石桂眼圈一紅跟著落淚，自打落地就少眼淚，這會怎麼忍得住，眼淚卻比秋娘止得快些，反拍了她的背寬慰起她來：“娘莫哭，我這不是好好的。”
秋娘是看過她才哭的，知道她確沒挨凍受餓，心裡這才好受了些，若是她受得苦楚，這會兒怕是要暈過去，看了露在外頭的手跟臉還不放心，又來回摩挲她的胳膊背後，知道身上沒傷，吊著的一口氣兒，這才松下來。
石桂家裡來了人，春燕那裡端了許多點心果子出來，除了尋常屋裡吃的那些楊梅橙片、杏桃瓜仁，還有白櫻桃白桑椹兩碟子，又切了兩瓣白甜瓜來。
秋娘再沒成想女兒當了丫頭還能有這些東西拿出來待客，倒吃了一驚，便是過年鄉下也沒這個吃法，縮了手腳下不住看著女兒，倒不知道要說什麼了。
秋娘一向老實溫馴，見著石桂接了碟子謝過淡竹，又讓她告代謝一聲春燕，替她們燒茶倒水，又剝瓜仁核桃擺到盤上遞過來吃，只覺得女兒跟在家時不同了。
“娘怎麼光看著不吃。”石桂知道秋娘拘謹，拿了一個喂到她嘴裡：“娘吃罷，這些個我也還情的。”
秋娘這才張嘴含了一個，卻怎麼也咽不下去，嘴裡應得兩聲，才要掉的眼淚也給忍了回去，嚼了核桃仁拉住她嘆氣，爹孃不在身邊，她可不得處處周到，又謝了淡竹一聲，這才說起家中事來。
石桂賣身的那四兩多銀子，派上大用處，一家子緩過勁來，石頭的腰傷將養著，喜子的咳症也好了，秋娘到外頭去採茶，家裡今歲沒養蠶，只種了稻子，還回原來那家去織綢，光拿工錢。
石桂一聽心裡就嘆，去歲蠶僵，這一地都沒出多少絲，今歲要是出了蠶，定能賣個高價，可這兩個老實慣了，蠶僵一回就怕了，那攢錢買織機花樓的事兒也就成不了了。
石桂不是沒想過，早幾年豐收那會兒，賣掉田地房屋，一家子搬到鎮子裡住，做些小本生意也能成，秋娘做得一手好糕團，水磨糰子一碗也得七八文，光是種地一年到頭的看天看時，累上整年，也過不了一個好年。
可人哪離得故土，便聽說村上有人到外頭賺了錢來，也只嘆別家腦子靈便，卻沒想過自個兒也去掙一掙。
既能來往，石桂就想著慢慢勸他們，她自家也要開財路，花兒不能掐竹筍將下市，沒能接上的東西，打絡子做繩結也成，早一天攢出贖身的錢來，她就早一天重得自由身。
秋娘見著女兒吃得好穿得好，倒不言語了，石桂忙前忙後，又是勸吃又是勸喝，等見著秋娘幹坐著不開口，這才停下來，挨了她：“怎麼不把喜子也帶來。”
“等他大些，再帶了來看你。”秋娘摸摸她，包裹裡抖開一條細棉布的染花裙子，給石桂比一比，正是這時候穿的，這是家裡才有了餘錢，就想著給她裁衣裳了。
石桂又問起收到喜子的小褂子沒有，秋娘好容易收了淚，鼻頭一酸：“你在外頭總歸艱難，還想著做這些東西。”
村裡劉家的閨女，原來就是當丫頭的，家裡蓋了房子買了地，都成了富戶了，這才把女兒贖出來，如今石桂賣進了宋家，比原來劉家丫頭當差的人家更好，村子裡一個個的泛酸，看著陳娘子送東西回來，就說石頭縫開出一枝金桂花來，石家可不眼看著要發達了。
秋娘哪裡受得住這個，石頭悶頭幹活，她在家漿洗做活，聽見別個路過都要嚼了兩聲，氣的一向好性的摔了門罵：“村裡哪家沒遭災，一樣是賣女兒，我家丫頭總有回來的一日！”
秋娘自來沒同人紅過臉，罵聲也不響，石頭更是一樣，甩開膀子幹活是成的，罵架再不去沾，倒是於婆子坐在門邊曬太陽嚼舌頭根：“吃了這許多年閒飯，也是她該報償了。”
轉了身又罵石桂沒良心，人人都有東西，偏她的差著些，知道她們要往鎮上來，說了幾百句，讓秋娘扒拉些好東西帶回去。
石桂再沒想到還有賣了女兒也攀比的，知道秋娘不好過，只裝著興興頭頭模樣的問喜子去讀書了沒有。喜子五歲了，這會兒跟著讀書也不算晚，村子裡讀書有規矩，農忙的時候就放課，姚夫子在村裡呆了這許多年，學生越收越少，喜子過去讀書，該當是高興的事兒。
石桂走的時候說了好幾回，原來家裡就說過往後要讓喜子讀書的話，往後能中最好，不說當大官，總能免賦稅，若是不在，能識得些字在村裡就叫人高看一眼。
既是石桂的賣身銀子，便依著她說的去問了，於婆子想攔也沒能攔住，她還想著秋娘能多生兩個，往後才是勞力，又不是那等富裕人家，能供子弟讀書。
這回是秋娘硬氣起來，可還是沒能讀成：“姚夫子開春就病了，學堂都斷了課。”課是早就斷了的，飯都不吃不飽了，還想什麼讀書的事兒，姚夫子眼看著就要不好，信往來縣裡寫了許多日子，也沒再派個教諭下來。
