陳家的院子也算是寬敞的，比起宋家的還更大上些，可卻架不住家裡頭人多，祖孫三代都住在一個院子裡，光是陳閣老就有四個兒子，四個兒子又各自娶妻生子，年長的孫輩都已經結了親，連孫媳婦都懷了孩子，陳家已是四室同堂。
原來寬敞的園子東隔一道西隔一道，陳閣老既在，兒子們自然沒分家，到了年紀成了婚，孫輩又一個個的落地。
小媳婦熬成了婆婆，底下的孫輩再各自結親嫁娶，一代隔著一代，院子裡頭擠擠挨挨塞得滿當當的。
粗算一算都有二十來個主子，主子都這許多了，還有丫頭婆子小廝長隨，後巷子裡頭住得更擠，能有自家一間屋子，那都算得是好的。
陳湘寧原來是很羨慕紀子悅的，吳家不必說，偌大的院子，吳微晴獨個兒佔著兩層小樓，院子裡頭就能打鞦韆，池裡養著魚，牆邊栽著花，不必出門，園裡處處都是清淨地，暖閣抱廈碧紗櫥，她愛往哪兒去就能往哪兒去。
連紀子悅也是單門獨院的，紀家雖不大，卻沒那些個姨娘小妾庶弟庶妹，她自家一個院，開了窗就是池塘，種上幾缸荷花，看著荷葉出水，方是清淨自在。
陳湘寧在家裡排行第五，統共七個姐妹，上頭幾個有到了年紀出嫁的，有定下人家還未出閣的，將要出閣的便住在一處繡嫁妝，她自個兒便跟兩個沒定人家的妹妹住在一處。
這麼一間小院落，也不分甚個正堂東廂西廂了，一間間隔斷了，全住著人，兩個妹妹還不是一個房頭的。
可進了院落也不分甚個大房二房三房，女孩們就住在一處，一個院子裡頭派兩個嬤嬤，總算還給她們空出一間屋子來，作讀書刺繡之用。
打小她就想能有一間自個兒的屋子，就因為住得拘束，人口又多，從來沒有省心的時候，畫筆繡箍書冊圖譜，混著拿也分不清你的我的，牙齒舌頭都有打架的，更別說是人了。
等她進宮選秀，跟葉文心一個屋子，紀子悅住得不如意，長公主來看她時還說這屋子哪裡能住人，可對陳湘寧來說，那反是她住過最寬敞的屋子。
她自家也不知道皇后娘娘是怎麼瞧中了她的，她的出身算不得最好，父親在家裡不過平平，也就因著平平，輪到她們頭上的東西就更尋常些。
住的地方都逼兀了，發下來的東西也是一樣，大伯母是當家人，衣裳首飾一塊兒送了來，還得友愛妹妹謙讓姐姐，好料子自然是人人都愛的，卻不是人人都能用得上。
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陳閣老頂著閣老的名頭，早些年就已經致仕了，一家子靠些田莊租子度日，也不能似吳家姑娘那樣金蓴玉粒的吃著，錦緞綾羅的穿著。
每每到了能交際的時候，餘下的妹妹們便都讓一讓，住得這樣近，不想見天的牙齒打著舌頭，自然學得一門和稀泥的功夫，絆嘴吵架要比忍氣更費力氣些，那便人人都忍氣
。
祖母早早過世，祖父身邊只有一個老姨娘侍候著，家裡的事大伯母說了嘴，便是想鬧也鬧不起來了。
陳湘寧只當入宮選秀是走個過場，她進宮的時候大伯娘把她叫到正院裡，告訴她不必害怕，在家是什麼樣的，在裡頭就是什麼樣：“還有你祖父在呢。”
陳湘寧自知她在這些選秀的姑娘裡頭，既不算是生得最好，也不算是家世最好好，乾脆就一路平平，在宮裡頭不欲生事，大家和平共處，不當那出頭的椽子，也不作應聲蟲。
