中秋節過後，佟妃娘娘一心在承乾宮安胎，少了她在宮裡走動，六宮竟覺冷清不少。昭貴妃那兒已經開始打點除夕春節，終日忙忙碌碌，旁人也看不出她的心思。
然而到十一月末時，佟妃這一胎終究還是沒保住，可榮貴人肚子裡的孩子依舊穩穩當當，相形之下，越發顯得承乾宮沒有福氣。
臘月裡嵐琪隨眾嬪妃來承乾宮請安時見過一次佟妃，神形憔悴，安靜少語，往日驕奢暴戾的氣勢減了許多，甚至幾乎看不見那些氣息，完全變了一個人似的。
皇帝不曾少了對承乾宮的安撫，隔天就有賞賜，四五日便來瞧瞧，封印後頭兩天也都陪在她身邊，鍾粹宮時常能聽見那裡的琴聲，想來佟妃的身體，該好了許多。
聖恩雖不倦，可承乾宮總透著幾分清落可憐之態，但此刻宮裡宮外都忙著春節，張燈結綵好不熱鬧，與這裡的光景宛若兩個世界。
布常在和嵐琪也剪了許多窗花，難得慈寧宮那裡放她歇一天，姐妹倆正窩在炕上一起貼窗花。前幾日太皇太后開恩讓阿哥所把端靜抱來鍾粹宮玩了兩天，還許諾正月裡也讓領回來住住。布常在精神頭十足，今年過年比往年任何一次都高興，而她心裡明白這些恩典都是怎麼來的，更加把嵐琪視作親姐妹厚待。
只是比著承乾宮，鍾粹宮不敢太鋪張，僅在宮內貼窗花對聯、掛燈籠綵球，門外頭只貼了皇帝賞賜的金沙福字，這福字各宮皆有，也不怕太出挑。
正熱熱鬧鬧忙碌著，慈寧宮來人請嵐琪過去，布常在笑道：“太皇太后實在喜歡你，說好今天放你在家裡歇一天，可見不著又想念了。”
嵐琪笑悠悠地說：“我去討了太皇太后的賞賜，來分了給姐姐。”
心情甚好地往慈寧宮來，因嵐琪日常都在這裡，她進出慈寧宮早無人會阻攔通報，熟門熟路往寢殿來，正想著太皇太后找她做什麼，未及進門，就聽見蘇麻喇嬤嬤說：“梁太醫也看過烏常在的脈案吧，烏常在多寵卻一直沒身孕，可有什麼緣故？”
只聽一個老太醫說：“老臣瞧過，烏常在之前大病一場，恐怕體內餘寒未清，既是多寵無孕，必是宮寒，宮寒非幾日幾月能調理好，且要耐心等一等。”
便聽太皇太后說道：“有好的藥好的食材都開方子出來，好好讓那孩子調理調理，我這裡也不能總勞動她了，日日辛苦，哪裡還有時間調理身子。”
蘇麻喇嬤嬤則說：“只怕玉葵幾個小丫頭弄不好，正好主子這裡每日也要熬補藥，奴婢另開個爐灶給常在熬藥，讓她跟著您一起喝，回去了說不定幾天就吃絮，您別看乖巧溫柔，脾氣也大著呢，環春幾個又勸不住她。”
“這樣好，我看著她日日進藥……”
殿門外頭，嵐琪心內發沉，手不自禁地按在小腹上，彷彿那一日赤腳站在地上的寒意又一陣陣往那兒湧，心裡頭萬般酸楚，卻不能對誰說。
“常在來了，怎麼不進來。”蘇麻喇嬤嬤送太醫出來，瞧見嵐琪，她怯然應了，進門給太皇太后請安，太皇太后嗔笑她：“也學了聽壁腳的壞毛病？我可要罰你了。”可見嵐琪滿面委屈，又心疼地哄著，“聽見了也好，你心裡有個數兒，明日起跟著我好好滋補調理，身子養好了，總有你的福氣在。”
嵐琪答應：“臣妾是委屈，可也不敢勞動您這樣費心，臣妾何德何能要您這樣寵愛。”
老人家卻愛憐不已地說：“我舊年入了冬總要發幾次寒證，饒是蘇麻喇這樣盡心也躲不過。你這一年跟著我，知冷知熱比誰都好，你瞧瞧我這精神頭，皇帝前幾日還說，等開了春去行獵，再帶我們孃兒幾個去湊熱鬧。好孩子，你可把身子養好，我盼著瞧瞧你給我生個重孫子呢。”
嵐琪伏在老人家膝頭，鄭重地答應了。
除夕前，皇帝封印的日子裡，雖然幾乎都是烏雅氏陪伴，可實際侍寢的日子很少，皇帝似乎也念著她身子骨積弱，才更加體貼呵護，自然這又少不得引來風言風語，且聽說太皇太后那裡特地給一個常在開小灶熬補藥，更是叫人嫉妒得不行。
不過如今若有什麼針對烏常在的話傳出，不消幾天就會被壓下去，總覺得有人在上頭暗暗使勁兒，可慈寧宮和乾清宮向來不理會這些事。漸漸地，就有人察覺出是昭貴妃在袒護著鍾粹宮。便又有人說她這樣做故意討好皇帝，卻不知她背後的無奈和委屈。
但委屈也好無奈也罷，皇帝也給了她該有的尊貴。是年除夕夜宴，昭貴妃頭一回和皇帝坐在一起。玄燁這樣安排，顯然是暗示朝野來年有立後之意，自赫舍裡皇后去世後，皇帝身旁的位置，可空了好久。
轉眼正月過半，元宵夜宴上，久養承乾宮的佟妃終於出現，一身吉服華貴隆重，幾乎要壓過昭貴妃的光芒，但奈何貴妃隨皇帝列席而坐，她只能屈居席下，僅在眾妃之首。
眾人本以為佟妃復出，必將比從前更跋扈張揚，不想性情大變，吉服雖然華貴雍容，言行舉止卻謙和溫柔。從前這樣的場合裡時常能聽見她的聲音，如今卻變得少言寡語，安安靜靜地坐在那裡。可越是如此反差，才越引人注目。
誰都知道元宵夜是皇帝與烏常在定情之夜，如今烏雅氏風頭比從前更勁，誰也不惦記這一晚皇帝會翻哪一個的牌子，可這晚卻是復出的佟妃將皇帝迎入了承乾宮。夜宴的熱鬧散去，承乾宮悠揚的古琴聲又飄進了鍾粹宮，嵐琪盤膝坐在窗下昂首聆聽，環春從頭後給她披上一件衣裳，輕聲問：“主子心裡不快活了？”
“有一些。”嵐琪很坦白，但也笑，“其實我挺喜歡聽佟妃娘娘彈琴，宮裡和和樂樂才好，皇上少些煩惱是最要緊的，反正她不喜歡我我也不喜歡她，大家不相往來就是了。”
月末時宮裡準備皇帝南苑之行，論起後宮哪些人陪同，昭貴妃頭一個說不去，說榮貴人就要生養，而太后身子不好也要人在跟前侍奉；佟妃推說自己身體還羸弱也不去；惠貴人本也因榮貴人即將臨盆不想去，被太皇太后說皇帝身邊不能沒有可靠的人照顧，故而惠貴人、端貴人等都隨扈出行。而烏常在卻不是要伺候皇帝去的，太皇太后早就令她跟著自己了。
於是此次出行，本說要各宮一起侍奉太皇太后同行，卻因昭貴妃、佟妃都不去，想去的那些貴人常在也不敢冒頭，猶豫不決，等她們醒過神，出行之人都已經定下，比不得上次後宮幾乎都走空了，這回去的人卻是一隻手數得過來。
二月初，浩浩蕩蕩的隊伍從紫禁城出發。此次皇帝大閱，因三藩之剿勝利在望，氣勢如虹，故而除武將侍衛等侍奉左右，命內大臣、大學士等諸文臣也披甲隨行，雖然後宮隨扈甚少，但此行之壯觀，比前年更甚。年輕的皇帝也想以此彰顯國威，再有太皇太后花甲之齡攜年幼太子及皇子公主同行前往，更見皇室繁榮興盛。
