“你說。”
奈爾加主教抬起手，示意眾人保持安靜，然後轉過身，朝這位教士吩咐道。
“報告主教大人，您……您的護教騎士團……沒了……”看到奈爾加主教那一臉嚴肅的表情，教士忽然變得緊張起來，說話也開始有些支支吾吾。
“你冷靜點兒，慢慢說。”聽到這話，奈爾加主教皺起眉頭，心頭升騰起一陣久違的恐慌感。
教士深吸了一口氣，一字一頓地緩緩道：“報告主教大人，您派往極北冰原的那隊護教騎士團，不幸全軍覆沒。”
奈爾加主教臉色驟變。
…………
這周週末，艾倫在自家豪宅舉辦的舞會如期而至。
雖然父親威廉伯爵長期居住在領地肯特郡，很少來首都，但艾倫卻意外地發現，約克家族在首都的人緣卻出奇地好。
在艾倫發出的所有邀請函中，大部分都得到了肯定的答覆；即便有少部分因為特殊原因無法參加，也在透過信件向艾倫致以深深的歉意。
因此，待到夜幕降臨的時候，眾多裝潢華麗的馬車早已停滿了艾倫的院落。
穿燕尾服的紳士，穿蕾絲束腰長裙的淑女，成雙成對聚集於此，等候著豪宅主人的接待。
艾倫早已換上了威廉伯爵為他專門訂製的禮服，站在大廳門口，迎接客人。
第一個來到這裡的，是一個叫做墨爾加克里斯汀的年輕人他的父親是佈雷登王國北疆諾丁郡領主克里斯汀侯爵，而他的母親莉蓮夫人，則是先王的姐姐、當今女王的姑姑。
按照常理來講，墨爾加應該是在場所有人中身份最尊貴的了。哪怕是像艾倫這樣的伯爵次子，如果沒有魔法師身份，也得乖乖朝他行禮。
可艾倫萬萬沒想到，兩人剛一見面，墨爾加就激動得彷彿見到故人似的，匆匆走上前來，朝艾倫脫帽致意。
“你……”
“約克先生，我是代表我父親來道謝的，”墨爾加朝艾倫深深鞠了一躬，“最近這段時間，邪神教徒在我父親的領地上作亂，導致大批居民流失，領地稅收銳減。若非您的父親及時伸出援手，說服鳶尾花銀行貸款給我們，恐怕我們家族早就破產了。”
“這不過是舉手之勞罷了，”艾倫禮貌地說道，“約克家族和克里斯汀家族世代交好，遇到這種事情，當然得互幫互助。”
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但墨爾加卻仍然固執地站在原地，堅持送給艾倫一套祖傳的、價值連城的碗碟作為禮物，稱之為“聊表心意”。
直到艾倫勉為其難地點頭答應收下禮物後，墨爾加才滿意地走進燈火輝煌的大廳。
第二個來的人，是隆德城第一大鋼鐵廠的工廠主格拉瑪。
這位精瘦的中年人比墨爾加表現得還要誇張。見到艾倫的時候，他差點兒流下了激動的熱淚，說話的聲音也忍不住微微打顫。
“……尊敬的約克先生，您的父親簡直就是我的大恩人啊！如果不是五年前他投資了我們兩千金鎊，我們一夥人恐怕早就變成街頭乞討的流浪漢了……”
艾倫看在他帶來的禮物挺豐盛的份上，耐心聽完了他滔滔不絕的嘮叨，然後叫僕人把他領進屋子。
接下來，艾倫接待的客人更是形形色色貴族、銀行家、工廠主、兩院議員……都在艾倫發出邀請函後聚集在了這裡。
望著那些在華美燈光下翩翩起舞的人影，艾倫深刻感受到，威廉伯爵這些年來用金鎊編織起來的人脈關系網究竟有多麼可怕。
“人脈等於錢脈”這句話，顯然被威廉伯爵詮釋到了極致。
不過，由於今天來的客人實在太多，當艾倫跟所有人都打了一遍招呼後，他已經感到有些身心疲憊。
也就是在這時候，他才突然想起來，自己在忙著跟客人打交道的過程中，似乎把霍華德拋在一邊了。
於是，他喚來僕人，詢問了霍華德所在的位置，然後大步流星穿過人群，終於在大廳裡一個不起眼的角落裡找到了霍華德的身影。
今天，霍華德換上了新訂製的禮服，本應看上去精神抖擻、氣宇軒昂。
然而此時，他卻孤零零地站在角落裡，顯得憂鬱而落寞，彷彿與周圍環境格格不入。
“你怎麼不加入他們呢？”艾倫指著人群，笑著問道，“這對你來說，應該是一個很難得的機會。”
霍華德搖了搖頭。
艾倫本以為，霍華德會義正言辭地解釋說，“我和他們不是一類人”。
可他卻沒想到，霍華德竟然無奈一笑，有些不好意思地說：“艾倫，謝謝你替我操心。可是我從小就記不清人臉。在這樣的場合，萬一我認錯人了，會很尷尬的。”
“所以你寧願一個人待著？”
“是的。”
“所以，你當初在學校裡表現出一副高冷學霸的模樣，不怎麼跟人說話，也是出於這個原因？”
“沒錯，”霍華德點了點頭，“實話實說，剛入學那段時間，我曾一度分不清你和傑弗裡，好幾次差點叫錯人。
“不過現在不會了。”
…………
與此同時。
不論白天還是晚上，佈雷登王國的王宮都一如既往極為安靜，鮮少有客人來訪。
在湛藍色月光的照耀下，這座雄偉瑰麗的王宮顯得格外地靜謐安詳，宛若童話故事裡公主沉睡多年的古堡。
年輕的瑪格麗特女王早已習慣了這種安靜。
此時此刻，她正獨自一人坐在自己華美的房間裡，閉目沉思。
忽然之間，她的貼身女僕莉拉敲了敲門，走了進來。
“尊敬的女王陛下，您要的資料送到了。”
女僕恭敬行禮，把一摞資料雙手呈了上來。
“辛苦你了。”
聽到她的話，瑪格麗特女王睜開眼睛，伸手接過女僕遞來的資料，隨意地翻看著。
很快，她便從這一堆資料中翻出了幾張照片，還有一份新鮮出爐的採訪稿。
然後她的嘴角揚起一絲淡淡的微笑。
…………
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