哪裡想到就是這樣讓皇后娘娘瞧中了她，這些個小姑娘們，打小也是嬌貴著養起來的，進宮的時候還想著要收斂，日子一長哪裡還記得家裡囑咐的那些話，再加上三月三踏青，五月初五賽龍舟，一個個本性畢現。
皇后本就屬意陳湘寧，卻還問了問兒子，便她不是這付性子，讓太子來選也是一樣選她，聖旨下來的時候，陳湘寧且說不出話來，一院子的姑娘拿眼兒打量她，想從她身上看出些個不尋常來，仔細一想，這位陳家姑娘還真就是個尋常的。
同她一道參選的，除了她，還有一位太子嬪一位太子婕妤，東宮裡頭還要添那麼個宮人，她出了宮不及往母親懷裡鑽，就先看見大伯母帶著一院子姓陳的給她見禮。
陳家接著了信，上下除了歡喜之外，當家主母還得分派出院子來，都已經是太子妃了，總不能還在暖閣裡頭窩著，連個正經的院子都無。
陳家要空出一個院子來安置宮裡頭來的這些個嬤嬤就已經是一樁難事了，陳湘寧原來住的那個院子著實淺窄，連個捲棚花架都無，叫人看了總不像話。
還是陳閣老發了話，把放外四子的院子理出來，先把孫女安置進去，大兒媳婦自是一番嘆息，還對著丈夫埋怨：“那一個也不是好相與的，當初可不就看著她姓顏，才給安排那麼一處地方，這要是論起來，可怎麼算呢。”
真要算起來，是太子的姨母，只得寫了信去，把家裡這番窘境寫一寫，先借了院子，往後再說，這個往後，起碼得到陳湘寧的太子妃做到頭成了皇后的時候，家裡才會留出她住的院子來。
如今陳湘寧便住在四嬸孃的院子裡頭，院裡種了玉蘭海棠牡丹花，取個玉堂富貴的意思，自然還是不及紀家吳家，可於她卻是打小就羨慕的，看著外頭一叢叢珍珠梅，長長籲出一口氣來。
陳湘寧不及忐忑，頭上就頂起大帽子來，往後連請安都免了，姐妹們再到她的院子來，也不是原來那樣掀了簾門就能進的，何況她又多了這許多功課，老嬤嬤們一樣樣的教給她。
太子喜歡什麼不喜歡什麼，她這會兒一樣都不知道，母親還替她問過一聲，想著夫妻之間總得琴瑟和鳴，兩個一句話都說不上，還怎麼相處呢。
那宮人嬤嬤笑得一聲：“夫人不必擔憂，娘娘是要入主中宮的，這些東西才最緊要，旁的那些自有人代勞。”
陳湘寧聽得耳廊通紅，一個字都不敢再問了，母親把這話告訴了大伯母，大伯母特意來了一回，拉了她的手：“這些嬤嬤說得不錯，這些小道你再不必學，原來家裡還不及教你，這會兒得趕緊學起來，你是給皇后聖人當兒媳婦，比外頭的嫁娶再不相同，娘娘喜歡你，才是最要緊的。”
陳湘寧懵懵懂懂，上頭指派給她四個宮人嬤嬤，裡頭一位姓桑的嬤嬤待她最是和顏悅色，陳湘寧自然事事都問過她，桑嬤嬤眼見著時機到了，透了一句，說是她的同鄉，是太子身邊的伴當。
那幾位不張口，陳湘寧越發想問一問她將要嫁的人是個什麼模樣，太子她曾遠遠看過一眼，知道他生得不差，可於性情卻是半點不知，桑嬤嬤便在無人時告訴她，太子性子極好，待人也是極和善的。
“東宮的宮人太監就沒有捱過打捱過罰的，太子仁厚，同娘娘一樣是個好性兒
。”桑嬤嬤說得越多，陳湘寧的期望就越大，自來女子嫁人，除了一日三餐四季衣裳之外，也不過想嫁一個好性兒的丈夫，彼此和睦相守。