清晨出門，大中午後才到達南苑。太皇太后自然不勝車馬辛苦，接受群臣叩拜後，嵐琪與蘇麻喇嬤嬤便照顧她進膳休息。而蘇麻喇嬤嬤年紀也大了，拗不過嵐琪一再催促，也回自己的帳子去休息了。
嵐琪忙停頓了，便與布常在往惠貴人這裡來。此次出行帶了大阿哥、太子、純禧、榮憲和端靜幾個孩子，雖有阿哥所的人隨行伺候，太皇太后還是指派惠貴人和端貴人多費心照顧。皇帝那裡眼下是宜貴人在跟前。嵐琪知道布常在想見端靜，就帶她先過來了。
幾個孩子在一起嘰嘰喳喳很熱鬧，不多久前頭來人請惠貴人過去皇帝那裡伺候，惠貴人卻笑著推嵐琪說：“該是你去的。”
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嵐琪笑悠悠道：“臣妾可是來伺候太皇太后的，李公公那裡明白著呢。”
玩笑終歸是玩笑，惠貴人不敢耽誤，囑咐眾姐妹好好看著孩子們，便往皇帝那裡去。而嵐琪坐不多久，太皇太后那裡也有人來找，因那邊事情本不多，索性把布常在留下照顧孩子，自己匆匆趕回去。
半路上，卻見明珠家的大公子容若往這邊來，因他是御前行走一等侍衛，嵐琪偶在宮中見到，倒也不奇怪，容若行了禮，嵐琪且笑：“大人來向惠貴人請安？惠貴人可是往皇上那邊去了。”
容若臉上掠過淡淡的尷尬，垂首笑著：“多謝烏常在，微臣本是替家父送些東西到惠貴人那裡的。”
“端貴人她們在，你留下東西也行。”嵐琪說罷，帶著人大大方方地走了。
容若一直等烏常在走遠，才直起腰來，旋身就見惠貴人帳子前有人站著看此處，兩相對視神情都很不自然，而那邊的人匆匆就回去了。
身後隨侍便提醒道：“公子，咱們還是回皇上那兒去吧，東西交在惠貴人手上才好。”
卻見容若凝神遠望駐足不動，隨侍又來提醒道：“公子，公子。”
“什麼？”
“惠貴人不在帳子裡，咱們該走了。”隨侍無奈地說著，才見他家公子不知為何嘆息一聲，方悵然離去。
鑾帳前頭，惠貴人正與明珠說話，遠遠見容若過來，明珠蹙眉嫌惡道：“飽食終日無所事事，這樣年紀了，仍舊沒長進，那些書也是白念了的。”
惠貴人則笑道：“你這樣講可不對，我聽說皇上那兒很器重，皇上愛才愛漢人的學問，容若對他的胃口。”
“惠貴人說得是。”明珠頷首，躬身又道，“之前的事，給您添麻煩了，若非他與他額娘繞過臣，臣斷不敢讓他們來打擾您。”
“舉手之勞，那孩子也很好，怪可惜的。”惠貴人嘆息道，“聽說在針線房吃了不少苦，因為手裡功夫好被人排擠，之前還莫名其妙被……算了，現在跟著我挺好的，嫂嫂是最穩重的人，她來開口求我，還有什麼不行的。”
說話工夫，容若已到了跟前，免不了被父親訓斥幾句。惠貴人笑說人家現在好歹是御前一等侍衛，勸明珠在外頭多給些臉面。之後明珠有事離去，惠貴人與他道：“那孩子現在好好的，你不要太擔心，再過些日子我就去求了恩典把她放出來，雖然是罪籍，你納了做侍妾不給名分留在身邊，應該不要緊，只要你家裡幾位不鬧就好了。”
容若欣喜，迭聲致謝，惠貴人卻笑：“不必這樣謝我，你有空兒好好教教我們大阿哥寫字唸書，讓他和你一樣有學問才好。”
這時鑾帳裡頭有小太監來找，惠貴人便趕緊回來，帳子裡宜貴人正在給皇帝穿戴甲衣，見了她便說：“姐姐快來幫幫我，臣妾伺候不來的。”
玄燁嗔笑她：“皇祖母怎麼選了你來伺候朕？”
宜貴人嘻嘻笑道：“太皇太后是讓臣妾來逗皇上高興的，伺候人的事兒，臣妾手腳笨，腦袋瓜也不好使，學不會。”
“油嘴滑舌，都是皇上慣的。”惠貴人笑盈盈過來，靈巧麻利地給皇帝穿戴好甲衣，威風凜凜氣勢逼人，兩人都看得痴痴的，玄燁卻突然問她：“明珠來做什麼了？”
惠貴人忙道：“只是來請安，沒有別的事，臣妾打發了。”
那之後，皇帝與親貴子弟圍獵騎馬，十分盡興。但玄燁對嵐琪很剋制，明明希望夜裡她能做伴，還是剋制忍耐，倒讓太皇太后看不過，這一晚主動打發嵐琪去鑾帳裡伺候皇帝。小常在自然歡喜，伺候罷了太皇太后這邊，便領著香月往皇帝這裡來。
行至半路，她們的燈籠被風撲滅，香月沒有帶火摺子，便請嵐琪在路邊等一等，她自己跑回去再點燈籠來。因聖駕和太皇太后及諸貴人、常在都在這裡，帳子外頭嚴嚴實實圍著侍衛崗哨。裡頭白天時帳子間往來行走的人就極少，夜裡更是幾乎見不到人，嵐琪怕風吹，就稍稍朝後頭退了退，躲在兩頂似無人在的帳子之間避風。
正等得百無聊賴，右手邊帳子裡突然進了人，便聽見有女子的聲音在說：“我現在很好，惠貴人說過些日子能想法子讓我出宮，可我已是罪籍，你再不要想我們那些事了，孩提時的玩笑話，我不會當真。”
“你沒有當真？你若不當真，又為何來見我？”
男子的聲音一出，嵐琪心下吃驚，剛才聽見什麼惠貴人她就很驚訝，這會兒聽見男人的話，不正是近日常在皇上跟前的納蘭容若，那這個女孩子，又是哪一個？
“主子，你在哪兒？”卻聽玉葵的聲音響起，很快有燈籠明晃晃地靠近，嵐琪的身影被完全映在了帳子上，她也不知怎麼辦才好，只能硬著頭皮說：“我們走吧。”
“香月把腳崴了，這丫頭讓奴婢趕緊來找您，她怎麼能把您留在風地裡呢，真是又欠收拾了……”
宮女的聲音漸行漸遠，周遭又陷入黑暗。帳子裡的人都驚呆在原地，好一陣才緩過神，宮女推著容若：“快走吧，再被人發現就糟了，容若你若連前程都沒了，還怎麼應我當初的話？”
這一邊，嵐琪越往玄燁那裡走，心裡就越緊，突然駐足說：“我肚子不舒服。”
玉葵很擔心：“是不是吹著冷風了？”
“是呢，送我回去吧，皇上那兒你去和李公公說一聲。”嵐琪此刻一點也不想見玄燁，她從來沒經歷過這樣的事，她不曉得該用怎樣的心態來看待。近來皇帝很器重納蘭容若，她雖不懂朝政，可也知道皇帝有心栽培自己的左膀右臂。
大臣若正大光明地問皇帝討一個恩典求個宮女並不難，錯就錯在，他們為什麼要偷偷摸摸？突然冒出來這樣的事，如果換作別人撞見，納蘭容若豈不是連前程都要毀了？
嵐琪一夜難眠，翌日精神就很不好，皇帝那邊要行獵，卻不見她在皇祖母身邊，派人問聽說是著了風寒，玄燁心情就很不好。
