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國柱上將都有自己的防區，張伯謙和林熙棠兩人新晉後，張伯謙被派來阻擊風狼入侵，戰爭結束，河西地帶就將成為他的防區，林熙棠則接手了一名退役國柱上將的防區，西音走廊。
不管林熙棠的失蹤究竟怎麼回事，防區失守都是重罪。
張伯謙面容平靜，雙眼幽深如淵，看不出絲毫波瀾，“既然你站在這裡了，族中有什麼法？”
張佑笙一掃有輕佻的散漫，正色肅容，然後緩緩道：“張氏不介入此事，族老們也不干涉張氏子弟的私人行事，只請大堂兄記得自己丹國公世子的身份。”
張伯謙神色不動，應一聲：“知道了。”
張氏以文治武功立千年世家，幾乎從不在廟堂之爭中站隊，但並不禁止張氏子弟各出機杼謀求晉身之道。可是這種縱容也是有底線的，若行事太過肆意，顯然會影響家族對這些年輕人的考核評分。
就如張伯謙，他是遺腹子，一出生就被立為丹國公世子。至今沒有襲國公爵，不是功績不夠，而是因為他同時也是張氏下任家主強有力的競爭者之一。按張氏傳承之法，張伯謙若能摘取繼承人資格，承襲的就不是丹國公，而是徽國公了。
忽然腳下劇烈地震動一下，張佑笙猝不及防地晃了晃，等穩住身形，發現浮空艇竟已開始移動。他看向舷窗外，收拾完殘局的大軍正在虛空中重新展開，而旗艦的行駛方向卻是在掉頭。
張伯謙淡淡道：“我們回去。”他負手而立，靜靜注視著蒼茫虛空，恢復了張佑笙進門時看到的站姿。
張佑笙張了張嘴，終究沒有再什麼。
回航的速度極快，張伯謙把所有高級將領和成建制編隊都留在戰區，只帶了一個中隊護衛艦。半夜時分，就已進入內河星系，中轉港口所在的飛陸遙遙在望。
“踏風”沒有進港，張伯謙只是傳令過去，調出來數艘大型運輸艇做空中補給，臨行時，把以前留在中轉港擔任後勤及情報的人手和艦隊也一併召回。
新來的人帶來了新的訊息。林熙棠失蹤一事已經在帝國掀起軒然大波，各種流言愈傳愈烈。
原來西音走廊遭襲後，連三天都沒挺住，被卡瑪拉議會聯合軍接連攻破第一道、第二道防線，大半個戰區淪陷。
最後是已退役的夏定商上將趕到，才指揮敗軍堪堪住攻勢，守住了第三道防線。然而，夏定商上將當場戰死，以身殉國。
聽到這裡，張佑笙忍不住倒抽一口冷氣。林熙棠這次麻煩大了！夏定商就是駐守西音走廊的前任國柱上將，林熙棠從他手中接過戰區的時間連一年都不到。
後續報告證實了張佑笙的預感，隨著時間推移，林熙棠的失蹤變得微妙起來，防區圖洩露的法越傳越廣，越來越多聲音指稱他是叛國者。
如今朝野已經一片混亂，帝都殿堂上為了失蹤事件調查組的成員吵得大朝會延續整整兩天，還沒有得出結果。
“現在西音走廊那邊誰在主持大局？”張佑笙問。
“宣元公趙玄昀。”
張佑笙臉色一變，“趙家？！”
趙氏也是五姓世家之一，且與張氏從不送嫡女入宮不同，趙氏歷朝歷代出過多任帝后。
只不過當今在位的皓帝身為皇子時，母族身份太低，元后是個世家的旁支嫡女，這兩年帝都時時暗傳廢后之風，顯然是新帝在和諸世家博弈。趙氏這個時候摻合進來，難不成仍有母儀天下的野心？
從頭到底一言不發的張伯謙霍然站起，大步走上甲板。
艦隊正在外空域航行，所有原力法陣滿負荷啟動，一道道明滅不定的原力如水波般盪漾在頭和側舷。
張伯謙躍出欄杆，縱入虛空，淡青色的原力屏障把他偉岸的背影扯成片片虛像。
緊跟著走出艙門的張佑笙微微蹙眉，他雖然原力等級不低，卻沒有在虛空中長時間行動的能力，況且張伯謙不想被人跟的時候，恐怕徽國公親至都會甩開。
這時，剛才向他們報告最新消息的軍官也走了出來，好像明白張佑笙心中所想般，躬了躬身，道：“十二少，無需擔心，世子或許只想獨自走走。”
張佑笙聽到那人對張伯謙的稱呼，目光微微一凝，這才發現對方身上的軍服沒有軍銜和徽章。
那人察言觀色，微微一笑道：“十二少以前應該沒見過我，在下戰平江，並非軍團序列的人，一直以來都為世子辦些私人瑣事。”
每個世家都有專門幹髒活的人，也必然是主家心腹，眼前這個年輕人顯然就是這種角色。
張佑笙在看到張伯謙甩下正規軍團，一路召集自己的私軍，就多少有了些猜測，他也無意窺探張伯謙的勢力，心中嘆口氣，問：“我們現在去哪裡？”
“溫泉星。”
張佑笙雖然已有心裡準備，仍眉頭一跳。
“溫泉”是大秦一處邊境星球，所在星域有“虛空極光”之美，常年不息的虛空風暴折射出無比美麗的光影色彩，也構成了死亡星路。
這裡有多條虛空走廊通向附近的國度，但是航道狹窄僅能供型浮空艇心透過，空間結構也十分脆弱，根本不能承受稍微激烈一些的原力波動，因此沒有絲毫軍事價值。
第一個來開發溫泉星的大秦貴族已不可考，但是經過數百年悉心經營，風光優美，地熱充沛的溫泉星，已是一處著名諸國的度假勝地，黑市和各國探子諜報交易活躍。
林熙棠就是在那裡失蹤的。
張佑笙覺得自己又想嘆氣了，看了看一臉純良在等他吩咐的戰平江，無力地擺擺手，道：“我沒事，你隨意吧。”
這個時刻，世界的某個角落。
引發這一切軒然大波的林熙棠正在和暖的夜風中行走。
鼻端縈繞著濃膩甜蜜的花香，耳邊充滿了煙火市井的聲音，腳下是水洗般乾淨的青石板路，向前方一直彎彎曲曲地延伸出去。
影影綽綽間可以看到，有一座橋，更遠些是樹木扶蘇的剪影。
這是一處城夜市，行人擦肩而過，大多博服寬袖，衣佩當風，就連兩邊的販也盡著古服，露天的攤琳琅滿目擺放的都是手工品。
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如此繁華的景象，即使大秦本土內陸大郡都不多見，可能只有帝都幾條著名的古董街才能比肩。
林熙棠的腳步越來越慢，目光一從周圍的人事景物上掃過，看得專注而仔細，卻始終沒在哪裡停駐下來。只是他走得再慢，青石鋪就的街道終有盡頭。
前方拱如弦月的橋上站著一個人。
林熙棠拾階而上，“是你？”
那人微笑，“為何是我？”
“這虛妄的世界，惟有一真實。”
“呵，這真是……”
兩人的對答彷彿觸動了什麼神秘的咒語，夜風、花香、市井，整個世界都凝固了。
“林熙棠上將，歡迎來到文王山河鼎的世界。”
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