桑嬤嬤不僅告訴她太子的喜好，還告訴她往後要怎麼拿捏住另兩個有封號上了牒的，一個太子嬪一個太子婕妤，除開這二位，東宮裡也會有許多女人，跟她侍候著一位丈夫。
陳湘寧一時怔住了，卻不敢說皇后娘娘獨寵的話，心裡想一回也就明白過來，那是天家，想的是開枝散葉，只要她能生下皇孫來，那就又不同了。
選秀三個月，下旨也不過一個月，等宋家這三位再見著陳湘寧的時候，倒都微微吃一驚，這位陳家姑娘，如今是大不相同了。
皮子叫養得白如脂玉，紅唇微啟如蘭似麝，衣裳上也不知燻得什麼香料，別個一屏息，她便輕輕笑起來：“這是降真香。”
餘容澤芝兩個同她尚算得熟識的，宋之湄跟她卻曾交好，兩個平日裡書信往來，不算頻繁，也未曾間斷，陳湘寧一抬眉就把亭中的小娘子每一位都招呼到了，身邊坐著自家兩位妹妹，宋之湄倒不能挨過去了。
桑嬤嬤把宋家這三位姑娘挨個兒看一回，餘容十三，澤芝十二，餘容還好好些，澤芝看著一團孩氣，心底蹙蹙眉頭，再轉回來看宋之湄，見她神情熱絡，心裡品度一回，一時拿不準主意。
小娘子們坐下來用花點心，陳湘寧吃的用的穿的都跟陳家人分開來，旨意一下，她就是皇家人了，院裡頭的小廚房自有宮人送了膳食上桌。
幾位姑娘見著她俱都一驚，陳湘寧容貌只稱得上溫婉，離出挑還遠著些，此時看她分明通身氣度都不相同，一個個坐著，倒沒人敢先開口了。
宋之湄一時心急，快走上兩步，待見陳湘寧不曾著意待她，便又放慢了腳步，微微一頓，掩飾過去，坐得不遠不近，心裡捏了花糕，見一眾人都不開口，這才笑一聲：“上回你送來的花糕，餡兒調得正好，嚼著滿口都是香甜味兒，倒不知是什麼方子。”
場子拉了了回來，陳湘寧衝她點點頭：“這值得什麼，抄一份給了你就是。”話匣子一開，餘下這幾位也跟著說起點心首飾衣裳來。
問她的花冠，又問她身上的綾羅，宋之湄垂眼往陳湘寧裙子上一看，裙邊繡了一圈石榴花，既應了景，又有個好喻意，別個都開口了，她反而不說話了，託了盅兒吃茶，想著怎麼能夠藉著陳湘寧從這困境之中掙脫出來。
石桂跟在宋家三姐妹後頭，有紫樓水芸跟白露在，她也擠不到前頭去，也正因著落在後面，倒把亭子裡幾個看得清清楚楚，桑嬤嬤一雙眼兒沒離過宋家三個姑娘，石桂蹙一蹙眉頭，那嬤嬤立時看了過來，石桂趕緊抬手裝作叫花粉眯了眼，目光交錯，心裡忍不住一抖，這個嬤嬤，比馮嬤嬤還叫人膽顫。
小娘子們圍著一圈吃茶，這會兒院裡頭花木繁盛，些許說得幾句話，外頭就賞了梨花白來，兩個甜白瓷的圓壺，上頭一圈燙金，壺蓋上打著御製兩個字兒，陳湘寧臉兒微微發紅，餘下幾個倒都羨慕的看著她
送東西的雖沒明說，這卻分明就是太子送來的，陳湘寧面上泛紅，卻吩咐人治辦送酒的小菜來，既有了酒，再幹說話未免無趣，取了如今時興的升官圖來，簪花的簪花，對柳的對柳，打花牌玩升官圖，院子裡一時熱鬧起來。
桑嬤嬤往陳湘寧耳邊說了一句，她略一遲疑，便立起來：“我往後頭去去就來，你們先玩罷。”
她在這些人裡，親近的就只有一個宋之湄，別個當她更衣，都沒更著，宋之湄卻一道立了起來，不緊不慢的跟在後頭，桑嬤嬤分明瞧見，卻不阻止。
石桂的差事就是看著這位大姑娘，不叫她出茬子，見狀立時跟上，卻叫白露攔了一攔，笑眯眯的看著她：“姑娘那兒有我呢。”