這一邊，惠貴人回帳子裡換衣裳，正高興地說大阿哥被皇帝帶去林子裡的事，身後突然有人“嗵”的一聲跪下。她轉身看見不禁蹙眉，打發幾個貼身宮女出去，冷然問：“怎麼了？”
宮女伏在地面重重地磕頭：“惠貴人，您一定要幫幫大公子。”
當惠貴人聽完昨晚的事，重重跌坐在榻上，怒意橫生，指著地上的人罵：“我以為你很穩重，真是沒想到啊，你們怎麼就憋不住了呢？我什麼都替你們安排好了，這一年半載的就忍不住嗎？幸而是撞見她，若換作別人，現在早就身首異處，還有在這裡求我說話的份兒？”
“奴婢死不足惜，惠貴人，求求您幫幫大公子，這件事萬一被烏常在露出來，大公子的前途可就毀了。”宮女含淚哀求，“奴婢怎麼都無所謂。”
惠貴人沉沉闔目，似呢喃一句：“為什麼偏是遇見她？”
“昨晚宜貴人能瞧見你們，烏常在能撞見你們，保不準還有什麼人看在眼裡沒說的，而烏常在興許已經告訴了誰也不一定。”惠貴人嘆道，“從今天起，每時每刻跟在我身邊，我大大方方地帶著你，才不會讓人起疑，還要管住自己的眼睛，總低著頭不會錯，可亂看見什麼，自己嚇唬自己失了態，就要落人口實了。”
“奴婢謹記，多謝貴人，那大公……”
“閉嘴！”惠貴人怒道，少見的目色犀利，狠狠瞪著那宮女，“才叫你管住自己的眼睛，少說一句管住你的嘴就不明白了嗎？要你的命何其容易，你自己若不想活了，趁早說，我也不必替你們提心吊膽。”
此時外頭有宮女稟告：“主子，皇上快回來了，咱們該走了。”
“還愣著做什麼，來給我換衣裳。”惠貴人冷聲呵斥，待穿戴齊整回到外頭，又與眾人說說笑笑。不久皇帝狩獵歸來，帶了獵物去孝敬太皇太后，果然仍不見嵐琪在邊上，他滿心想要去瞧瞧，卻被蘇麻喇嬤嬤看出心思，含笑勸著說：“萬一風寒染了皇上，常在可要愧疚了，您且等一等，回宮將養幾日就好了。”
玄燁也知輕重，嬤嬤這樣說便等於是祖母的意思，他若一意孤行只會惹出從前的麻煩，如今他知道怎樣才能真正珍惜呵護心愛的女人，再不會如從前那般衝動魯莽。
如是一直到翌日迴鑾，也不見烏常在出現在人前，傳說是染了風寒病倒，也有女眷們嘀咕是不是害喜了。而玄燁這裡才要伺候皇祖母上車輦，有快馬來報，說榮貴人生下小阿哥，母子平安，聖心大悅。
兩日後，小阿哥洗三的日子，明珠夫人入宮來湊熱鬧，伺候了慈寧宮這裡，便與惠貴人回去說話，在外頭也不敢多說什麼。直等到了殿閣裡，才把那孩子叫到跟前看了看，之後只剩私下兩人了，惠貴人道：“嫂嫂面前我說句心裡話，這件事我心裡真的不踏實。”
“貴人覺得要怎麼做才好？”明珠夫人一家主母，將府裡上上下下打點得滴水不漏，明珠也有側室侍妾，女人之間那些事，豈能難得了她。
惠貴人嘆口氣說：“要麼就和烏常在說開了，要麼……就讓她也落什麼把柄在我們的手裡才好，她是唯一聽見的人，只要她的嘴封嚴實就好了。”
明珠夫人垂首思量，好半天湊在惠貴人身邊，極輕地說：“您看這樣如何？”
一番話聽得惠貴人心驚膽戰，到底是皇室出身的一家主母，操持偌大的家族幾十年，明珠夫人的手腕絕非惠貴人的城府可以相比。她細思量，終究還是說：“嫂嫂容我再想一想，不說皇上喜歡她，太皇太后那兒如今也離不開她，若上頭都計較起來，咱們就是拿雞蛋去碰石頭。”
明珠夫人雖不屑，但拗不過惠貴人的心思，而惠貴人縱然被這件事弄得心思顛倒，總還留存一分理智，總還記得太皇太后曾囑託她的事，眼瞧著今年就要大封大選，她若得一嬪位，大阿哥就能養在身邊了。
之後送明珠夫人離宮，惠貴人一路相隨，直送到不能再往前的地方才折回來，半路上卻見佟妃坐著肩輿不知往哪兒去，身邊的小太監跑前去探了探，匆匆回來說：“主子，那兒該往阿哥所去的。”
惠貴人眉頭深蹙，袖下握緊了拳頭：“她又作什麼孽？”
因不能擅自前往阿哥所，惠貴人不敢跟隨佟妃，便不遠不近地佯裝散步徘徊在周圍。等了大半個時辰才見佟妃出來，遠遠就看得到她心滿意足的笑容，惠貴人心裡發顫，只
等她走遠了，才派小太監去打聽。
自己慢慢往回走，不多久派去的小太監回來說：“那裡的人講，佟妃是去看了榮貴人的兩個阿哥，大的陪著玩了會兒，小的抱在懷裡逗了會兒，又和幾位公主說了話。我們大阿哥正睡午覺，現在還沒醒呢，沒咱們的事兒。”
惠貴人捧著心舒了口氣：“阿彌陀佛，她不惦記著我們，就是我們的福氣了。”
這一邊，佟妃去阿哥所探望孩子們的事也很快傳到榮貴人跟前，因說是皇帝同意的，榮貴人也無話可說。此刻端貴人就坐在身邊，讓奶孃抱走了純禧後，才輕聲說：“你是怕她惦記你的孩子？”
產後不久的榮貴人氣色很不好，軟軟地靠在大枕頭上，憂心忡忡地說：“曾說她怎麼也要熬上一年半載的才會著急子嗣，畢竟還年輕，抱養總不及自己生的好。可她一而再地守不住胎，八成太醫也對她說實話了。若是和昭貴妃一樣註定無所出，她當然要惦記別人的孩子了，偏偏……我生得多，又不能自己養。”
一語淚流，一次次看著孩子甫落地就被抱走，榮貴人生養再多也毫無為人母的真實感，還要提心吊膽防著別人惦記，如今既是皇帝應允佟妃去看孩子，指不定就應允了她可以自己挑一個喜歡的帶回去養。大阿哥已經懂事，只怕養不熟，養太子佟妃也沒資格，那拉答應又太低賤，只有自己的兩個孩子了。
“你且寬寬心，昭貴妃這麼多年沒有，皇上也沒松過口，又怎會輕易答應佟妃。”端貴人自己說著也覺得沒意思，如今真是明擺著的事實了，忽而又想起一件事來，輕聲說，“惠貴人那裡不知在搗鼓什麼心思，那日從南苑回來的路上，就一直在問宜貴人關於昭貴妃的事，這幾天瞧她也大門不出二門不邁的，若是從前，早該過來看看你了。”
榮貴人目色沉沉地看著她：“她能做什麼，總不見得把大阿哥送給昭貴妃，她捨得嗎？”
此刻乾清宮內，昭貴妃正向皇帝稟報宮中入夏用度之事，年復一年地細緻謹慎。玄燁也不是懶得聽，而是在這上頭十分信任她，說罷這些事，他也提起來說：“朕已經著戶部和內務府準備了，既然是自己的封后大典，你多費心一些，弄得風光隆重才好，我大清可又要有國母了。”
