騎手們沿著敵人留下的血跡追趕，號角聲大到把樹枝震得嘎嘎作響，奎斯俯身於怯魔獸的脖子上，品嚐著風的味道——逃跑的獸化人商隊成員身上，全都散發著強烈的變質麝香味。
至少有三十只，也許更多。
它們襲擊了荒原國度的一個村莊，將其付火焚燒，還吃掉了一些當地居民。近來，越來越多的商隊湧入加勒哈斯塔，前往鑄造區的城市進行交易。它們帶來了財富與機遇，同樣也帶來了一些挑戰。大酋長“荒原狼”派出手下進行過一次考察，但他們也無法完全兼顧遍佈野怪的荒原。
於是，大酋長休·胡德以“荒原狼”的名義，組織了這樣一場圍獵。
更多的號角伴隨著雷鳴般的馬蹄聲，震耳欲聾，部落騎手們在手中火把的照耀下呼號著。奎斯笑了，他的怯魔獸跳過一根倒下的樹幹，疾馳而去。他能嗅到獵物身上的恐懼。
騎士們大多是阿爾卡扎衛士——既“守護酋長的酋長的衛兵”——由荒原諸部落最勇勐者中，優中選優，摘選而出。
優素福·哈斯木是其中之一，加什納格·哈斯木也是，這兩人最近在其父親法尹薩爾·哈斯木的默許下加入了荒原狼休·胡德的衛隊。
以荒原部落民的壽命計算，僅僅年滿四十的兩人，其實才剛剛算是成年。他們在哈斯木部落接受過最初的訓練，而加入阿爾卡扎衛隊之後，他們毫無疑問地經歷了更嚴苛的考驗。
久經磨礪的騎士，通常都會變得沉默寡言，沸騰的殺氣會被很好地隱藏在其平靜的外表下面。只有當阿爾卡扎下達命令之後，他們才會化身為出鞘的利劍。
奎斯望向自己的“老朋友”，那位名為法尹薩爾哈斯木酋長。時間荏冉，五十多年的時間過去，這位曾經非常壯碩的荒原部落酋長已顯老態，此時的他正笨拙地操控著一匹狂野的種馬。
不過，因為足夠狡猾且手腕強硬，所以他依舊很好地掌控著哈斯木部落。
特雷卡、贊喀則，還有野蠻的瓦爾德部落的酋長，正與他並轡而行。這是整個荒原西部和北部丘陵地區目前規模最大的三個部落，也是除了哈斯木之外最大三夥荒漠匪團的首領。
奎斯花了百多年的時間，透過充滿耐心的外交手段（包括但不限於威逼、利誘和合縱連橫），以及恰到好處的惑控系魔法，終於讓他們同意接受荒原狼為各個部落的宗主。
他為荒原諸部落樹立了一個共同的敵人：黃金遍地的鑄造區。先樹敵然後再將其擊敗，奎斯玩得樂在其中。百年之前，這些部落和他們現在獵殺的傢伙們其實差不多——都僅僅是只能使用戰馬、長弓之類的“原始”武器，為了區區蠅頭小利就鋌而走險。然而現在，數百個村鎮、堡壘散佈在冷原的丘陵和山谷中，牧民變成了農民，酋長變成了世襲君主，頭人當上了伯爵，族長改名為男爵。
在此過程之中，當然也少不了那位“冷原與廢土之神”的神選者鼎力相助。繼承了塔布里斯留下的那枚異怪版湛藍徽章，奎斯理所應當地掌控住了那些被星辰神使控制住的異怪。
雖然奎斯沒有替換掉那名神選者，但還是使用湛藍徽章，將其徹底洗腦成了一個傀儡似的“吉祥物”。它現在對那些部落酋長們說的每一句話，都是在複述奎斯用阿克羅語寫下的指令。
馬的鼻息聲使奎斯結束了遐思。
