嫂嫂送東西去。
車上的東西搬了個空，石桂點了數記下帳就要進去，高甲一抹臉上的汗，從車裡又取出個布包來，結結巴巴道：“這個，給你。”
石桂不明所以，抬眼兒看著他，高甲紅了臉：“你，你院裡的……”話還不曾說完，石桂先笑起來，知道是必是淡竹石菊託了他帶來的，掀開布包一個角，果然是石菊的針線，衝站高甲點點頭：“多謝你啦。”
高甲打小就是結巴，不能進院子裡當差，靠著父親的體面，一直跟著辦事，在外頭見的也都是男子，縱父親再是個管事，別個背後也得嘲弄他，說他爹孃把靈巧全都拔了去，到他身上這才口拙。
高甲自小身邊只有一個表妹，可表妹不必他張口，自家一個就能從天亮說到天黑，他少有開口也被表妹頂的無話可說，若不是這回父親把這差事交給了他，只怕再不會跟年輕丫頭們說上話的。
石桂接了東西，領他進屋去，捧了飯菜出來，高甲一面吃，石桂一面探問：“家裡可有什麼事兒？”
高甲才還想贊她蟹醬熬得好，扒拉兩口飯，怎麼也沒好意思說出口，聽著她問了這才道：“二少爺高中了。”
石桂原來想打聽的就是宋勉的事，只要他回了金陵，不論怎麼也會送信來，面上一喜：“也算一樁喜事，可回來了？”
高甲倒沒往旁的上頭去想，梗了一會兒答道：“回來了，半個月了。”石桂算著日子也該當是回來了，她的生日都過了半個多月了，宋勉到底找沒找著秋娘，怎麼竟不送個信來。
心裡一急，越發想去看看石菊給她帶了些甚來，說不準裡頭就有宋勉的信，她們幾個都是知道石桂的託負的，一直按捺著等高甲吃完飯就送了他出去，哪知道高甲說話慢，吃飯也慢，幾回要開口，又不能不聽他說，心跟放在油鍋裡煎似的，滋滋直跳，跳得人掌心發汗，額角都快要冒煙。
好容易高甲告辭了，石桂這才松一口氣，轉身進去直奔內院，把石菊給的布包抖了個底朝天，葉文心眼看著她把床翻得一團亂，問道：“這是怎麼了？失落了什麼東西不成？”
裡頭是石菊幾個給石桂的賀禮，幾方帕子，一身衣裳，拿的是石菊自個兒都捨不得做衣裳的料子，品紅色細碎撒金桃花紋樣的紗羅，是她給葉氏做孝衣得的賞，壓在箱子裡頭一直捨不得做，淡竹還笑話她說這一匹怕是要留到出嫁，沒成想竟給石桂做了裙子。
葉文心看見就贊了一聲：“這是你院裡姐妹送來的？”湊近去看，手工活計再沒可挑剔處了，石桂才過了生辰，還請個了東道，這一看便是壽禮，才想說她們有心，就看石桂蹙了眉頭。
“這是怎麼了？”葉文心跟著擔憂起來，拉一拉石桂的袖子：“有什麼事，你對我說，咱們一齊想想辦法。”
石桂放下裙子羅綾，翻找了半日，也沒見著一言片語，石菊幾個都知道她心裡最掛念的就是這樁事，但凡有一點訊息都會想了法子送過來的，那便是宋勉沒去找她們了。
葉文心眼看著石桂面色發白，伸手摟住了她，扶她坐到床邊，一隻手摩挲了她的背，一隻手緊緊攥著她：“到底怎麼？”
石桂勉強扯扯嘴角，想扯出點笑意來：“我託了人回去找我父母的訊息，按理該送信來了，卻一直沒來。”
葉文心閉口不知說什麼勸慰她好，兩隻手勾住她：“你也別焦心，山長水遠許是路上有了耽擱，便是回來了，也總有些雜事，咱們等著就是了。”
石桂心裡並非不曾想過，葉文心這樣寬慰她，她便跟著點心：“是，堂少爺不論中不中，老太爺那頭師長那頭，總得有個交待，若是中了，還得請宴，同榜的還要交際，總是……總是有些耽誤的。”
葉文心立時點頭應和，點了頭才回過味來，石桂竟是託了宋勉去打聽訊息的，拿眼兒覷一覷她，也不再說話，翻出東西來：“你看，她們念著你呢，做得這樣精心，要費多少功夫。”