昭貴妃渾身一緊，這話聽得人熱血澎湃，但她很快又冷靜下來，福了福身謝過皇帝。待要離去，見李公公來稟告，說裕親王求見。貴妃施施然出來，果然瞧見福全在外頭，兩廂見了禮，福全笑悠悠地說：“貴妃娘娘的氣色越發好，可是有喜事近了。”
昭貴妃且笑道：“我這裡就等王爺一份賀禮，一定要隆重才行，別拿你賞賜府裡那些格格侍妾們的東西隨便來打發我。”
都是多年相熟的，彼此也不避嫌，玩笑幾句李公公就來請裕親王。冬雲請主子上軟轎，昭貴妃說在暖閣裡待久了悶得慌想吹吹風，扶著她的手往翊坤宮走。半路上就瞧見幾個太醫匆匆往阿哥所的方向去，冬雲在她耳邊輕聲說：“長生阿哥不太好。”
“那孩子也是，上回我去瞧就病了，這回佟妃去又病了，這是見不得生人的脾氣？”昭貴妃不甚在乎，她滿心等著妹妹入宮為自己膝下添子，阿哥所裡這些小孩子，早不入她的眼。
冬雲問：“您說佟妃娘娘最近老往阿哥所跑，是不是惦記要哪個孩子？”
昭貴妃不屑道：“那是她的事，你記著，在封后大典之前，我這兒不能出一點錯，她要鬧翻天也不幹我的事，不要到時候又把髒水往我身上潑。”
“佟妃娘娘現在也鬧不出什麼事兒，身邊的人全是太皇太后派去的。”冬雲笑道，“太皇太后面上對主子雖淡淡的，心裡還是明白，誰才最適合住進這坤寧宮。”
說話的工夫，一行人已經到坤寧宮附近。昭貴妃昂首望著那巍峨的宮殿，眸中露出勝利者得意的笑容：“之前還為得到這一切的代價委屈和不甘心，現在我想明白了，既然在這宮裡我什麼都沒有，那就只能牢牢握住手中的權力，既然我不能為了皇上而活，那就為我自己，為我的家族好好活下去。”
之後兩日，傳說長生阿哥病情穩定些，宮裡愁雲似乎淡了。而皇帝那裡朝務繁忙連去慈寧宮請安也時常只打發李公公，更是沒有時間去看看兒子，或來看看榮貴人，這幾天更索性連牌子也不翻，後宮沒有一個人能去跟前伺候，倒也相安無事。
轉眼二月末，本該有所轉暖的天氣突然刮了兩天的大風，吹得整座紫禁城黑壓壓地冰冷，前朝又不知有什麼緊要的事，每日有大臣奔波往來，八百裡加急一趟一趟地送來送往，弄得後宮也人心惶惶。
這日明珠府送自家制的果子麵點進宮，匣子裡夾了一張紙條和一個小包袱，惠貴人看後皺眉不悅，著人把點心挑出來另用盒子攢了，才親自送來慈寧宮。
太皇太后那裡實則早吃絮了，應付敷衍幾句，就打發她回去。可惠貴人剛要走，蘇麻喇嬤嬤卻說手邊缺一個做針線的，把她貼身帶著的宮女留下。弄得她心驚膽戰，回到殿閣後坐立不安。只等那孩子回來，說被嬤嬤留著做針線什麼話也沒說，惠貴人才舒了口氣，但立刻又吩咐道：“即日起就在這裡，不必跟著我了，沒有我的允許，哪兒都不能去。”
而當她獨自靜下來時，心頭的抑鬱卻怎麼也散不去。在她看來，只要處置了這個宮女世界就清淨了，可偏偏明珠府那兒有人記掛著，明珠夫人溺愛兒子，口口聲聲說這丫頭是她外祖孃家的人，一定讓她多照顧著，自己當初答應時，怎料到會有現在的事，後悔也無用。
雖然小半個月過去了，宮裡對此事一點動靜也沒有，但惠貴人卻是每天都看見這丫頭，每天看見她每天就會想起這些事。她那樣小心謹慎的人，心裡怎麼裝得下這麼大一根刺，可明珠夫人又來催促，問她幾時能把人送出去，還把那種東西送進來。
“若非我家道不濟，怎會依附你們，把我當什麼人了？”惠貴人每想起來，心中就憋一口氣，她和明珠是堂兄妹，兩家到如今，明珠府在朝中如日中天，自家卻已成泛泛之輩，唯靠她這個貴人在宮內撐著門面。
因明珠有意親近，惠貴人也樂得在宮外有個大靠山，這些年大事小事互相照應著。可明珠夫人卻仗著自己皇室出生，又仗著夫家對自己越發不客氣，總差遣她做些瑣碎的事，這一次更惹這麼大的麻煩，她早已怨氣深重。
此刻正在寢殿裡生悶氣，乾清宮突然來人，李公公派小太監來說，皇上白天唸叨了幾次雞絲粥，粥容易做，可皇帝最喜歡惠貴人這邊做的，雖也未必要吃，還勞煩惠貴人著人準備著，萬一皇上那裡想起來了，不必手忙腳亂。
惠貴人忙答應下，打發人賞了那小太監。回來換衣裳準備親自下廚時，突然瞧見案頭那方匣子，裡面裝著明珠夫人讓她偷偷塞到鍾粹宮裡去的東西，她的心怦怦亂跳。轉身又見那孩子捧著水盆進來，頓生怒意，心下一橫，決定能不能成事就看今晚。之後便趁屋內無人，從匣子裡取了一包東西塞在了袖子裡。
夜裡粥熬成了，等待乾清宮訊息的工夫，惠貴人心血來潮，翻出自己舊年穿的衣裳，說如今身子寬了再不能用，分給宮女們裁開做些夾襖褂子，又賞了幾支釵子珠花給她們，彼此玩鬧似的，都打扮得漂漂亮亮的。
嬉笑的工夫，乾清宮來人，李公公到底是十幾年伺候在身邊，果然猜中了皇帝今晚想吃什麼。而惠貴人明明才吩咐過不讓那宮女跟著自己出門，今晚卻又讓她捧著粥跟自己去。
一行人到乾清宮時，恰有一波官員散了，近來朝廷忙得不可開交，這麼晚了還有大臣來議事。偏那樣巧，容若也從裡頭出來，乍相見，不及行禮，他已看見惠貴人身後的人。
“你瞧什麼呢？”惠貴人眼含深意，嚇得容若立刻低頭侍立一旁。惠貴人領著宮女來，試食的太監來檢查了碗裡的雞絲粥，見無異狀，便請惠貴人進去。她回眸瞧一眼門前的納蘭容若，伸手拉了拉身邊的宮女，“進去吧。”
暖閣裡，玄燁依舊伏案批閱奏摺，數日疲倦積壓在身體裡，突然聞見雞粥的香氣，身上一鬆，瞧見惠貴人溫溫婉婉地進來，也笑道：“大半夜折騰你來了。”
惠貴人道：“是臣妾該做的。”說著請皇帝到炕上坐下，親手盛粥侍奉玄燁用了，自己則熟稔地為他收拾桌案上的筆墨紙硯。不多久便聽玄燁喊她，她笑盈盈地到了跟前，卻被皇帝拉近在身邊，言語氣息曖昧不已，惠貴人推辭著笑說：“皇上，臣妾身上不方便呢。”
玄燁目色慵懶倦怠，可又有流火溢位，戀戀不捨地拽著惠貴人纖柔的手。惠貴人把心一橫，側身指了指身後的宮女：“皇上，那孩子……很會伺候人，可您若不中意，臣妾讓李公公去請烏常在來？”
“她身上也正不自在。”皇帝淡然一笑，朝立在儀門下的宮女瞧了瞧，嬌小清秀的模樣，倒有幾分烏雅嵐琪從前的模樣，很輕微地一點頭。惠貴人全看在眼裡，心重重沉下來，輕輕地從玄燁手裡掙脫開了自己的手，轉身走來將宮女朝前一推，吩咐著：“好好伺候皇上。”