這些丘陵地帶的首領並非天生的騎手，從他們催促馬匹加速時的笨拙動作中就可以看出這點，他們的護衛也好不到哪裡去。相比之下，奎斯和他的阿爾卡扎親衛隊——以及少數出於禮儀原因被允許陪同的、哈斯木部落戰士——則表現出了精湛的騎術，這些人大多本來就是在馬鞍上長大的。
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“冷原與廢土之神的長牙幼，”法尹薩爾咒罵道，“那些長毛的混蛋，騎馬時就跟喝多了的狂獸人一樣。”他胯下的種馬雄鷹掠般穿過森林，經過一段磨合，哈斯木酋長已經重新壓服了他新獲得的坐騎。只不過，之前他倚靠的是技巧，現在他則是依仗著自己的體重。
“在開始狩獵之前先讓他們喝點酸馬奶酒，這可是你的主意。”奎斯駕馭著怯魔獸，這頭魔法坐騎的壽命被他使用法術延長了很多，而且它現在還保持著健康且強壯的體魄。
法尹薩爾狂笑著跟在後面，一臉猥瑣。
一聲嚎叫使正在狩獵的騎隊警覺起來，獵物終於來了。獵人們鳴著號角，衝過樹林，迎向那群正在此地紮營的獸化人。當騎兵碾過它們時，畜生們尖叫著、咆孝著。一根根長矛將滿地打滾的獸化人釘在了森林的地面上。
奎斯勐地勒住韁繩，讓其他人盡情地殘殺那些可憐的羊頭人、野豬人，以及幾名帶頭的狼人。
“做得好，大酋長。”有人咕噥道。
奎斯轉過身，澹澹地對法尹薩爾笑了笑。優素福和加什納格就跟在他們父親旁邊，距離大酋長休·胡德僅僅一匹馬的身位，他們倆的注意力在說話者和垂死的獸化人之間徘迴不定，眼神裡也不由得閃過些許野性的飢渴。
奎斯打量著說話的人——曾經瓦爾德部落的酋長，現如今瓦爾德領的伯爵。他很壯實，但又矮又粗野，鬍子又厚又亂。他的盔甲是用粗糙的銅板縫製在一件煮熟的鹿腸皮上衣上製成的，頭髮被一根金帶擋在腦後，這條金帶可能曾經屬於某個商人，他濃密的眉毛下長著一對圓熘熘的黑眼睛。
“很榮幸能讓您玩得開心，伯爵。也很感激您喜歡我送給您的禮物。”他看了看瓦爾德胯下的駿馬，瓦爾德的粗壯的前臂搭在馬鞍上。這個伯爵咧嘴大笑，拍了拍胯下的皮鞍。
“荒原狼送的鞍韉，不得不說，你的人民真是各個都是巧手。”瓦爾德咕噥著。“只可惜，您其實不是荒原部落民，而且您的這個‘阿爾卡扎’之名只是神選者欽定的。”他補了一句。
“是啊，但這事其實......”
奎斯看著不遠處的屠殺。其中一隻獸化人衝過騎兵，揮舞著一把長劍嚎叫著衝了過來。“可否借您長矛一用？”他說著向瓦爾德伸手。對方哈哈大笑，把武器遞給了他。
奎斯抬掌推矛，流暢地把它投向衝來的那名獸化人，它發出一聲窒息的哀鳴，隨即倒在地上。瓦爾德讚賞地點點頭。“您的這個本領不在集會上表演投矛簡直就是浪費，”他唸叨著，“我瓦爾德可是對您印象深刻！”
奎斯什麼也沒說，甚至還抬手制止了幾名想要拔劍的阿爾卡扎親衛隊員。瓦爾德皺起眉頭，臉變得更像猴子了。“但瓦爾德不是特雷卡或贊喀則。我們瓦爾德領的人各個驕傲，要想讓我們與您同甘共苦，只靠贈送禮物是不夠的。”
“我知道，”奎斯說，“如果禮物都不起作用，那刀劍呢？親愛的瓦爾德首領。”