“啟稟父皇。”
“以兒臣之見，此番漠北失利，大將軍身為三軍主將，有著不可推卻之責任。”
“軍重賞罰，故兒臣以為當自大將軍處行始。”
“......”
“......”
許雍立身於群臣之前，面朝正德帝侃侃而談。
言語中頗有一國儲君，以國為重之風範。
正德帝端坐於御桉之後，眼瞼微微低垂地聽著許雍口中的朗朗之聲。
一抹滿意之色自眼瞼下悄無聲息地閃過。
“兒臣拙見，故做拋磚引玉之舉，還望父皇見諒。”
片刻後，許雍面朝正德帝恭敬行禮，待正德帝微微點頭後，這才緩緩歸於原位。
“眾愛卿可有不同之見？”
待許雍歸於原位後，正德帝緩緩睜開雙眼看向下方群臣。
正德帝話音落罷，群臣之中當即走出數人。
：“陛下，臣以為......”
:“陛下，以臣之見......”
:“陛下，以臣之拙見......”
一眾官吏你方唱罷我登場。
一時間原本安靜的落針可聞的御書房，伴隨著許雍出列侃侃而談後，再度熱鬧起來。
‘當真是好不精彩。’許鎮立身於群臣前列，冷眼旁觀著群臣之間的爭執。
在其看來，有些大臣那看似公正的話語中實則暗藏著偏袒之意。
若是與許雍先前那番大義凜然的話語聯絡到一起。
便不難看出，不過是一白臉與紅臉罷了。
爭執足足持續了近半個時辰之久。
近半個時辰後。
正德帝輕輕叩響御桉。
伴隨著‘冬、冬。’聲自御桉中傳出。
吵鬧的御書房漸漸安靜了下來。
正德帝目視群臣緩緩開口道：“擬旨，大將軍李光利馭下不嚴、督戰不利，進而致使漠北失利，損兵萬餘。”
“故，罰俸三年、降爵三等，以儆效尤。”
“裨將軍鄭玄靖，私通外敵、引敵攻寨、罪該萬死。”
“故，誅其九族，以示天下。”
“裨將軍向本忠，玩忽職守，致使大軍倉促應戰。”
“故，誅其九族，以示天下。”
“屯騎校尉侯言博，無令擅退，致使大軍潰敗。”
“故，抄沒家財，家卷流放，以儆效尤。”
“......”
“......”
隨著一道道旨意自正德帝口中緩緩而出。
漠北失利一事，於朝堂而言，終告一段落。
至於那鄭玄靖是否真的私通外敵。
那向本忠又是否真的玩忽職守。
對於朝堂而言，重要嗎？
並不重要！
真正重要的是，漠北失利一事必須給天下人一個交代。
簡而言之，這口黑鍋必須有人去背！
御書房內。
正德帝話音落罷。
內閣首輔上官鹿大步出列，拱手行禮道：“臣遵旨。”
至此，此事再無迴環餘地。
正德帝微微點頭，隨即緩緩開口說道：“餘事明日早朝後再議，除田愛卿外，都退下吧。”
“遵旨。”群臣恭敬行禮，隨即緩緩退出了御書房。
頃刻間，偌大的御書房內便只剩下正德帝與戶部尚書田易初二人。
“田愛卿，國庫還有多少存銀。”正德帝開門見山道。
田易初微微一頓，隨即拱手回答道：“回陛下，國庫現有存銀四百二十九萬兩。”
此言一出，正德帝眉頭不由得微皺了一下。
隨即擺手道：“朕知道了，退下吧。”
“是。”田易初再度拱手行禮，隨即緩緩退出了御書房。
待田易初的身影徹底消失於御書房後。
正德帝原本微皺的眉頭不由得瞬間緊鎖起來。
“四百二十九萬兩......”正德帝眉頭緊皺低聲喃喃道。
大周每年的稅收折算成銀錢的話，大致在兩千萬兩上下浮動。
然，有收入自然便會有支出。
首當其衝的便是軍事支出。
大周每年用於維持軍伍的費用，至少佔據了全年稅收的三成有餘。
而這還是建立在久無戰事的前提下。
若遇戰事，軍事支出則難以估量。
再其次便是維持整個官僚體系的支出。
如，官吏們的俸祿、賞賜。
如，官衙的修繕、日常用度等。
一樁樁、一件件雖看似不起眼，但若是彙總下來，同樣是一天文數字。
且至少佔據全年稅收的兩成有餘。
再再其次，便是用於維持民生的費用。
如，修繕水利、修繕官道等。
再無特大工程的前提下，這一部分的支出同樣高達一成有餘。
再再再其次，便是宮廷支出。
這一部分細算下來至少佔據全年稅收的一成左右。
單單此四類支出便佔據了全年稅收的八成有餘。
可想而知，朝廷每年支出之巨。
而這一切的一切都需建立在久無戰事、風調雨順的前提下！
如去年的關中大旱、前年的山東大水。
單單這兩次天災，便導致大周國庫一度見底！
若不是許奕賑災及時，並抄家了如宋國公張永年等鉅貪，補充了國庫的話。
此時的正德帝恐怕連兩百多萬兩都沒有！
思及至此。
正德帝緩緩抬頭，看向上谷郡方向。
眼神中充滿了複雜神色。
不知過了多久。
正德帝滿臉無奈地搖了搖頭。
......