“惠貴人？”
那宮女驚異萬狀，卻被輕聲威嚇：“沒有人能違逆皇上，你是想死，或者想剛才那個人死？”
“惠貴……”
惠貴人卻不由分說拉著她到了皇帝跟前，自己溫和地笑著端走了桌上的粥，繞過儀門在無人處，聽著裡頭一聲聲“皇上，奴婢……皇上……”仰脖子灌下剩餘的所有粥，拿帕子抹乾淨嘴臉，含淚冷冷一笑，頭也不回地出去了。
外頭李公公瞧見惠貴人獨自出來，深諳此道的他不免訝異，惠貴人只作無奈地嘆息道：“我身上正不自在，皇上既然想，也是那孩子的福氣，公公這裡明日恐怕要派人打點一下。”
李公公嘆息一聲，也不忌諱什麼，直說道：“委屈您了。”
惠貴人笑道：“沒什麼委屈的，都是伺候皇上的，要說委屈，還怕烏常在吃醋，明兒我就去瞧瞧她。”
李公公不言語，派了個小太監捧了碗碟送惠貴人回去。出得乾清宮的門，果然見容若在遠處徘徊，身為一等侍衛在這裡也不奇怪，可他顯然是在等什麼人，當看見惠貴人獨自出來，身後的宮女變成小太監，整個人呆在了那裡。
惠貴人遠遠衝他一笑，心內暗語：再往後有什麼事，我可就真管不著了，你們家裡的事也往宮裡纏，我可沒有通天的本事。
之後匆匆往回趕，等進門打發了那隨行的小太監，轉身就灌下幾大碗涼水才平息身體裡的火。試食的太監沒根的人，又只一兩口既非毒藥自然瞧不出什麼端倪，而且剩下的粥都進她肚子裡了，誰也別惦記查了。
不過明珠夫人的手腕可真毒，真把這些東西藏進鍾粹宮，日後告烏常在一個魅惑主上的淫亂之罪，烏雅氏只怕真就翻不了身。雖然初衷只是想捏她的把柄在手裡，可這麼大的事，弄巧成拙就得不償失了，與其想法兒去坑害烏雅氏，不如解決了這個宮女容易。
但若要她的命，容若和明珠夫人必然只認定是自己的主意，現在好，皇帝要了她，就不是自己能左右的了。
然而，當就寢後孤身在黑洞洞的寢殿裡時，惠貴人想起皇帝那句“她身上也正不自在”，心頭猛地一酸。皇帝根本不知道自己怎麼樣，卻連烏雅氏身上不自在都清清楚楚地明白，自己隨口一句話，險些就壞了事，烏雅氏若不在日子裡，今晚就該急匆匆去把她找來，此刻想來，羨慕嫉妒之餘，也讓她更覺後怕惶恐。
翌日，宮裡都知道皇帝臨幸了惠貴人身邊的宮女。實則歷朝歷代，宮內偶爾就會有宮女被皇帝臨幸，大多一夜之後就不知被棄在什麼角落裡，並非所有人都會受封做主子，享受榮華富貴，如榮貴人、端貴人和烏常在這般，實屬少數。
同樣，昨晚那個宮女覺禪氏，也是相同的命運，李公公稟告昭貴妃後，將她送去了與那拉答應同住 。惠貴人照例派人送去一些東西，就再也不理會，自己身邊的人被皇帝寵幸了，不高興也很正常，旁人大多不會計較。
又隔兩日，果然不見皇帝對那個宮女留情，惠貴人才往鍾粹宮來。進了門見嵐琪正坐在炕上寫字，不等她下來行禮就先客氣地扶住，自己也坐下後才道：“別人我也不管，只是你，如今皇上最喜歡你，偏偏我身邊的人得了寵幸，生怕你誤會我自己不能了，找個替代的人來和你爭寵，傷了咱們姐妹的和氣。”
嵐琪欣然笑道：“惠貴人這樣說，臣妾倒要自省言行，可是平日恃寵而驕，做出些讓您誤會的事，您不是常說，都是伺候皇上的人，都一樣嗎？臣妾這裡沒半點不樂意。”
惠貴人心頭一鬆，伸手拉著她笑道：“妹妹這樣想，我可就放心了。”
“你是該放心了，都懸了多久了？”突然有人聲從屏風後傳來，便見有人走出，渾身是端貴人平素的衣衫裝飾，可人卻是該在寢殿坐月子的榮貴人。惠貴人大驚，呆呆地望著她，邊上嵐琪也好不尷尬，從榮貴人裝成端貴人跑來她這裡等惠貴人，她就開始迷糊了。
“榮姐姐，您這是……”
“昨晚伺候皇上那人，是明珠府問你要的人吧？”榮貴人往邊上一坐，指著嵐琪，氣色沉沉地說，“她那晚撞見的，和宜貴人沒看清的，就是這覺禪氏和你家容若是吧？”
惠貴人臉漲得通紅，終於憋出半句話：“是他們家的事。”
“可不就是他們家的事，你牽扯在裡頭算什麼？”榮貴人養了許久，氣色已經很好，又指著嵐琪說，“我這裡可不是她告訴我的，而我之所以能猜得到，也就是你害怕的緣故。宮裡從來沒有什麼事是瞞得住的，只看有沒有人有心去查，我去查了，也就明白了，更不怪你提心吊膽，總懸著心怕被人發現。”
嵐琪在邊上輕聲道：“惠貴人，這件事我只對蘇麻喇嬤嬤說過，嬤嬤讓我忘記，就當什麼都沒發生過。”
惠貴人已然含淚，冷笑道：“他們家只當是我的靠山了，什麼事都來差遣我，那個容若放著正經的事不好好去做，總惦記宮裡這個小表妹。兒女情長自然是好事，可他也太沒分寸，都進宮了，還想往外帶嗎？憑什麼要我提心吊膽，現在好了，真真正正是皇帝的人了，他們怎麼不來要了？”
“事情都這樣了，你再耿耿於懷，別人看你臉色看出端倪，就不好了。”榮貴人勸一句，讓她喝口茶，才把自己的來意說明，“咱們這麼多年姐妹，我來捉你這件事太沒意思，今日等著你來，就是有要緊的事找烏常在商議，您這幾天光顧著那個小宮女，沒看到承乾宮在折騰什麼嗎？”
惠貴人怔然，搖搖頭：“她……又怎麼了？”
話音才落，環春從外頭進來，她已經知道屋子裡有什麼人，瞧見三人坐著也不驚訝，只是略尷尬地說：“方才前頭很吵鬧，玉葵和香月偷跑去看熱鬧……”她看了看惠貴人，繼續講，“不知佟妃娘娘怎麼把大阿哥領在承乾宮了，也不曉得發生了什麼，大阿哥又哭又鬧，香月說就聽見大阿哥哭著說要找額娘，跑出宮門又被小太監捉回去，然後承乾宮的門就關上了，但還能聽見大阿哥在哭。”
惠貴人整個兒已經僵在炕上了，本就因之前的事含淚，這會兒眼淚如斷了線的珠子般滾下來，她抽泣一聲，語無倫次地問：“她……她要做什麼？”
榮貴人讓環春下去，自己也含淚道：“阿哥所裡的孩子們，昭貴妃是不會惦記了，可佟妃惦記啊，八成她是不能生養了，這些日子在太皇太后和皇上跟前裝得那麼溫柔和順。你再算算日子，興許咱們命好過了夏天就能把孩子養在身邊，她可等不及了。你還在那兒天天鼓搗什麼小宮女的事兒，你瞧瞧，她不是把大阿哥抱走了？”
