“我的老天！你們總算是來了！快請進！”
看到信箋上那個熟悉的印章和筆記，民兵二話不說直接揮手示意開啟柵欄，整個人頓時松了一口氣。
要知道像他們這種平日種田，只有在農閒時才組織起來簡單訓練一下，可能一輩子都沒殺過人的民兵，充其量最多也就對付一下少量的地精、狗頭人和野獸。
別看人數挺多，可一旦遇到真正的威脅，恐怕連兩三名經驗豐富的老兵都比不了。
自從巴羅中尉的騎手隨手把馬匹交給一個村民負責照料，自己則一邊往裡走，一邊問：“究竟是怎麼回事？”
民兵苦笑著回到道：“抱歉，我們也不太清楚，只知道從一個星期之前，一些牲畜和家禽就開始莫名其妙的失蹤，然後幾天後就會在村子附近發現殘缺不全的屍骸。原本我們只單純認為可能是飢餓野獸幹的。但是很快，村子裡有一對年輕的情侶偷偷跑到樹林去親熱，結果一天一夜還沒回來。第三天一大清早的時候，血淋淋的屍體被掛在村子門口的樹上，身上的皮被全部剝了下來。看到這一幕之後，所有人都被嚇壞了。”
“先是啃食家禽和家畜？緊跟著又是剝人皮？”巴羅中尉臉色瞬間大變。
根據他處理各種危險情況的經驗，這件事情肯定不止是地精或者強盜入侵那麼簡單，而是涉及到了某種超自然力量。
尤其是剝人皮，往往是某些狂熱惡魔崇拜者，亦或是擁有奇特能力的怪物幹的。
“沒錯！總之小心一點，我們村子這兩百多口人就全交給你們了。如果有什麼需要儘管吩咐，只要能把那個危險的東西趕走就行。”
說罷，民兵推開一間空房的大門，並吩咐讓兩名婦女去燒水煮飯。
由於天色已經暗下來了，所以他並沒有急著催促讓對方立刻展開調查，而是先讓眾人吃飽喝足休息好，明天天亮之後再行動。
沒過一會兒功夫，大盆的土豆燉肉、豌豆湯、煎蛋被擺上餐桌，除此之外還有一小桶自釀的果酒。
巴羅中尉和他的三個手下也毫不客氣，直接坐到餐桌前大口大口的吃著，同時小聲討論著之前從民兵那裡得到的情報。
“剝人皮？這還真是我幹這行八年遇到最不可思議的事情。你們誰知道有什麼怪物會喜歡剝人皮嗎？”
“不知道，沒聽說過。不過我覺得這件事情不像是強盜做出來的。”
“同意！如果是強盜的話，那個女孩或許會慘遭蹂躪，絕不會輕易被殺死，更別提剝人皮這麼變態殘忍的事情。”
“也就是說，基本可以確定不是人類幹的。”
“怪物當中的地精、狗頭人、食人魔、豺狼人、獸人、半獸人、巨魔也都可以剔除掉。肯定是某種稀有，幾乎不會輕易靠近人類居住區的魔法怪物。”
……
一時之間，飯桌上四個人很快達成了一致。
就在他們舉起杯子準備品嚐一下本地自釀的果酒時，一直保持沉默的喬姆突然插嘴道：“如果我是你們，我就不會喝那些被下了藥的酒。”
“什麼？下藥！”巴羅中尉握著杯子的手頓時顫抖了一下。“你憑什麼這麼說？有證據嗎？”
“很簡單！你們看到我手上的這枚戒指了嗎？它是一枚魔法戒指，凡是有毒的東西碰上去就會立刻變色。”
喬姆一邊說著，一邊把戒指先是往飯菜裡碰了碰，結果完全沒有任何改變。
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但是當他碰到被子裡的酒水時，銀色的戒指瞬間呈現出宛如墨一樣的黑色。
不過大概幾秒鐘之後，一切就又恢復如初。
看到這一幕，飯桌上的四個人後背瞬間被汗水浸透。
他們可不是傻瓜，而是草莓鎮上經驗豐富的老兵，非常清楚一旦自己被放翻之後會發生什麼。
“是那個民兵幹的嗎？”巴羅中尉眯起眼睛，渾身上下散發著赤裸裸毫不掩飾的殺意。
但喬姆卻輕輕搖了搖頭：“不好說。也許是，也許不是。因為有機會接觸到這桶酒的人太多了。但有一點可以確定，那就是幹這件事情的兇手就隱藏在村民之中。如果他不是人類的話，那就一定擁有讓自己偽裝成人類的能力。”
“噢——不！隱藏起來的怪物，這可是最糟糕的情況。”一名騎手捂著額頭發出哀嚎。
“那麼小天才，告訴我，你是不是已經有了計劃？”巴羅中尉摸著下巴上濃密的鬍鬚問。
“計劃談不上，但有點需要注意的地方。首先，關於酒水被下毒的事情先不要對外聲張，因為這會引起村民不必要的恐慌，甚至是被敵人利用。其次，從今天開始在做過毒素檢測之前，你們決不能吃任何東西，哪怕是一滴水。最後，要格外小心包括村長、民兵隊長這種擁有巨大威望的傢伙，亦或是他們身邊的人。如果我是怪物，一定會利用這一點來煽動民眾，想方設法至你們於死地。”喬姆迅速給出了三點建議。
因為他現在也不小心被捲入其中，幫眼前這幾個人就是在幫自己。
“說得好！我現在終於相信你是一名法師學徒了。因為除了法師學徒，普通男孩根本不可能有這麼聰明的腦子。你們幾個，都聽到了吧？如果不想死的話，就都給我放聰明點。”巴羅中尉語氣中毫不掩飾對於男孩的欣賞。
“今天晚上休息怎麼辦？要安排輪流守夜嗎？”
“這是自然的！我跟中尉守上半夜，你們倆守下半夜。總之不管遇到什麼異常情況都不要擅自行動，一定要馬上把睡覺的人先叫起來。”
“好主意！就這麼辦吧！”
另外三人很快便商量好守夜的順序，同時小心翼翼把屋內的牆壁、地板和頭頂都檢查了一遍，確認沒有什麼密道、暗格之類的東西這才稍微安心一點。
至於喬姆則因為年紀比較小，再加上好幾天都沒真正睡過一個好覺，所以早早躺下進入了夢鄉。
當深夜徹底降臨，整個村子陷入一片寂靜的時候，一個全身上下籠罩在斗篷裡的黑影悄無聲息靠近這間木屋，兩隻眼睛在月光照射下呈現出一抹詭異的銀色幽光。