......
入夜。
華燈初上之際。
一輛三轅青篷馬車緩緩自皇宮而出。
直奔那晉王府而去。
許鎮端坐於車廂軟塌之上。
面無表情地透過車窗看向窗外的萬家燈火。
眼神中隱隱約約間可見留戀與不捨。
或許，無人比他更盼望國家安穩。
或許，無人比他更盼望華燈依舊。
然而，現實終究是現實。
憑藉著多年的戎馬生涯，許鎮已然自此番漠北失利中嗅到了極其危險的氣息。
那極度危險的氣息曾使得他於御書房內幾度汗毛乍起。
若僅僅如此也就罷了。
他許鎮這輩子什麼都怕，唯獨不怕打仗，更不怕馬革裹屍。
但奈何，在此後的御書房議事中，他聞到了這輩子最不想聞到的味道。
那是一股濃郁到令人作嘔的腐爛氣息。
那是一股由內到外散發，令人避無可避的惡臭氣息！
那氣息！自正德帝與群臣之間散發！以一種飛快的速度席捲了整個大周！
三轅青篷馬車內。
面無表情的許鎮緩緩放下了車簾。
隨著萬家燈火被厚重的車簾所隔絕。
許鎮那原本面無表情的臉頰上緩緩浮現出一股疲倦之色。
‘有利可圖，蜂擁而至。’
‘遇事不利，先行甩鍋。’
許鎮緩緩斜靠於軟塌之上，滿臉疲倦地似哭似笑地喃喃自語道。
話音落罷。
許鎮緩緩閉上了雙眼，心中無盡悲哀道：‘國之將亡，國之將亡啊。’
‘那李凌分明是整個朝堂最適合做援軍主將之人。’
‘竟因無利可圖，而無一人舉薦。’
‘滿堂朱紫、滿堂朱紫啊！當真是可笑！可笑至極！’
‘那鄭玄靖再如何不堪，也絕不止於捨棄遠在京師的妻兒老小，再戰局尚未明朗之際，去行那叛國之舉。’
“滿堂朱紫、滿堂朱紫啊！當真是可恥！可恥至極！”
‘列祖列宗啊！國之將亡！國之將亡啊！’
兩行濁淚，自斜靠於車廂軟塌之上的許鎮眼角緩緩滑落。
不知過了多久。
三轅青篷馬車緩緩穿過繁華的大街小巷。
跨過滿是威嚴的王府正門。
最終於晉王府承運殿前緩緩停靠。
“王爺，到承運殿了。”
車伕走下馬車，立身於車廂外恭敬道。
車廂內。
不知何時竟睡了過去的許鎮在聞得車伕聲音後，緩緩睜開了渾濁的雙眼。
“唉~！”
許鎮緩緩坐起身，重重嘆息一聲。
隨即以冰涼的茶水擦了擦眼角的淚痕後。
這才方若無其事地走出了車廂，走進了那王府中樞--承運殿。
“都退下吧。”
方一行至承運殿，許鎮便揮散了左右隨從。
隨即孤身一人行至那偏殿書房。
緩緩落座於書桉之後的太師椅上。
許鎮端坐於太師椅上沉思許久後。
方才緩緩起身，自一旁書架夾層中取出一封輿圖。
隨著輿圖緩緩展開並平鋪於書桉之上。
許鎮滿臉凝重地立身於書桉旁，雙目一動不動地凝視著那輿圖。
那輿圖所繪不是旁物，赫然正是那西域全貌。
絲綢之路、西域諸國、西域都護府、西域晉王府、匈奴舊日城池等皆一一在列。
若西域出現大規模反叛，則數代人近百年的努力全廢。
“西域不可亂。”許鎮凝視著輿圖中的西域諸國喃喃自語道：“至少，三年內不可亂。”
話音落罷。
許鎮抬頭透過窗臺看向遠處星空。
看向那上谷郡所在的方位。
不知為何，今夜的星空格外地璀璨。
不知過了多久。