“可是太皇太后答應過我……”惠貴人哽咽難語，現在說什麼都遲了，佟妃已經把大阿哥領去了，她的兒子要喊別人額娘了。
“還未有聖旨曉諭六宮，應該來得及。”榮貴人越說眼淚越控制不住，嵐琪在邊上看得心驚肉跳，就聽她說，“太醫對我說實話了，長生撐不過這幾天……”她捂著嘴強忍哭泣，嵐琪也跟著好心酸，可榮貴人突然拽著自己的手，掌心的眼淚讓她心裡一陣抽緊。
“好妹妹，幫幫我們好嗎？”榮貴人說，“現在只有你的話，在太皇太后和皇上跟前是最管用的，幫幫我們，不要讓佟妃抱走我們的孩子。”
惠貴人雖不明白到底該做什麼，可為了要回大阿哥，連忙擦乾了眼淚，也對嵐琪說：“妹妹，你那樣對布常在，就是體貼她愛孩子的心，能不能也體貼我們一回，我們不求別的，只求不讓佟妃娘娘抱走孩子。”
嵐琪小心翼翼地從榮貴人手裡抽出自己的手，滿手的眼淚她也不敢擦，呆呆地問她們：“嬪……嬪妾……能做什麼？”
榮貴人胸前起起伏伏，又主動來緊緊抓著嵐琪的手：“什麼也不用做，只要到時候，把你看見的說出來就好，看見什麼就說什麼，只說幾句話，就足夠了。”
這一件事，嵐琪並沒有明確答應兩位貴人，她們之後分別離去。環春來問她發生了什麼，嵐琪剛要開口，又聽見孩童啼哭的聲音，乍以為是端靜，可環春卻說是前頭大阿哥，更嘆息：“佟妃娘娘許是要抱養大阿哥了，可大阿哥已經大了認額娘，脾氣也拗。”
此時門前簾子被打起，聽見“丁零丁零”的鈴響聲，該是端靜鞋子上的金鈴鐺，果然見小人兒搖搖晃晃地跑來，撇著嘴委屈地鑽在嵐琪懷裡撒嬌，說哥哥在前頭，可是額娘不讓她去跟哥哥玩。
又見布常在苦笑著跟進來，攤手說：“能去嗎？可這丫頭不懂啊。”
嵐琪心思沉重，剛剛惠貴人和榮貴人滿臉的眼淚，一滴滴落進她心裡。她不想管閒事，可也委實同情她們，好不容易再過半年就熬出頭可以自己撫養孩子了，佟妃偏在這個時候搶，果然她溫婉柔靜的現狀，是偽裝的嗎？
榮貴人讓她等小阿哥滿月的日子，讓她到時
候看見什麼照實說就好，可她完全不明白自己究竟會看見什麼？
轉眼，小阿哥滿月，昭貴妃領著眾妃嬪來熱鬧一番給小阿哥添喜。端靜不知被什麼吸引著跑開，嵐琪幫布常在去追她回來，瞧見佟妃急匆匆往長生阿哥的屋子裡去，她心頭一緊，難道這就是要她看見的事？
之後忐忑不安一整天，可什麼事也沒發生，大家熱熱鬧鬧地給小阿哥添喜後散了。只有布常在依依不捨地留下女兒不能帶回去，嵐琪哄著她回鍾粹宮，半路上看到大阿哥哭哭啼啼的被佟妃抱著坐在肩輿上，又遠遠看到惠貴人立在路邊凝望，心裡說不出的滋味。
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兩日後，嵐琪往慈寧宮侍奉，她推病在宮裡養了好一陣子，太皇太后這裡滿腹牢騷，小常在被數落得耳朵都發燙了。太皇太后還拉著她輕聲問：“聽講前幾日皇帝要見你，你都不去，可是不是因為那晚他臨幸了一個宮女？”
嵐琪心頭一緊，臉上神情未免尷尬，太皇太后便信以為真，笑呵呵勸她道：“心胸可要開闊些，現在你還年輕，過個二十年你有了年紀，哪怕再得寵也要停牌子，總有新人到皇帝身邊，不管到時候皇帝還喜不喜歡你，我恐怕已經不在這人世了，你可要為了自己，好好把日子過下去。”
“您別說這樣的話。”嵐琪聽著心裡發酸，老人家卻似看透了一般，不如前兩年會動不動傷感，而是淡然安寧地說，“人都會老，要有寬闊平靜的心胸，你如何看待人生，人生自然也給你同等的回報。我的嵐琪，不就是每日傻乎乎地笑著，所以日子也過得甜滋滋的？”
小常在這才笑了，挽著老人家的胳膊說：“臣妾也要讓您過得甜滋滋的，這些日子在宮裡可沒閒著，臣妾去衝一碗好喝的茶來，您若猜不出用了什麼東西，可要賞臣妾好東西。”
太皇太后笑道：“快去弄來，天下還有我沒吃過的？我若都猜出來，也不問你要東西，罰你去皇帝跟前討一件他不肯給人的東西。”
蘇麻喇嬤嬤也來湊趣，拉著嵐琪去沖茶，看清楚了要用的東西，免得小常在一會兒耍賴。不久一老一少樂呵呵地端著茶回來，見有小太監急匆匆跑進來。但慈寧宮的規矩都知道，天大的急事也不能先送去太皇太后那裡怕驚壞老人家。小太監就徑直來到蘇麻喇嬤嬤跟前，氣喘吁吁地說：“嬤嬤，出大事了，長……長生阿哥被毒死了……”
“咣噹”一聲脆響，嵐琪手裡的茶盤全摔在了地上，她腦中閃過榮貴人的話，閃過那一天佟妃娘娘獨自跑去長生阿哥屋子裡的情景，該來的，還是來了嗎？
太皇太后盛怒，帶著蘇麻喇嬤嬤和嵐琪一道往阿哥所來，行至門前，不見皇帝的鑾駕，只是許多人等在門外，猜想皇帝是自己走來的。一進門就聽見哭聲，可一有人高呼“太皇太后駕到”，裡頭的哭聲戛然而止。
玄燁為首迎出來，身後又以昭貴妃為首，跟了七八個妃嬪。嵐琪抬頭就和惠貴人四目相對，那邊滿目的期待，嵐琪心頭一驚，匆匆避開了目光。
進了長生的屋子，孩子還未入殮，白髮人不能送黑髮人，太皇太后只在外屋坐著。由蘇麻喇嬤嬤往搖籃裡敬了一串主子舊用的佛珠，合十後轉身出來，卻見榮貴人跪坐在一旁，身形憔悴可憐，似乎是悲痛至極，連太皇太后來了，也不去行禮。
屋門被關上，一直照顧長生阿哥脈案的太醫被叫來，不相干的人都被遣散，妃嬪中也僅留幾人，嵐琪這樣的身份本不該留下，只因她是跟著慈寧宮來的。壓抑的氣氛裡，太皇太后開口問皇帝：“說是毒死的？”
玄燁深邃的眼眸裡看不出情緒，沒有直接回應祖母，而是問跪在地上的太醫：“怎麼說？”
那太醫臉色蒼白，稍稍側臉似乎是要找尋什麼人，但終究是忍住了，垂首開始說阿哥的病，說並非是突然毒死，而是日久以來一點一點下毒，等他們發現時，已經來不及救治，只有眼睜睜看著小阿哥的命一點點耗盡。
之後又有乳母來說，提起佟妃那日來看望三阿哥後，留下一罐子糖果，阿哥很喜歡，每天會吃一兩顆，但前幾天那罐糖卻不見了。
眾人的目光齊刷刷落在佟妃身上，她難以置信地獰笑道：“什麼意思？是說本宮毒殺長生？”
玄燁冷然道：“糖是你給的？”