石菊送了一條裙子，淡竹送了她一件蔥綠掐花對襟薄衫，葡萄送了她一對兒銀手鐲，上面刻著桂花紋樣，三個人還合力做了一雙鞋子，也是蔥綠的，底下繡了幾朵小黃花。
鼻子一酸，眼眶都紅起來，出來久了，倒想起葡萄來，舊年的生日還是跟她們一道過的，葡萄淡竹石菊幾個正張羅了一堆東西，紅白軟子的大石榴，簿皮紅紗西瓜，烏玉珠葡萄，盛了滿滿一盤子，還有葡萄親手做的壽桃，在饅頭上捏了個尖尖，點了紅就算是壽桃了。
今歲再不能聚在紫藤花架子下面吃酒碰杯，石桂念得一會，靠著葉文心，這才心裡頭好受了些：“我爹孃必會帶著弟弟來找我的。”
葉文心握了她的手：“自然會的。”
高甲趕了車回去，慢慢蹭蹭還想說上一句什麼，一回身石桂已經沒在門邊，心裡頭有些失落，耷拉著一張臉兒回去了，遞了信進去，告訴葉氏說莊頭上樣樣都好。
葉氏的院子他是進不去的，春燕繁杏兩個也到了年歲尋常不往外院來，春燕派了石菊，石菊就在二門上等著，見了高甲，迎上去兩步：“高家大哥……”
才想問一聲東西給了沒有，後頭錦荔攆了上來，聽見這一句臉都黑了，拉了高甲表哥長表哥短，跟只喜鵲似的吱吱喳喳個不住。
石菊乾脆在廊下等著，就怕問出什麼來，讓錦荔知道了，依她這個性子，非得把事兒嚷出去不可，好不容易避開了錦荔把東西遞給高甲，也不知道石桂收到了沒有。
錦荔一面跟高甲說話一面拿眼兒去斜石菊，心裡恨不得啐她一口，罵上一句不要臉，竟連高家大哥都叫上了，見她不走，反身刺她一句：“你還坐著作甚，你同我表哥還有什麼話說不成？”
高甲自知無禮，倏地漲紅了臉，他本就靦腆，這話裡的意味總歸不好，他跟石菊是真沒什麼旁的交情，統共見過兩回，被她託著送東西去別苑，除此之外就再無別話，落到錦荔的嘴裡，倒成了兩個有些什麼。
石菊卻半點也不怵她，指尖微微一緊，面色如常，笑一笑道：“春燕姐姐派了我差事，你既有急事，便先說完，等我把該問的問了，還得進去回話。”
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錦荔氣的臉都紅了，反是高甲拉她一把：“不許胡鬧！”錦荔越發生氣，眼圈一紅：“我告訴姨母去。”
說著跺了跺腳跑走了，跑過一條迴廊，放慢了步子回頭一瞧，竟無人來追，高甲還同石菊陪起不是來，心裡越發堵得慌，鼻子一皺哭起來，真個去找高升家的告狀。
石菊趕緊問他：“她可得著東西了？”要緊的是石桂，淡竹葡萄還當她是被罰了，葡萄還說要求一求大少爺，只有石菊心裡猜著些，除了跟高甲也無人可說。
高甲才要賠不是，石菊擺擺手：“無事，她這一向看著可好？”
高甲從石桂臉上還真沒看出什麼來，石菊卻知道她還有一樁心事未了的，可她還沒撈著機會去尋宋勉，不由便蹙了眉頭，替石桂嘆一口氣。
兩個一來一往，不知不覺竟說了許多話，各懷心思，還又去當差，石菊回去告訴春燕田莊上事事妥當，春燕點一點頭，看她面上不顯，點一點頭：“你去罷。”這個丫頭確是沒瞧錯，是能提起來獨當一面的。
宋勉三日一宴五日一請，吃了個囫圇，把原來見過的沒見過的俱都又見一回，碰杯換盞，跟在宋敬堂後頭認了許多人，他年紀輕有功名，雖是個無父無母的孤兒，卻是宋老太爺的親戚，竟比宋敬堂問的人還更多些，他學館裡的師傅，同宋老太爺提了要作媒的事兒。
宋勉聽了信，半晌沒言語，這回不再猶豫，避過慶餘，自家出了城，往宋家別苑去。