晉王府承運殿偏殿書房內忽然傳出一道深感無力的嘆息聲。
許鎮緩緩收回看向窗臺星空的目光。
默默地將那輿圖重新歸於原處。
隨即默默地重返書桉旁，研墨、鋪紙。
許鎮手持狼毫筆沉默許久，最終於宣紙左側緩緩寫道：“捷兒親啟。”
隨著許鎮手中的筆鋒不斷地遊走。
一封寫有天下大勢、西域局勢、用兵之道的‘家書’漸漸書成。
小半個時辰後。
許鎮頓住手中的狼毫筆，雙目凝重地遊走於那嘔心瀝血書成的千餘字上。
待確定無誤後。
許鎮緩緩將那寫有千餘字的紙張裁剪下來，隨即封入信封之中。
待一切終了後。
許鎮面色愈發嚴肅地再度提起狼毫筆。
於宣紙另一半中書寫道：“奕兒親啟。”
隨著許鎮手中的筆鋒不斷地遊走。
自許奕就藩離去後，朝野內外所發生的諸多大事皆被許鎮一一書寫在內。
其內自然也包含著此番漠北失利，以及御書房議事。
不知不覺間，半張宣紙很快便被其書寫的滿滿當當。
而此時，距其提筆之時已經整整過去了半個時辰之久。
許鎮凝視著再無空白的宣紙，微微皺了皺眉。
隨即未做絲毫猶豫，重新取出一張潔白的宣紙，鋪於書桉一側。
再度提起了那狼毫筆，於潔白宣紙上事無巨細地書寫著。
當第二張潔白的宣紙上佈滿了密密麻麻的字跡時。
時間已然悄無聲息地抵達了子夜時分。
許鎮緩緩放下手中狼毫筆，隨即揉了揉酸痛不已的手腕。
緩緩起身後將那兩張佈滿密密麻麻字跡的宣紙整齊地放入信封之中。
最後以火泥密封，以蜜蠟、桐油等物塗抹信件全身。
待一切終了後。
許鎮雙手微微合攏放於嘴邊。
幾息後，道道細微哨聲自許鎮口中緩緩發出。
此哨聲與其傳授於許奕的哨聲略有絲絲不同。
但其最終用途卻是殊途同歸。
片刻後。
晉王府承運殿偏殿書房外忽然傳來一道若有若無的腳步聲。
幾息後，那腳步聲緩緩止步於書房門外。
“冬......鼕鼕。”
輕微的叩門聲自書房門外緩緩響起。
“進。”
偏殿書房內，許鎮端坐於太師椅上緩緩開口說道。
得到應允後。
書房門外那人輕輕推開了房門。
伴隨著一道極其低微的‘咯吱’聲響起。
一道極其瘦小的黑色身影悄無聲息地走進了偏殿書房。
“戊，拜見主人。”
一道清冷的女聲自那瘦小黑色身影中緩緩發出。
許鎮緩緩抬頭看向眼前那名為‘戊’瘦小女子。
隨即緩緩起身自書桉中取出一厚一薄兩封書信。
許鎮微微低頭凝視那一厚一薄兩封書信片刻之久。
隨後抬頭將那略薄書信鄭重地交予戊。
並沉聲吩咐道：“將此信交予甲，命其務必將此信以最短的時間送至西域，親手交到世子手中。”
戊聞言面色一正，雙手接過書信後，躬身行禮道：“戊遵令！”
話音落罷。
許鎮面色忽然變得格外嚴肅起來。
“這封信，你與乙、丁、庚、辛共同護送。”許鎮將手中那封略厚的書信無比鄭重地交予戊。
戊聞言身軀不由得微微一顫，在其印象中，十天幹暗衛作為守護許鎮安危的最後一道防線。
莫說同時出動六人了，即使是同時出動三人的次數都少之又少。
而現在，為了一封書信，竟同時出動了五名天干暗衛護送。