“臣妾的確給過長生糖果，是臣妾阿瑪送來的，承乾宮裡現在還有，皇上可以派人去查。”佟妃越眾向前，急急地為自己辯解，甚至問玄燁，“皇上才答應讓臣妾選一個孩子養在宮裡，臣妾做什麼要去毒殺長生？臣妾和榮貴人無冤無仇，那麼小的孩子，臣妾為什麼要……”
“皇上。”惠貴人突然跪下，雙唇顫抖著說，“小阿哥滿月那天，臣妾曾瞧見娘娘一個人跑去長生阿哥的屋子。”
“你胡說！”佟妃衝到她面前。
“烏常在也瞧見了。”惠貴人毫不畏懼，更指向嵐琪，“那天烏常在和臣妾一起逗端靜玩，烏常在，你也看見了，對不對？”
看見什麼就說什麼，看見什麼就說什麼，看見什麼……
突然所有人都看向自己，嵐琪腦袋裡卻只有榮貴人當初那句話，記得她們倆滿面的眼淚，記得榮貴人說長生活不長，記得長長的宮道上惠貴人悽楚地凝望兒子哭鬧著被帶走。
抬眼看見搖籃邊可憐的榮貴人，看見那可憐的小生命還停在搖籃裡，嵐琪腦中一熱，衝口而出：“是，臣妾看見佟妃娘娘進了長生阿哥的屋子。”她旋身跪在了地上，“貴妃娘娘領著大家給小阿哥添喜，端靜頑皮跑開了，臣妾去追她，抬頭就看到佟妃娘娘一個人去了阿哥的屋子。”
邊上一直未開口的昭貴妃幽幽道：“莫不成佟妃在那時候，把糖果罐子拿走了？”
“胡說！”佟妃尖銳的氣性終於完全爆發，怒目圓睜，指著昭貴妃又指著地上每一個人，“你們怎麼可以誣陷我，你們不怕下地獄割舌頭，孩子還停在那裡，不怕他半夜來找你們嗎？”
“你去過嗎？”玄燁突然發問，佟妃渾身一震，皇帝再問了一遍，“你去過長生的屋子？”
佟妃的氣勢瞬間變弱，身子軟綿綿地重重跪跌在地上，開始抽泣說：“大阿哥總是哭鬧，怎麼哄怎麼罵都不好，臣妾不想被人笑話，就聽說，只要親手剪一些弟弟妹妹的頭髮攢起來藏在他的床下，大阿哥就會變乖，臣妾是去過長生的屋子，可臣妾只是剪了他的頭髮，臣妾只想大阿哥好好的，皇上……臣妾怎麼會毒殺孩子呢？”
死的是親骨肉，榮貴人卻只呆滯地坐在搖籃旁，聽見的反是佟妃的哭泣，屋子裡靜謐得駭人，皇帝滿面怒意，誰也不敢再開口。太皇太后端坐上首緩緩輪轉著指間的佛珠，終微微一嘆，對孫兒道：“皇上，這件事總要有個結果，傳出去說皇子被毒殺，皇室恐怕失了體面。”
玄燁的眼神微微一晃，慢慢掠過座下每一個人，或站著的或跪著的，當停留在烏雅嵐琪的身上，眸中莫名燃起更深的怒意，倏然轉開了目光，沉沉然開口：“這件事就到這裡，長生是病死的，沒有什麼人下毒。”他站起來，朝太皇太后躬身行禮，“孫兒朝務繁忙，這裡的事，還請皇祖母周全。”
太皇太后點頭不語，玄燁行了禮轉身就走，嵐琪跪在一旁，皇帝的龍袍從眼前晃過，她心頭莫名發緊，總覺得好像被人用眼神在心上剜了一刀。
皇帝離開了，佟妃還在抽泣，昭貴妃奉了茶來請太皇太后喝，老人家擺手推開，蘇麻喇嬤嬤忙過來攙扶，果然她也要走了，走時冷幽幽撂下一句：“把大阿哥從承乾宮抱回阿哥所，佟妃還太年輕，又要伺候皇上，照顧不來。還有啊，你們趕緊給孩子入殮，好好送他走。都散了吧，皇帝的話，可要好好記在心裡。”
眾人恭送太皇太后，可一同來的烏常在沒有跟隨，她還木愣愣地跪在地上。昭貴妃那兒伺候太皇太后離去，回來吩咐給孩子入殮的事，根本沒理會屋子裡的人。
端貴人攙扶惠貴人起來，佟妃的宮女也過來攙扶主子起身，她跌跌撞撞爬起來，突然眼含兇意，猛地衝向嵐琪，只聽“啪”的一聲刺耳清脆，眾人驚愕，但見烏雅氏被打在了地上，左臉上醒目的五指印迅疾紅腫膨脹。
“賤人！賤人！”佟妃歇斯底里地要衝上來打她，被宮女們硬拉走了。
一聲聲“賤人”繚繞在耳邊，嵐琪記得從前王嬤嬤急了也會罵她和盼夏是小賤人，那時候懶得理會老婆子發瘋，聽著不痛不癢不在乎，可今天聽佟妃這樣罵自己，她才突然明白，何為尊嚴。
轉眼三月過半，天氣漸暖，但不知是否因長生阿哥的死一直陰雲不散，春色爛漫的日子終於來臨，宮裡卻莫名死氣沉沉，六宮之間也無人走動，自阿哥所那場鬧劇後，幾乎所有人都閉門不出。太皇太后這裡除了隔幾天和太后說說話，或昭貴妃過去請安，其他妃嬪一律不見，連最喜歡的烏常在，也好久不在跟前了。
這日昭貴妃與太后離了慈寧宮，正回寧壽宮來，半路竟遇見佟妃出門。數日不見，佟妃倒也精神，依舊是明媚嬌豔的模樣，向兩人恭恭敬敬行了禮，問起去何處，佟妃眼眉輕揚：“萬歲爺派人來傳召臣妾去乾清宮說話，正要過去。”
太后笑悠悠地道：“皇上每日辛苦不知休息，你過去了可要提點幾句，園子裡花開得正好，勸他多走動走動。”
“臣妾記著了，皇上正等著，太后還恕臣妾不能久陪。”佟妃行禮告辭，昂首傲然從邊上走過。恰一陣風卷著沙塵過來，昭貴妃迷了眼，太后問她有沒有事，貴妃眨著眼睛沁出些眼淚，笑著說沒事。
再往前走，就是鍾粹宮，只見大門緊閉清清落落，太后看在眼裡，也忍不住嘆道：“太宗皇帝寵宸妃，世祖皇帝寵董鄂氏，都不是這樣子的，咱們萬歲爺喜歡這小常在，時好時壞，叫人看不明白。”又勸昭貴妃，“你心裡該明白，眼下光景裡，你正該關心一下鍾粹宮，哪怕皇帝知道你是故意的呢，至少心意到了，至少明白你曉得他珍惜什麼人。”
貴妃心裡酸澀，垂首應答：“臣妾也這樣想，可每次想起來了，就是咽不下這口氣。”
太后且笑道：“要看得長遠些，這不是紆尊降貴，你是替皇帝做事的。來，揀日不如撞日，我陪你去。”
昭貴妃驚訝不已，卻被太后拉著往鍾粹宮門前走，身旁的太監嬤嬤已經過去拍門。裡頭的人開門聽說太后和昭貴妃來，忙不迭敞開大門跪迎，兩人施施然進來，便見布常在和烏常在打了簾子從東配殿出來，清秀素淨的兩人匆匆跪在了院子裡。
“天暖了，可地上還冷呢，快起來。”太后笑著說，“想說走動走動不坐轎子回去，到底平日懶怠動，走這會兒就累了，見你們這裡清靜，想進來歇歇腳。”
環春幾人忙要去收拾正殿請太后過去坐，太后卻說那裡沒人住太清冷，去烏常在屋子裡就好。布常在親自奉茶，她們這裡少有人來，她沒記錯的話，太后該是她接待過最尊貴的客人了。
“我從太皇太后那兒來，新茶上來了，卻惱於沒有一個烹茶的好手，我問怎麼不喊你去，太皇太后說你正鬧彆扭呢。”太后和善地拉著嵐琪在邊上坐了，一邊轉身衝貴妃笑，“我說得不錯吧，人家好好地在屋子裡，下回去老人家跟前，你也要說說才好。”