於婆子得意洋洋，省下一筆束脩錢來，嚷嚷著要扯布給自個兒做身壽衣裳，秋娘氣得夜裡直哭，卻怎麼也不肯動賣了石桂的錢，這才自個兒出去採茶，用這錢來給於婆子做壽衣。
這番進城來，就是說要給她扯布的，於婆子看見有了布錢，又要打兩銀簪子，說要給她壓棺材，口裡半點兒沒有忌諱，說她半截埋黃土的人了，還有甚個不好說的。
可這番口舌不能說給石桂聽，只告訴她村子裡好了許多，可沒個兩年也緩不過起來，又嘆一聲：“等著再攢些年的錢，就把你贖出來，還回家來，裡頭過得再好，你也得看眼色吃飯。”
石桂把臉埋到秋娘襟前，許多年沒這麼撒嬌了，秋娘把她摟在懷裡不住拍哄，石桂再問些家裡如何營生的話，說上兩句就拐著彎兒問他們可去過城裡，又說三月三日放假出去，見著各色玩物：“那水磨糰子，還沒娘裹的餡兒味足調好，一碗卻得十文錢，支個攤兒就能賣的，似咱們家過年做得那些，也能賣上百來碗呢。”
秋娘只當她是孩子話，到城裡討生活豈是易事，還當她是饞糰子吃了：“只記著給你做衣裳，倒沒想著做點吃食來。”她一面說一面嗔了丈夫一眼，才還惴惴的，這會兒又笑起來，看著老成的，也還是孩子，摸摸她的面頰：“你爹往後就跟人跑船運木頭了，想著總歸能常來看你的。”
石桂一聽就皺了眉頭，跑船可不一兩日的功夫，秋娘一個人在家，又要顧田又要帶孩子，怎麼忙得過來，更不必說還有個挑剔的於婆子在，石頭不在，秋娘越發要受她的搓磨了。
秋娘一見她皺眉毛就知道她心裡想的甚，輕輕碰碰她：“娘採茶還攢了些錢的，等我們下回來你告假一天，城裡走一遭，帶你去吃水磨糰子。”掐了她臉蛋一下：“小饞蟲，給你吃肉餡的。”
石桂還待再說，外頭葡萄喚她一聲，說是留了飯給她，給她端過來了，還沒進門就看見秋娘摟住了石桂，石桂靠在秋娘身上，秋娘把她當作小娃娃似的搖晃。
葡萄就把食盒子擱在地下，自個兒轉身回去，石桂這才想起來，葡萄是叫她後孃賣掉的，這才從不想家，這會兒看見秋娘，只怕是觸到了心事。
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石桂拎了食盒子，一看就是灶上粗做了來的，跟匠人一個鍋裡的吃食，好在有一碗炒醬，她舀了兩碗擺出來，滿滿盛上一勺子醬，秋娘還待要推：“我還有呢，就在廚房做事，哪裡餓得著我。”
說著一擼袖子，掐起一把肉：“看我多結實，這兒主家可好呢，老宅裡來的姐姐說了，太太是一頂一的好大善人，外頭買來的，只要爹媽張口，就肯放了出去的。”
石桂也不確實，卻說出來哄了秋娘，她不在了，於婆子也不知道怎麼苛待她，轉身跑回去把自個兒攢的錢拿出來，一股腦兒全給了秋娘：“娘拿著，這是上頭姐姐給的，我哪時戴得住這個，給娘戴罷。”
這手鐲也不過在秋娘腕子上掛一會兒，回去只要落了於婆子的眼，必然要拿了去的，秋娘也是這個想頭，她捏著手鐲看了丈夫一眼，嘆口氣，石桂笑一笑：“留著作本錢也好，似山底下那些船伕，販貨進來也是滿船來滿船走的。”
她可勁說些生意經，無奈這兩個一個也不往那上頭去想，反說村裡也有人出來販貨了，又告訴石桂，到了夏日裡，還跟著採茶的那一批人去花田採花。
這不比採茶掙得多，卻不必天天留在於婆子眼皮子底下，真折騰起人來，秋娘哪是於婆子的敵手，連喜子她也不看顧，石桂知道弟弟在白大娘家裡帶著，倒松出一口氣來，白大娘兒子女兒人都極好，在他們家裡，也比跟著於婆子天天聽暈話要強。
娘兩個說話，石頭卻坐在一邊一言不出，石桂拉拉秋娘的手，秋娘撫了她的頭：“你爹覺得對不住你。”
石桂咬了唇，把淚水忍下去，吸吸鼻子：“待我回去，爹還扛我去趕集。”那還是她小時候的事兒，四五歲的時候秋娘抱了喜子，石頭扛著她，一家子一道去趕集，聽見說起這個，秋娘連聲答應：“好，還給你買糖澆紅果吃。”
自正午說到要傍晚，這才知道他們還要坐夜船回去，石桂急著去灶上包了饅頭，又把自個兒做的醃筍給他們帶上，說定了隔上三五個月再來，一路把他們送到山下，孔娘子知道是石桂的爹孃，倒讓他們搭了船，石桂站在渡口，伸長了脖子看著船一點點搖走，水面粼粼泛著金波，影子成了小黑點兒，她這才回去。
拆開包裹才見著裡頭塞著一把錢跟一隻銀鐲子，就是春燕給的那只，秋娘還是給塞了回來，石桂捧了衣裳，眼圈一熱又要掉淚，趕緊忍了回去，坐到床沿上，捏著那只銀鐲子看了良久，伸手套到腕子上去。