此信重要程度，可想而知。
一時間，暗衛戊直感覺自己手中的第二封書信竟有千斤之重。
待暗衛戊接過書信後。
許鎮沉聲吩咐道：“此信務必親手交至燕王手中，若事不可為，當第一時間銷燬此信，明白與否？”
“戊明白。”暗衛戊下意識地握了握手中的書信，隨即滿臉鄭重地躬身行禮道：“還請主人放心，我等寧死不負主人所託。”
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許鎮微微搖頭道：“孤等你們活著回來。”
暗衛戊身軀再度微微一顫，隨即緩緩行禮告辭而去。
待暗衛戊的身影徹底消失於書房後。
許鎮仍目不轉睛地望著暗衛戊消失的方向，久久無法回神。
對於許鎮而言，無論是送給許奕的問心百衛也好，還是留在西域暗中保護著兩個兒子安危的十二地支暗衛也罷。
亦或者時刻守護在其身旁的十天幹暗衛。
這些人，無一不是他的心肝寶貝，每少一個都會令其心痛不已。
天知道為了培養出這些暗衛，這二十餘年裡他耗費了多少精力物力。
不知過了多久。
許鎮漸漸回過神來，嘆息一聲後緩緩落座於太師椅之上。
其目光透過半開的窗臺望向窗外天幕。
不知自何時起，片片烏雲遮擋了原本璀璨的星空。
夜色自這一刻起好似更濃了。
隨著時間的悄然流逝。
長安城大街小巷內的萬千燈火漸漸地歸於濃濃夜色之中。
夜深人靜中。
數道黑色人影悄無聲息地穿梭於各個坊間。
隨後藉助著濃濃夜色，徹底消失不見。
這一夜，不知有多少暗流於這濃濃夜色中緩緩流淌。
......
......
一夜無話。
次日卯時。
東方天幕方浮現出一縷金色霞光之際。
皇宮金鑾殿內已然站滿了文武百官。
隨著正德帝的身影緩緩出現於金鑾殿內。
一日之早朝正式拉開了帷幕。
然。
詭異的是，今日早朝之上，無論是正德帝還是昨日御書房議事的十餘位官吏，皆未主動提及漠北失利一事。
枯燥無味的早朝在老生常談中漸漸地走向了尾聲。
己時。
正德帝在大太監詹竹的攙扶下緩緩離開了金鑾殿。
己時過半。
昨日那十餘位官吏再度出現於御書房內。
隨著御書房房門緩緩關閉。
小朝會再度拉開了帷幕。
自己時過半起的小朝會一直持續到了黃昏之際方才落下帷幕。
此後兩日，日日如此。
直至九月徹底翻篇，小朝會議事才算徹底告一段落。
......
......
正德三十年十月一日。
數道聖旨猶如巨石落入平靜的湖面般，於京師長安掀起了陣陣驚濤駭浪。
首當其衝的便是出征漠北之大軍於漠北失利，損兵萬餘。
裨將軍鄭玄靖，私通外敵、引敵攻寨，致使漠北失利，誅九族。
裨將軍向本忠，玩忽職守，致使大軍倉促應戰，誅九族。
屯騎校尉侯言博，無令擅退，致使大軍潰敗，抄沒家財，家卷流放。
大將軍李光利，馭下不嚴、督戰不利，罰俸三年、降爵三等。
其次便是朝廷再發檄文，痛陳匈奴諸多不義後，朝廷再發兵馬！
命大理寺左少卿李凌為徵北將軍！率五千步兵、三千騎兵增援漠北！
命各地邊王除燕王許奕外，各自發兵五千，深入漠北圍剿匈奴左谷蠡王！