昭貴妃努力在臉上露出親切的笑容，憋出一句：“妹妹為何不去慈寧宮了？太后娘娘容易春困，可因你不去了，她每日不得不過去慈寧宮瞧瞧，都沒工夫歇覺了。”
太后笑著推了推貴妃：“你怎麼又賴在我身上。”不過轉身卻好好對嵐琪說，“那些事過去就過去了，我也不說誰對誰錯，宮裡頭這樣的事太多，我那一輩裡早看透了。好孩子，連佟妃都出門了，你躲在這裡算什麼？太皇太后跟前離不開你，聽我的話，明兒過去好好伺候，上好的新茶擱著沒人敢動，都要浪費了。”
嵐琪心裡堵得慌，太后和昭貴妃這一搭一唱地說得她更是堵得慌，只是順從地答應著，沒多說一句話。太后見她如此，喝了茶便要走，布常在與她一路送到門前，只等太后和昭貴妃走得沒影了才起身，就聽錦禾說：“聽講是萬歲爺召見佟妃娘娘去了乾清宮。”
嵐琪眼神微微一晃，轉身看前頭承乾宮的光景，旋即就不言不語地回去了。布常在沒跟她過去，在宮門前嘆氣：“她怎麼才能好呢，到底出什麼事了？剛剛太后那些話，聽得我莫名其妙。”
環春寬慰她幾句，讓盼夏送回去，自己打了一盆熱水進來，瞧見主子自己在收拾書籍紙張，這幾天她就悶在屋子裡，一張一張地寫字，剛才太后突然來，都沒來得及洗去手上沾染的墨汁，所以被太后拉著手時，她才總很尷尬。
嵐琪的雙手被環春浸在熱水裡，看她小心翼翼地清洗自己的十指，她恍然記起了曾經伺候布常在洗手的光景，不禁皺了眉頭，沒來由地，佟妃那一聲聲“賤人”又在耳邊響起，她慌張地縮回了手。環春被驚到，趕緊挪開水盆，拿柔軟的棉布裹住了她的手，緊張地問著：“主子怎麼了？”
嵐琪怔怔地望著她，胸前堵著的一口氣卻有鬆動的跡象，起起伏伏間，她終於說：“替我打扮一下，我要去見榮貴人。”
環春愣一愣，但立刻答應了，喚玉葵和香月來伺候，給主子換了應時的新衣裳，細緻地打扮妥帖，便繞道避開佟妃可能出現的路，徑直往榮貴人的住處來。那麼巧，在門前遇見剛要離開的惠貴人。
“妹妹來了？”數日不見，惠貴人顯然有些尷尬，似乎在猶豫是去是留，裡頭吉芯已經迎出來，一邊讓烏常在進去，一邊來惠貴人身邊輕聲說：“主子請您先回去。”
惠貴人頷首，又朝裡頭烏雅氏的背影望了望，嘆口氣便走了。吉芯趕緊回來，張羅宮女奉茶，之後與環春一起侍立在一旁，難得的，烏常在開口讓她們都下去，吉芯走時見主子朝她點頭，便熱絡地請環春也去喝口茶。
屋子裡靜悄悄的，榮貴人早已恢復往日風采，生養多次的她一直還保持窈窕的身材，面容又生得好，也不怪皇帝聖寵不倦。可大家都看在眼裡，長生阿哥歿了後，這些日子皇帝那兒好些日子沒她什麼事了，連帶著惠貴人也幾乎見不到聖駕。
“這些新茶，是慈寧宮分賞送來的，妹妹那裡也該有吧？”榮貴人親自烹茶，面上自然地笑著，“伺候皇上時，還是端貴人的茶弄得好，我不及她手巧，可她一定也不及你，聽說這些日子你不去慈寧宮，太皇太后連茶也不喝了。”
“榮貴人。”嵐琪開口。
榮貴人看她，一手捏著茶勺懸在半空，茶勺裡一撮茶葉還未放進茶壺，手間頓了頓，旋即就放下去，低頭侍弄茶水，笑著問：“妹妹想問什麼？難得你願意來找我，我還想是不是該親自去一趟鍾粹宮，我知道，你心裡梗著心結。”
“孩子是被毒死的嗎？”嵐琪問，心裡怦怦直跳，她不是不知宮闈險惡，哪怕沒經歷過，聽得歷朝歷代的故事還少嗎？可從沒想過，她竟然也會親身經歷，若說是佟妃一聲聲“賤人”在耳邊揮之不去，不如說是那空蕩蕩的搖籃，那逝去的小生命給她帶來了陰影，讓她夜不能寐。
嵐琪沉了沉心，繼續問：“是病死的對嗎？”
榮貴人頷首，而後揚眉正色看她：“不錯，是病死的，皇上也這麼說了。”
“不是皇上說，嬪妾是問您……”
“烏常在。”榮貴人打斷了她，“我說過，只請你看到什麼說什麼，你不是照做了嗎？不管是病死的還是被毒死的，與你並沒有關係。”
“如果嬪妾沒看到呢？”嵐琪起身，稍稍走近她，“您和惠貴人怎麼知道，嬪妾會看見佟妃娘娘去阿哥的屋子？”
榮貴人手裡的茶已經成了，分了一杯給她，含笑道：“其實你想問我，是不是利用了你？為何不直說，是說不出口嗎？”
嵐琪不語，榮貴人繼續說：“太皇太后和皇上心裡都明白，等他們緩過這一陣就好了，哪怕從此我和惠貴人再沒資格侍駕，但這一次也值了。”她說罷嘗了自己沖泡的茶水，不知是什麼味道，很不滿意地撂下，順手把嵐琪那碗茶也倒了，又似不經心地說，“你一定很奇怪，我們這麼做，顯然是針對佟妃，想法子要回大阿哥，可大阿哥是惠貴人的，我做什麼摻和在裡頭，是不是？”
嵐琪卻不知是不是看不慣榮貴人糟蹋那些上好的茶葉，主動伸手來擺弄茶具，榮貴人便撒了手往後靠著坐，悠悠地說：“大阿哥終日哭鬧，總有一天會連皇上也看不下去，佟妃自己更加不知能耐心到哪一天，可只要有那一天，她就會棄了大阿哥，轉而抱別的孩子，那天她對皇上說的話，你聽見了嗎？皇上許諾她可以挑一個，所以為什麼大阿哥去了承乾宮那麼多天，一直沒聖旨下來，就因為她還沒挑好。”
嵐琪潛心侍弄茶具，也一句句把榮貴人的話聽進耳朵裡，榮貴人繼續說，“我們沒有法子撂倒佟妃，要想斷了她抱養孩子的念頭，只有這樣鬧了。仗著皇上和我們還有幾分舊情，仗著她性子急沒涵養，稍稍一撩撥就衝動，還仗著我們兩人是阿哥們的親額娘，哪怕拼了前程，也不能讓她把孩子抱走。”
嵐琪手裡的茶也成了，遞了一杯給榮貴人，她正好也說得口幹，淺嘗一口，眉間有喜色，一整杯茶旋即下了肚子，舒口氣似的說：“我知道你覺得我冷酷無情，利用了你，還利用了我自己的孩子……”晶瑩的眼淚從她眼角滲出，榮貴人含笑抹去了，看著嵐琪說，“我已經在這宮裡十幾年了，你覺得我還有什麼放不下的，往後的幾十年，我只有孩子了。”
嵐琪沒有喝茶，起身離了炕，彼此沉默須臾，她福了福身要走，榮貴人問她心裡可否還淤著心結，她才搖頭：“太后說她不論誰對誰錯，嬪妾現在也明白了，這件事裡沒有誰對誰錯，謝謝您願意對嬪妾說心裡話。”
榮貴人含笑道：“也許有一天，我再也不願意對你說心裡話了，可今日你這杯茶，我會記在心裡。”