“在寒冷的夜晚，躺在爐火旁邊享受美味的食物和烈酒，這才是每個人夢寐以求的生活。”
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感受著熊熊燃燒火焰帶來的溫暖，萊斯爵士終於忍不住喃喃自語的小聲嘀咕了一句。
隨著年紀越來越大，他最能感受到衰老在自己身體上留下的痕跡。
以前別說在寒冷的夜晚走上幾公裡路，就是待在野外整整一夜都不會有一丁點不適。
可現在，他已經疲憊到有點昏昏欲睡。
艾爾伯特無疑察覺到了老人的身體狀態，笑著打趣道：“怎麼，您最近過得很慘嗎？”
“何止是慘！知道嗎？為了追查這群鬼鬼祟祟的邪教徒，我整整十幾天沒有吃過一頓像樣的飯菜，也沒有睡過一個安穩覺。甚至現在閉上眼睛，耳邊都是呼呼的風聲。或許再過幾年，我就沒辦法替伯爵大人幹這種髒活累活了。”
說罷，萊斯爵士摸了摸腦袋上幾乎已經全部變成銀白色的頭髮，臉上浮現出對於歲月流逝的感慨。
“您都調查到了什麼？”
艾爾伯特顯然對一個老人的自憐自嘆毫無興趣，直截了當問起了自己最關心的內容。
按照他在酒館裡蒐集到的情報，這座小鎮顯然沒有表面上看起來那麼簡單，說不定連領主本人都捲入了其中。
如果是這樣，那麼要對付的可能就不僅僅是邪教本身，還有受到領主控制的軍隊。
萊斯爵士舉起杯子喝了一口本地的特產蜂蜜酒，用略帶陰沉的聲音說：“情況比我們想象中的要更複雜，同樣也更麻煩。根據探子的調查，在距離小鎮大概半天路程的地方，有一個非常古老的巨石陣。每隔一段時間，邪教徒們就會在那裡舉行儀式，透過獻祭鮮活的生命來獲得一些暫時性的魔法力量。”
“等等！暫時性的魔法力量是怎麼回事？”艾爾伯特突然出言打斷道。
“抱歉，我對魔法力量瞭解甚少，更不是這方面的專家。只能告訴你，他們獲得的魔法力量並不是永久性的，而且種類也大多十分單一，僅限於從口中噴出一團炙熱的火焰。用完之後，便會採取跟正常人一樣的貼身肉搏來殺死對方。”萊斯爵士表情凝重的解釋道。
“也就是說，他們獻祭的物件可以賜予這些人法術力量？儘管只是一次性的。”艾爾伯特驚訝的挑起了眉毛。
或許對方不清楚這意味著什麼，但他卻非常清楚。
這意味著，邪教徒崇拜的物件，並不是某些單純的死物，亦或是抽象且根本不存在的邪神，而是真實存在的強大生命體。
通常來說，這類生命即使沒有跨過傳奇門檻，估計也相差不遠。
“就目前來看，是這樣沒錯。怎麼，有什麼問題嗎？”
萊斯爵士無疑注意到了艾爾伯特臉上突變的表情，整個人變得緊張起來。
“當然有問題！能讓我見見這個親眼見過整個儀式過程的探子嗎？我有一些疑問需要他來解答。”
任何魔法儀式，尤其是殘忍的獻祭，通常都會有一些徵兆。
如果獻祭的物件是魔鬼，那就會有一股濃郁的硫磺味，要是換成惡魔，就會有一股子掩蓋不住的惡臭與腐朽氣息，要是某種異界生物，周圍的空氣中就難免會對映出一些物質世界不存在的景象。
艾爾伯特需要根據對方的描繪，來來判斷可能會早遇到最強、最棘手的到底是什麼。
很快，在萊斯爵士的示意下，一名看上去十分瘦弱，可能還不到十六歲的少年被帶了進來。
他表現得十分緊張，才一走進屋子就撲通一聲跪下來，讓自己的腦門緊緊貼著地面，用及其謙卑的語氣小心翼翼試探道：“大人，我沒犯什麼錯吧？”
“放鬆，孩子，你當然沒犯錯。我之所以叫你來，是想要聽你重新描繪一下那天晚上看到的景象。記住，一定要儘可能的詳細，不要漏掉任何細節。”萊斯爵士故意用一種十分緩慢的語速叮囑道。
聽到不是要懲罰自己，男孩明顯松了一口氣，開始有條不紊講述起關於邪教獻祭儀式的過程。
雖然他拼命像要保持鎮定，可當講到那些血淋淋畫面的時候，還是忍不住開始輕微顫抖。
從這個少年身上，艾爾伯特感受到了強烈的害怕和抗拒。
一直等到對方全部描述完，他立刻深吸了一口氣，低聲質問道：“你剛才說，在那些俘虜的腦袋被砍下來之後，他們的血都流進了石柱？”
“是……是的，大人。”少年趕忙用力點了下頭。
“那石柱呢？石柱有沒有什麼明顯的變化？”艾爾伯特繼續追問。
少年低著頭沉思了片刻，用一種不是很確定的語氣回答道：“我好像看到了一些亮光！每一個石柱上邊都浮現出一個模糊的符號。不過當時天色太暗，再加上我不敢靠的太近，所以沒能觀察清楚。”
“符號？有意思……”艾爾伯特臉上浮現出若有所思的表情。
“哦！對了！在儀式開始之前，有一個穿紅裙子的女人也曾經出現在石柱附近。但那些邪教徒抵達之後，她很快就離開了。”少年似乎想起了一些被自己忽略掉的細節趕忙補充道。
“紅裙子的女人？事情好像變得越來越有意思了。”
不用問也知道，這個女人就是那些中年酒鬼口中提到的美豔寡婦——珍妮弗。
再結合她跟本地領主格蘭特之間過於頻繁的接觸，就算不是幕後主使，也一定是幫兇之類的重要角色。
唯一無法斷定的是，她究竟僅僅是一個普通的女人，還是某個掌握了詭異魔法力量的女巫。
想到這，艾爾伯特伸手從口袋裡掏出幾枚金幣扔給跪在地上的男孩：“拿去吧。你提供的訊息很有用，這些是你應得的獎賞。”
“感謝您的慷慨與仁慈，大人。如果還有什麼需要我去做的，請儘管吩咐。”
感受到黃金特有的柔軟質地，少年頓時激動地語無倫次。
因為這幾枚金幣，差不多是他幾個月不吃不喝才能攢下的“鉅款”，足以讓一個三口之家舒舒服服過完一個月。
目送少年離開房子消失在黑暗的街道盡頭，萊斯爵士才放下手裡的酒杯問：“你發現了什麼可疑之處了嗎？”
“當然！如果不介意的話，我希望能你能陪我去一趟巨石陣……”